Sakuna: Of Rice and Ruin

“Θεέ μου σώσε μας από την ατζαμού Θεά”!

Το όνομα edelweiss παραπέμπει αυτόματα στο πανέμορφο λουλούδι που κοσμεί ένα σωρό ορεινές περιοχές ανά τον πλανήτη μας. Η επιλογή του σαν όνομα εταιρείας ανάπτυξης video games μοιάζει με ευθεία διακήρυξη των ιδρυτών της ότι σκοπεύουν να δημιουργήσουν τίτλους που εστιάζονται πρωτίστως στην ομορφιά, στο αισθητικό κομμάτι. Η ανεξάρτητη ιαπωνική εταιρεία ανάπτυξης Edelweiss που ιδρύθηκε από δυο άτομα, έχει αποδείξει μέχρι σήμερα ότι ξέρει να συνδυάζει την ομορφιά με τα ουσιαστικά game mechanics. Το Astebreed της για παράδειγμα είναι ένα από τα καλύτερα Shoot ‘Em Ups που έχω παίξει ποτέ και διατύπωσα ξεκάθαρα τις απόψεις μου για την απολαυστική δομή του στην παρουσίαση που του έκανα το 2014. Διακρίνοντας το όνομα της Edelweiss πάνω στο Sakuna: Of Rice and Ruin, ήμουν σίγουρος ότι θα εισπράξω μια πρωτοποριακή gaming εμπειρία ασχολούμενος με αυτό και, όπως θα διαβάσετε στην συνεχεία του άρθρου, έπεσα μέσα στις προβλέψεις μου.

Η κακομαθημένη παιδούλα τα έκανε… σαλάτα
Κεντρικό πρόσωπο του δράματος που αποκαλείται Sakuna: Of Rice and Ruin είναι ο ομώνυμος χαρακτήρας, η ζωηρή και κακομαθημένη θεά της Γεωργίας, η Sakuna. Στην προστατευμένη της ζωή στα παραδεισένια ανάκτορα, η Sakuna τεμπέλιαζε ολημερίς, απολαμβάνοντας τα αγαθά που δικαιούνταν λόγω της θέσης της, σαν κόρη δηλαδή δυο σπουδαίων θεών, του θεού του πόλεμου και της θεάς της συγκομιδής. Μια ωραία πρωία, το πεπρωμένο της βαράει την πόρτα υπό την μορφή μιας ομάδας φουκαράδων ανθρώπων, οι οποίοι περάσαν τυχαία την γέφυρα που χωρίζει την κατοικία των αθάνατων με εκείνη των θνητών, και άρχισαν να αρπάζουν ότι βρίσκουν στην ουράνια πολιτεία. Στην προσπάθεια της να τους σταματήσει, η Sakuna καταστρέφει ένα σωρό προμήθειες που προορίζονταν για αφιέρωμα στην υπέρτατη θεά Lady Kamuhitsuki. Εξοργισμένη από το παράπτωμα και απηυδισμένη από την συμπεριφορά της Sakuna, την εξορίζει μαζί με τους παραβάτες ανθρώπους σε ένα νησί γεμάτο δαιμόνια. Αποστολή της περίεργης αυτής ομάδας είναι να καθαρίσει το μέρος από το κακό, μια αποστολή που προϋποθέτει πολλές μάχες αλλά και κάμποσο μόχθο στο χωράφι για να μαζευτούν οι προμήθειες που θα τους συντηρήσουν.

