Age of Empires IV

Αυτοκρατορίες ζητούν επειγόντως αυτοκράτορα. Ψήνεστε;

Το νέο Age of Empires αποτελεί ένα μοναδικό, καταπληκτικό γεγονός για δυο λογούς. Ο πρώτος είναι η επιστροφή μιας θρυλικής σειράς RTS σε μια εποχή γενικευμένης "ανομβρίας" στο είδος, με μια χούφτα μόνο δευτεροκλασάτα games να κονταροχτυπιούνται για να κερδίσουν τον όβολο μας εδώ και αρκετά χρόνια, φαεινή εξαίρεση το υπέροχο SpellForce 3 φυσικά. Ο δεύτερος λόγος που περίμενα το Age of Empires IV με ανοιχτές αγκάλες είναι η εταιρεία που ανέλαβε την δημιουργία του, η γνωστή μας Relic Entertainment. Είμαι μεγάλος οπαδός των Age of Empires όμως παραδέχομαι ότι ωχριούν μπροστά στα επιτεύγματα της Relic που περιλαμβάνουν δυο από τις καλύτερες σειρές RTS όλων των εποχών, καλύτερες και από τα Age of Empires για εμένα, τα Company of Heroes και Warhammer 40. 000: Dawn of War. Με την Relic στο τιμόνι του, η σειρά Age of Empires απέκτησε μεγαλύτερο prestige και ανυπομονούσα να απολαύσω το τελικό αποτέλεσμα.

Μάζεμα, μαστόρεμα και μακελειό
Από το πρώτο λεπτό θα αντιληφθείτε ότι το δημιουργικό team της Relic δεν απευθύνεται στους die hard fans της σειράς όπως είναι ο γράφοντας αλλά σε όλο το φάσμα των gamers, ακόμα και σε όσους δεν είναι καθόλου εξοικειωμένοι με το είδος των RTS. Δείτε πόσο απότομα σας πετά το παιχνίδι σε ένα tutorial για να σας μάθει τα core game mechanics, προτού σας δείξει το οποιοδήποτε μενού για single player, skirmish, multiplayer κ. τ. λ. Το πρώτο πράγμα που μαθαίνετε είναι να παράγετε χωρικούς, να κατασκευάζετε κτίρια και να μαζεύετε τις πρώτες ύλες που αποτελούν το σύνολο της οικονομίας σας. Οι τέσσερεις πόροι (χρυσός, πετρά, τροφή, ξυλεία) τροφοδοτούν την εξάπλωση των πόλεων σας, την ανάπτυξη της τεχνολογίας και την παράγωγη των μονάδων σας.

Σύντομα διαπιστώνετε ότι οι μάχες κρίνονται από το πόσο καλά θα εφαρμόσετε την απλοϊκή στρατηγική του παιδικού παιχνιδιού πετρά-ψαλιδι-χαρτι (μην με ρωτήσετε που πήγε το μολυβί, πιθανώς να συρρικνώθηκε από την συνεχή τριβή με την... ξύστρα), δηλαδή αν θα ρίξετε τα άλογα στους τοξότες, αν θα θερίσετε με τα βέλη των τοξοτών τους πεζικάριους η αν θα τρυπήσετε με τις λόγχες του πεζικού το προελαύνων ιππικό. Εμβαθύνοντας στο σύστημα της μάχης θα διαπιστώσετε ότι τα πράγματα είναι πιο σύνθετα από ότι δείχνουν εκ πρώτης όψεως. Αρκετές από τις μονάδες διαθέτουν μοναδικά skills τα οποία τις βοηθούν να ξεπεράσουν σε σημαντικό βαθμό τις "αναπηρίες" τους απέναντι σε μονάδες στις οποίες είναι τρομερά ευάλωτες. Οι τοξότες που στέκονται σαν ακίνητοι στόχοι ενάντια στο ιππικό που τους θερίζει σαν τα στάχυα, έχουν την δυνατότητα να στήσουν ένα σωρό παλούκια στο έδαφος, πάνω στα οποία οι επιτιθέμενοι ιππείς θα παλουκωθούν ωραιότατα σαν απρόσεχτοι... βρικόλακες. Το ιππικό πάλι είναι ικανό να μπει σε charge mode και να χτυπήσει γρήγορα και άγρια τον στόχο του, κλονίζοντας ακόμα και τους λογχοφόρους που είναι η νέμεσις του.