Η Sakuna και η παρέα των NPCs που την ακολουθούν στην εξορία της, κερδίζουν την συμπάθειά σας από το πρώτο δευτερόλεπτο. Η θρασύτατη θεά είναι τόσο χαριτωμένη στον βηματισμό και στους μανιερισμούς της ώστε, ότι και αν λέει, όσες προσβολές και αν μοιράσει στους δύσμοιρους ανθρώπους και στον πιστό μέντορά της Tama, είναι αδύνατον να την αντιπαθήσετε. Το χιούμορ είναι διάχυτο στις συμπεριφορές και στους διαλόγους των χαρακτήρων αλλά η χαρακτηρολογική τους μελέτη δεν περιορίζεται στα εν λόγω επιφανειακά χαρακτηριστικά. Ο κάθε χαρακτήρας είναι προσεκτικά κατασκευασμένος ώστε να ανταποκρίνεται σε ξεχωριστό τύπο ανθρώπου, σχολιάζοντας με την συμπεριφορά του δυσάρεστες και αξιόλογες ψυχολογικές εκφάνσεις όπως είναι η αλαζονεία, η δειλία, η ακλόνητη πίστη, η θρασύτητα, η αφοσίωση, η απερισκεψία και πολλά ακόμα. Ετοιμαστείτε για γερές δόσεις συγκίνησης ακολουθώντας την πορεία της πρωταγωνιστικής παρέας προς την ωρίμανση, την συνειδητοποίηση, την ομόνοια. Το σενάριο δεν εξαντλείται πάντως στην εξαιρετική ανάπτυξη των χαρακτήρων αλλά περιλαμβάνει και ένα σωρό λαογραφικά στοιχεία του game world τα οποία, αν τα παρατηρήσετε προσεκτικά, αντανακλούν γεγονότα, τόπους και καταστάσεις της ιστορικής πραγματικότητας.

Όποιος γνωρίζει από πρώτο χέρι τι εστί αγροτική εργασία δεν θα εκπλαγεί από την πολυπλοκότητα και την δυσκολία του farming κομματιού του game, του μισού gameplay. Τα game mechanics είναι ουσιαστικά και μεταδίδουν το ζόρι που τραβάει ο αγρότης σε όλο το φάσμα της παραγωγικής διαδικασίας, από την στιγμή της εμφύτευσης του σπόρου ρυζιού, έως την στιγμή που θα ξεπεταχτεί από την γη το άνθος έτοιμο για συγκομιδή. Όλα παίζουν ρόλο στην παραγωγική διαδικασία και πρέπει να ληφθούν υπόψη, από την απόσταση των σπόρων μεταξύ τους έως το είδος λιπάσματος που θα χρησιμοποιήσετε, την ποσότητα νερού με την οποία θα ποτίσετε το ρύζι σας, την προστασία του από ζιζάνια και την μέθοδο επεξεργασίας που ακολουθεί την συγκομιδή.

Η εξομοίωση εκτελείται με τον μέγιστο δυνατό ρεαλισμό, με την Sakuna να πασχίζει κυριολεκτικά να σπείρει και να φυτέψει στα πρώτα της βήματα και να γίνεται ολοένα και καλύτερη με την πάροδο του χρόνου, γεγονός που μεταφράζεται σε αδιάκοπη αναβάθμιση των farming skills τα οποία προσδίδουν αυξημένη ταχύτητα, την δυνατότητα υπολογισμού των σωστών τεχνικών για το φύτεμα των σπόρων και άλλα πολλά. Εξέλιξη των farming skills συν συνεχή αναβάθμισή δια της χρήσης συν δυνατότητα να αναθέσετε κάποιες αγγαρείες στους NPCs συνθέτουν ένα εθιστικό gameplay loop, το οποίο εναλλάσσεται με τις μάχες για να μην κουράζει. Υπόψη ότι το farming τμήμα του game δεν εξαντλείται στην ευχαρίστηση των mechanics και την εξέλιξη των δεξιοτήτων της Sakuna. Καλύτερη σοδειά σημαίνει μεγάλη αύξηση στα στατιστικά της ηρωίδας και της αποτελεσματικότητάς της στην μάχη.