Το Age of Empires IV έχει έναν απολαυστικό χρονικό ορίζοντα για τους λάτρεις του single player mode. Τα τέσσερα campaigns με ισάριθμους πολιτισμούς που παρέχει, καλύπτουν ένα ευρύ ιστορικό φάσμα, ιδωμένο κάθε φορά από την οπτική γωνιά ενός συγκεκριμένου πολιτισμού και με συνοδεία αφήγησης ντοκυμαντεριστικης αισθητικής. Τα cinematics που προλογίζουν το κάθε ένα από τα 35 missions είναι υπέροχα ολιγόλεπτα φιλμάκια διανθισμένα με την σύγχρονη όψη των περιοχών που θα δράσετε και τα computer graphics να εισβάλλουν στην σύγχρονη πραγματικότητα, παρασύροντας το τοπίο στο μακρινό παρελθόν σαν φαντάσματα αλλοτινών καιρών.

Άγγλοι, Γάλλοι παταταδες
Τα campaigns μπορεί να είναι τέσσερα αλλά τα διαθέσιμα factions ευτυχώς είναι διπλάσια. Έκτος από τους Άγγλους, τους Γάλλους, τους Μογγόλους και τους Ρώσους που θα αξιοποιήσετε στο campaign, διατίθενται προς διαχείριση η Αγιά Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία του Καρλομάγνου, η κινεζική "λαοθάλασσα", το Σουλτανάτο του Δελχί (Ινδοί) και η Δυναστεία των Αββασιδών (Άραβες). Χάρη στις μικρές ομοιότητες και στις μεγάλες διάφορες μεταξύ τους, παίζοντας με τον κάθε πολιτισμό θα βιώσετε διαφορετικά συναισθήματα και συγκινήσεις. Διοικώντας τους Γάλλους θα ευχαριστηθείτε επελάσεις με τους σιδερόφρακτους ιππότες που διαθέτουν για ιππικό και θα δείτε την οικονομία σας να ανθίζει διάμεσο του εμπορίου. Οι αγαπητοί μας Κινέζοι αρχίζουν την πορεία τους με άφθονους χωρικούς, έχουν ένα δυναστικό σύστημα που παρέχει πληθώρα από bonuses, οι μονάδες τους που βασίζονται στο μπαρούτι είναι πανίσχυρες κ. ο. κ. Η διαφορετικότητα των πολιτισμών είναι και το μεγαλύτερο κίνητρο που σας σπρώχνει γρήγορα και σίγουρα στο skirmish και στο multiplayer mode.

Πριν πάρετε την μεγάλη απόφαση να ξεχυθείτε σε multiplayer και skirmish συγκινήσεις όμως, περάστε μια βόλτα και από την ενότητα Art of War του single player mode. Εκεί θα ανακαλύψετε μια χούφτα (πέντε) συνολικά εκπαιδευτικών απόστολων, οι οποίες συνοδεύονται από ένα σωρό μετάλλια για τους achievement hunters ανάμεσα σας. Δυο από τις αποστολές επικεντρώνονται στην οικονομία, μια ασχολείται με τις μάχες και οι εναπομείνασες δυο με την πολιορκία. Δεν χρειάζεται να είστε λάτρεις των προκλήσεων για να παλέψετε να τερματίσετε και τις πέντε αποστολές με χρυσό μετάλλιο, αρκεί η επιθυμία να βελτιώσετε δραματικά το παιχνίδι σας ώστε να είστε έτοιμοι για δυσκολότερες συγκρούσεις.

Δεν είναι δυο, δεν είναι τρεις, δεν είναι όμως ούτε χίλιοι δεκατρείς που λέει και το Θεοδωρακικο άσμα. Είναι 17 ολόκληροι χάρτες που σας περιμένουν στο skirmish mode για να δοκιμάσετε ποιο faction σας ταιριάζει και να τεστάρετε τις δυνάμεις σας σε ποίκιλα σενάρια. Αναλογιστείτε ότι υφίστανται τρεις διαφορετικές συνθήκες νίκης (victory conditions) στα skirmishes. Μια περίπτωση να νικήσετε είναι να γκρεμίσετε όλα τα landmarks των εχθρών (τα κτίρια που χρησιμοποιήθηκαν για την αναβάθμιση του Age και το town center). Η δεύτερη περίπτωση είναι και το σήμα κατατεθέν της αγαπημένης μας Relic, δηλαδή η κατάληψη και η υπεράσπιση victory points, τα οποία στην συγκεκριμένη περίπτωση ονομάζονται Sacred Sites.