Η δράση στο Sakuna: Of Rice and Ruin εξελίσσεται χρονικά με βάση έναν επαναλαμβανόμενο κύκλο μέρας και νύχτας ο οποίος επηρεάζει καθοριστικά όλες τις παραμέτρους του. Παραδοσιακά, η μέρα είναι ιδανική για κάθε είδος δράσης, από την περιποίηση του ριζοχώραφου έως τον αφανισμό όλων των δαιμονικών κατοίκων μιας περιοχής. Την νύχτα, οι NPCs πλην της Myrthe το ρίχνουν στον ύπνο και οι δαίμονες είναι απείρως δυνατότεροι άρα οι πιθανές δραστηριότητες περιορίζονται σε farming ασχολίες που έχετε παραβλέψει. Με την βοήθεια του σύντομου αλλά ουσιαστικού χρονικού κύκλου του, το game σας αναγκάζει να νιώσετε το πέρασμα των εποχών και τις συνέπειές τους πάνω στην ανάπτυξη της ηρωίδας και των συντρόφων της.

Η θεά της γεωργίας θερίζει δαίμονες
Θα νιώσετε ανακούφιση αν σας πληροφορήσω ότι το level cap της Sakuna ξεπερνά κατά πολύ εκείνο στο οποίο μπορείτε να τερματίσετε σχετικά άνετα το game. Αυτό σημαίνει ότι ο μόνος λόγος για να το ρίξετε στο grinding είναι αν πραγματικά θέλετε να τερματίσετε την ισχύ της Sakuna, δεν σας αναγκάζει λοιπόν κανείς να το κάνετε. Το battle system στο Sakuna: Of Rice and Ruin είναι εξαιρετικά δομημένο και βασίζεται σε ένα εύκολο σύστημα χειρισμού και στον εξοπλισμό που κουβαλάτε. Η μορφή του είναι αυτή ενός δισδιάστατου side-scrolling Action με αρκετά Platform στοιχεία. Στον αντίποδα, το farming gameplay παρουσιάζεται σε πλήρη τρισδιάστατη μεγαλοπρέπεια, τονίζοντας έτσι και οπτικά την αντίθεση μεταξύ των δύο τμημάτων του gameplay.

Καπέλα, αξεσουάρ και δύο όπλα, ένα one-handed και ένα two-handed βρίσκονται στην διάθεσή σας και αναπληρώνονται ή αναβαθμίζονται αναλόγως με την πάροδο του χρόνου. Η αναβάθμιση περιλαμβάνει την εξόρυξη των κρυφών δυνάμεων ενός εξοπλιστικού αντικειμένου και η αναπλήρωση την αγορά ή την κατασκευή καλύτερου. Για να ξεπαστρέψετε τα δαιμονικά εμπόδια από την στράτα σας εξαπολύετε εύκολα combos συνδυάζοντας τα one-handed και two-handed buttons. Τα combos κάνουν καλή δουλειά αλλά δεν αρκούν για να διαλύσουν τις μάζες των εξαγριωμένων δαιμονίων και εκεί έρχεται η αξιοπρεπής γκάμα των skills που διαθέτει η Sakuna. Τέσσερα skills είναι αρκετά για να αφανίσετε ότι κινείται με απειλητικές διαθέσεις ενώ τα υπόλοιπα τα προσθαφαιρείτε ανάλογα με τις ανάγκες σας. Η πραγματική απόλαυση του battle system είναι όταν “μαλακώνετε” τους εχθρούς με one-handed combo και ακολουθείτε με ένα ξεγυρισμένο skill, η ευχαρίστηση που αποκομίζετε προσεγγίζει εκείνη ενός old school Beat ‘Em Up. Δια της εμπειρίας αυτής καταλαβαίνετε οτι το Sakuna: Of Rice and Ruin δημιουργήθηκε από άτομα με βαθιές γνώσεις στα Beat ‘Em Ups, αποκτημένες από την σειρά των Fairy Bloom που ανέπτυξαν στο παρελθόν.

Για να σας εξομολογηθώ την... αμαρτία μου, δεν μπόρεσα να καταλάβω σε κανένα σημείο της περιπέτειας το γιατί το raiment, το ενεργειακό φουλάρι που χειρίζεται με επιδεξιότητα η Sakuna, πρέπει να θεωρηθεί πηγή δύναμης για τον playable χαρακτήρα. Η προσκόλλησή του σε πλατφόρμες με σκοπό την εκτίναξη της Sakuna πάνω τους δεν διαθέτει ούτε την χάρη, ούτε την αποτελεσματικότητα ενός batarang ή του βιονικού βραχίονα του ήρωα στο Bionic Commando. Εν ολίγοις, μετά βίας σας βοηθά να αποκτήσετε πρόσβαση σε δύσβατα σημεία.

Στην μάχη τα πράγματα βελτιώνονται κάπως αλλά όχι ιδιαίτερα. Η δυνατότητα να πετάγεστε στην πλάτη των εχθρών σας χρησιμοποιώντας το raiment είναι σωτήρια σε κάθε περίσταση. Τα bosses και οι εχθροί που καλύπτουν το κορμί τους με ασπίδες, είναι εξαιρετικά ευάλωτοι στα πισώπλατα χτυπήματα και το raiment είναι ο μοναδικός τρόπος για να τα εκτελέσετε. Στον αντίποδα, τα skills του raiment που αποκτάτε σταδιακά, έχουν κάποια στρατηγική αξία γιατί δωρίζουν debuffs στους αντιπάλους, τρομάζετε να τα εφαρμόσετε όμως με το game mechanic του raiment που μοιάζει να κάνει το ίδιο ακριβώς πράγμα, όποια κατεύθυνση και αν προσθέσετε στην εκτόξευσή του.

Η ψηφιακή ενοποίηση της αγροτικής ρουτίνας με τις πολεμικές επιδιώξεις, αποδεικνύει πως η ζωή είναι πάλη σε όλες της τις εκφάνσεις.

Αναζητώντας αξιοπρεπές A. I. πίσω από τις ορδές των δαιμόνων που θα ισοπεδώσετε θα διαπιστώσετε ότι, ακόμα και αν το ψάξετε με μικροσκόπιο, δεν θα βρείτε ούτε για… δείγμα. Οι εχθροί σας είναι τόσο ανεγκέφαλοι ώστε δείχνουν να αδιαφορούν για την επικινδυνότητα του τερέν, για το αν το κορμί τους θα ξεσκιστεί πάνω σε μυτερά βράχια ας πούμε. Το μόνο που τους νοιάζει είναι να σας πλησιάσουν και να σας πλήξουν όμως, η αδιαφορία τους για το περιβάλλον, αποδεικνύεται τελικά ευεργετική για εσάς και την εκμεταλλεύεστε για να τους ξεκανετε μια ώρα αρχύτερα.

Σας διαβεβαιώνω ότι οι πιο γλύκες λέξεις που θα παίζουν στο μυαλό σας την ώρα της δράσης είναι τα crash combos. Τι εστι crash combos, θα αναρωτηθείτε. Σχετικά σύντομα, στις σκληρές μάχες που δίνετε για να καθαρίσετε από δαιμόνια τις διάφορες περιοχές, θα παρατηρήσετε πως ορισμένα, ειδικά αν πρόκειται για τα bosses, δεν καταλαβαίνουν και πολλά πράγματα από τα χτυπήματα σας. Χάνουν health, με μικρούς ρυθμούς όμως και δείχνουν πολύ σκληροί για να σωριαστούν με τα μούτρα στο πάτωμα, χαρίζοντας σας την ευκαιρία να τους καταφέρετε μερικές γρήγορες μέχρι να ανακτήσουν την ισορροπία τους.