Δεν θα ξεχάσω ποτέ τις ομηρικές μάχες που έδωσα στην σειρά Warhammer 40. 000: Dawn of War για να αρπάξω και να υπερασπιστώ όλα τα σημεία ενός χάρτη, αποκτώντας αυτόματα τον έλεγχο όλων των πόρων. Εδώ ξανάνιωσα ένα μέρος των αξέχαστων αυτών συγκινήσεων, δίνοντας σκληρές μάχες για να κρατήσω τα σημεία ώστε να χτίσω την οικονομία με την συνδρομή τους. Τα ίδια ακριβώς θα περάσετε και με τα trading points, καταλαμβάνοντας τα και δημιουργώντας ένα σωρό καραβάνια που θα τονώσουν την οικονομία και θα σας δώσουν το πάνω χέρι.

Ηχούν τα τύμπανα του πολέμου
Ο ακουστικός τομέας του Age Of Empires IV προσεγγίζει επικίνδυνα την τελειότητα. Τα factions που διοικείτε δεν μιλούν απλά άπταιστα τις μητρικές τους γλώσσες αλλά εξελίσσουν και την προφορά τους, μεταφερόμενοι από την μια εποχή στην άλλη. Το στήσιμο του αυτιού είναι μια συνήθεια που θα ριζωθεί βαθιά μέσα σας από το πρώτο λεπτό. Στις πόλεις θα αφουγκραστείτε τις λέξεις που εκστομίζουν κάθε φορά οι πολίτες σας, προσέχοντας την αλλαγή προφοράς αλλά και την ποικιλία των λέξεων που χρησιμοποιούνται.

Θα ακούτε με προσοχή τους ήχους της καθημερινότητας όπως είναι ο ήχος του τσεκουριού που χτυπά σε δεντρί, ο ήχος του σφυριού που κοπανάει στο εκάστοτε υλικό των χτιστών, ο ήχος της αξίνας στα πολύτιμα κοιτάσματα πετράς και χρυσού κ. ο. κ. Στην μάχη, το ηχητικό τοπίο είναι τόσο πλούσιο ώστε, για να το μελετήσετε προσεκτικά και να το απολαύσετε στην ολότητα του, είναι πολύ πιθανό να χάνετε τις μάχες. Στο πεδίο της σφαγής θα σας "στολίσουν" κραυγές, ήχοι των διάφορων όπλων που χρησιμοποιούνται, των ζώων που συμμετέχουν, των οχυρώσεων που καταρρέουν και πολλές ακόμα ρεαλιστικές ηχητικές πινελιές.

Πλούσιο σε περιεχόμενο, στηριγμένο πάνω σε αξιόπιστα mechanics και διαποτισμένο με φημισμένα ιστορικά γεγονότα, είναι ένα μοναδικό κέρασμα για τους RTS lovers.

Η μετάβαση σε προχωρημένη "ηλικία" στο Age of Empires IV δεν έχει καμιά σχέση με την ανθρωπινή ηλικία που μας οδηγεί αργά αλλά σταθερά προς το... σαραβάλιασμα. Η "ηλικία"(age) στο παιχνίδι έχει την έννοια της μετάβασης σε τεχνολογικά ανώτερη εποχή, σε τεράστια ανάπτυξη του πολιτισμού σας, η οποία σηματοδοτείται, από τι άλλο, από ένα ορόσημο (landmark). Είστε στην ευχάριστη θέση να επιλέξετε ανάμεσα σε δυο διαφορετικά ανά age, με την επιλογή να βασίζεται στα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά τους, δηλαδή στα προνομία που θα αποκομίσετε από την χρήση τους. Επειδή η επιλογή που θα κάνετε θα σας ακολουθήσει σε όλη την διάρκεια του εκάστοτε mission, σκεφτείτε προσεκτικά αν χρειάζεστε πραγματικά τις μονάδες που παράγονται σε αυτά και τα bonuses που λαμβάνουν οι πολίτες σας αλλά και τα κτίρια που βρίσκονται εντός της σφαίρας επιρροής τους.

Η οπτική διάσταση του Age of Empires IV είναι, όπως αναμενόταν φυσικά, εντυπωσιακή. Βλέπετε την δράση διάμεσου της κλασικής top-down κάμερας του είδους και την περιστρέφετε όποτε το επιθυμείτε. Σε πρώτη φάση, εκτός και αν επιλέξετε την 4K high definition εκδοχή του η οποία κάνει πραγματικά την διάφορα, θα έχετε την εντύπωση ότι έχετε ξαναδεί το... έργο. Μονάδες, κτίρια και περιβάλλον δείχνουν πολύ όμορφα αλλά ανησυχητικά όμοια με εκείνα που αντικρίσατε στα περασμένα Age of Empires. Δώστε λίγη προσοχή στην λεπτομέρεια και τότε μόνο θα αντιληφθείτε το εύρος της δουλειάς που έχει γίνει.

Η ρεαλιστική κλίμακα των πάντων θα σας πορώσει σφοδρά. Τα φρούρια και οι οχυρώσεις δεσπόζουν πάνω από τα υπόλοιπα κτίρια των πόλεων σας. Οι χωρικοί σας φαίνονται μικροί και ταλαίπωροι μπροστά σε ιππότες και άλλες πάνοπλες στρατιωτικές μονάδες. Τα όπλα έχουν το κατάλληλο μέγεθος για να ξεχωρίζουν ανάλογα με την χρήση τους. Τα πάντα είναι άμεσα αναγνωρίσιμα ακόμα και στην κάψα της μάχης. Στην συντριπτική τους πλειοψηφία τα animations είναι ρευστά, ρεαλιστικά και απολαυστικά. Θα διακρίνετε που και που κάποιες μικρές ατέλειες η περίεργες συμπεριφορές των μονάδων αλλά τίποτα που να αμαυρώσει την εξαιρετική γενική εικόνα.

Επίσης δεν μου άρεσε καθόλου το περιορισμένο εύρος της σμίκρυνσης και της μεγέθυνσης. Τα zoom in και zoom out είναι οριακά επαρκή για να μας επιτρέψουν αφενός να απολαύσουμε τις μικρολεπτομέρειες του εκάστοτε σκηνικού και, αφετέρου, να μας χαρίσουν μια πανοραμική άποψη του χάρτη για να βλέπουμε άμεσα που στέκονται οι δυνάμεις του αντιπάλου. Ευτυχώς διάθετε ένα εξαιρετικό mini map στον οποίο αρκεί μια ματιά για να ανιχνεύσετε την συνολική κατάσταση στον χάρτη.

Οριοθετημένες δραστηριότητες
Οι χάρτες στους οποίους αγωνίζεστε είναι γεμάτοι υπέροχα τοπία που λειτουργούν σαν ιδανικό φόντο για τις εκστρατείες σας. Παρατηρήστε την χρωματική ποικιλία των δασών και τους ιδιαίτερους τύπους δέντρων που φιλοξενούν, τις χρωματικές διαβαθμίσεις του νερού όσο πλησιάζει τις ακτές, τα αόρατα σύννεφα που σκιάζουν τις πεδιάδες και ένα σωρό ακόμα μικρές αλλά καθόλου ασήμαντες οπτικές λεπτομέρειες. Η πιο αξιοσημείωτη οπτική λεπτομέρεια, η οποία επηρεάζει σημαντικά το gameplay όπως και η τοπογραφία των περιοχών (σε υψωμένα σημεία οι τοξότες έχουν καλύτερη οπτική και θερίζουν τους επιτιθέμενους) είναι το φωτεινό πλέγμα που εμφανίζεται αυτόματα όταν ψάχνετε που θα τοποθετήσετε τα κτίρια σας. Αντί να μαντεύετε ποιο είναι το κατάλληλο σημείο για την τοποθέτηση, το εν λόγω πλέγμα οριοθετεί αυτόματα τους επιτρεπόμενους χώρους και σας βοηθά να σχεδιάσετε προκαταβολικά το χτίσιμο όλων των παρομοίων κτιρίων, επιταχύνοντας σημαντικά την διαδικασία ανοικοδόμησης της πόλης σας, το αγαπημένο city building κομμάτι.

Μαζί με το προαναφερθέν πλέγμα, θα απολαύσετε ένα επιπλέον νέο χαρακτηριστικό στο Age of Empire IV που περιλαμβάνει περιοχές επιρροής γύρω από σημαντικά κτίρια και ωθεί φυσικά τους παίκτες να δημιουργήσουν συνοικίες με συγκεκριμένο σκοπό. Για παράδειγμα, ένας αγγλικός μύλος επιταχύνει την παραγωγή τροφίμων σε οποιαδήποτε φάρμα στην περιοχή επιρροής του, άρα καλό είναι να περιβάλλεται από αυτές. Οι περιοχές επιρροής επεκτείνονται και σε στρατιωτικές μονάδες και κτίρια. Καλό θα είναι να έχετε δίπλα στα στρατεύματα σας κτίρια που τα θεραπεύουν και τους χαρίζουν ποίκιλα bonuses. Θα διαπιστώσετε στην πορεία ότι κάθε πολιτισμός έχει την δική του προσέγγιση στις σφαίρες επιρροής των κτιρίων και θα προσπαθήσετε να τις εκμεταλλευτείτε όλες στο έπακρο.

Το multiplayer mode δείχνει πολλά υποσχόμενο όμως απαιτεί πληθώρα παικτών για να ευδοκιμήσει και μέχρι στιγμής δεν την έχω συναντήσει για να πω την αλήθεια. Η αναζήτηση παρτίδων γίνεται πανεύκολα με ένα μόνο κλικ και το στήσιμο της δικής σας παρτίδας δεν πάει πίσω σε ευκολία. Στο δικό σας παιχνίδι θα ορίσετε τα victory conditions, το είδος του χάρτη, την σύνθεση των αντιπάλων ομάδων και τον αριθμό των συνολικών παικτών που φτάνει τους οκτώ. Αν έχετε αρκετούς φίλους που φιλοξενούν το Age of Empires IV στην συλλογή τους, πέστε με τα μούτρα στο multiplayer, στήνοντας ένα σωρό παρτίδες μαζί τους και αξιοποιώντας όλη την διαθέσιμη γκάμα πολιτισμών και συνθηκών. Μην διανοηθείτε ότι θα θριαμβεύετε στο multiplayer, ειδικά σε βαθμολογημένα ματς και στην παγκόσμια κατάταξη όταν γίνουν διαθέσιμα, δίχως να παίζετε στα δάχτυλα τα shortcut keys. Με την βοήθεια τους θα έχετε άμεση πρόσβαση σε κτίρια, τεχνολογίες και στρατούς, αναπτύσσοντας με ιλιγγιώδη ταχύτητα τις δυνάμεις σας και στέλνοντας τες σε νικηφόρες μάχες.

Η εποχή των αυτοκρατοριών ήρθε για να μείνει
Το Age of Empires IV είναι ένα πραγματικό "διαμάντι" στην κατηγορία του, ένας άξιος διάδοχος των προκάτοχων και ένα σημαντικό βήμα προς την αναβίωση του είδους των RTS. Οι φανατικοί των Age of Empires θα νιώσουν ότι πρόκειται για ξαναζεσταμένο φαΐ γιατί έχει τρομακτικές ομοιότητες με τους παλιότερους τίτλους και δεν καινοτομεί σε κανένα τομέα. Το σύστημα των xp και των masteries είναι αρκετά ικανοποιητικό δοθέντος του ότι ξεκλειδώνει λειτουργικές μονάδες και κτίρια και όχι αποκλειστικά διακοσμητικά αντικείμενα, όμως θα το ήθελα περισσότερο μελετημένο, πιο RPG με ειδικά skills που θα διαθέτετε στις μάχες κ. ο. κ. Όπως και να έχει όμως, αν γουστάρετε τα Age of Empires και τα RTS γενικότερα, τότε το συνιστώ ανεπιφύλακτα γιατί θα το αγαπήσετε το δίχως άλλο. Τώρα θα θέσω το μεγάλο ερώτημα: αξίζει να το αγοράσετε στα 60 ευρώ της τιμής του η καλύτερα να περιμένετε για να το πετύχετε σε προσφορά στο απώτερο μέλλον; Προσωπικά θεωρώ ότι αξίζει γιατί διαθέτει πλούσιο περιεχόμενο και η Relic υποσχέθηκε ότι θα το εμπλουτίζει για παρά πολύ καιρό.

Θετικά:
- Φανταστικά cinematics υψηλής ποιότητας
- Ρεαλιστικό ηχητικό τοπίο
- Επίπεδα δυσκολίας για όλα τα γούστα
- Τα καλύτερα RTS game mechanics
- Πλούσιο περιεχόμενο με πολλά απολαυστικά modes
- Σύστημα με xp και masteries που σας κινητοποιεί για δράση

 Αρνητικά:
- Υπερβολική ομοιότητα με τους προκάτοχους δίχως τρομερές καινοτομίες
- Ανεπαρκές zoom in/ zoom out
- Ενοχλητικός περιορισμός μέγιστου αριθμού μονάδων
- Τα γραφικά είναι όμορφα αλλά θυμίζουν περασμένες δεκαετίες

Βαθμολογία
Γραφικά: 7.5
Ήχος: 8
Gameplay: 8
Σενάριο: 7.5
Αντοχή: 7.5
Γενικά: 8

Στάθηκε αντάξιο του “βαρύγδουπου” ονόματος που κουβαλάει.

Γιάννης Μοσχονάς