Το αντίδοτο είναι τα crash combos, να παίξετε δηλαδή ένα είδος γκολφ η μπέιζμπολ με τα κορμιά των μικροκαμωμένων εχθρών. Skills όπως το frontal smash, καταφέρνουν να εκσφενδονίσουν σαν μπάλες τους μικρόσωμους δαίμονες, ρίχνοντας τους με δύναμη πάνω στα σώματα των ογκωδέστερων δαιμόνων και προξενώντας τους σοβαρό damage. Αξιοποιώντας τα σώματα των εχθρών σαν βλήματα πετυχαίνετε με ένα σμπάρο, δυο τρυγόνια, εξολοθρεύετε δηλαδή ταυτόχρονα τις μικρές απειλές και αποδυναμώνετε σημαντικά τις μεγαλύτερες, χωρίς να κινδυνεύετε πλησιάζοντας σε επικίνδυνη απόσταση.

Τα δαιμόνια, οι αρχιτέκτονες του κακού στο Sakuna: Of Rice and Ruin, βγαίνουν σε ένα σωρό μοντέλα, καθένα εκ των οποίων διαθέτει ξεχωριστές ιδιότητες και απαιτεί ανάλογη αντιμετώπιση. Οι ιπτάμενοι αντίπαλοί σας είναι παραμορφωμένες παραλλαγές γνωστών πτηνών και σας προσεγγίζουν με τον δικό τους τρόπο ο καθένας. Δείτε τα σπουργίτια δαίμονες πως γουστάρουν να σας επιτίθενται σε σμήνη, να σας πνίγουν με τους αριθμούς τους. Θαυμάστε τους φασιανούς δαίμονες με τις κάθετες εφορμήσεις και τις περιστρεφόμενες επιθέσεις τους πόση ζημιά προξενούν αν τους το επιτρέψετε. Δαίμονες αγριογούρουνα εφορμούν για να σας ξεκοιλιάσουν, δαιμονικά ελάφια bosses σας χτυπούν με τα κέρατα και σας συντρίβουν με τις οπλές τους αν επιχειρήσετε πισώπλατο χτύπημα. Η ποικιλία είναι μεγάλη και η αντιμετώπιση δύο ειδών δαιμόνων στο ίδιο τερέν είναι ένα πολεμικό αίνιγμα που θέλει εναλλαγές στην χρήση των skills και των combos για να επιλυθεί.

Θεϊκοι διάλογοι
Αφού απολαύσετε ένα σωρό διαλόγων μεταξύ της Sakuna και των NPCs που την συντροφεύουν θα λάβετε επίγνωση του πόσο περιποιημένο είναι το voice acting. Σε όποια γλώσσα και αν επιλέξετε να το απολαύσετε, αγγλικά ή γιαπωνέζικα, οι voice actors φρόντισαν ώστε οι συνομιλίες να αποκαλύπτουν ένα σωρό πράγματα για τους χαρακτήρες και να εναρμονίζονται πλήρως με την καταγωγή τους. Για παράδειγμα, στην αγγλική μπάντα γίνεται πιο αισθητή η διαφορά διαλέκτου της Myrthe με τους υπολοίπους της παρέας, τονίζοντας έτσι την καταγωγή της από άλλο μέρος του in game κόσμου. Στην ιαπωνική διάλεκτο, η διαφορά status και prestige ανάμεσα στους χαρακτήρες είναι εξαιρετικά εμφανής από τα λεκτικά μοτίβα που χρησιμοποιούν.

Για μια ακόμη φορά πάντως απογοητεύτηκα από την απουσία του voice acting σε πάρα πολλούς διαλόγους και την αντικατάστασή του με επιφωνήματα και... μυκηθμούς. Ευτυχώς το soundtrack θα σας αποζημιώσει για τις... απώλειες του voice acting με παραδοσιακή ιαπωνική μουσική, εκτελεσμένη τέλεια από παραδοσιακά μουσικά όργανα της χώρας του Ανατέλλοντος Ηλίου. Ακούτε το soundtrack και περιμένετε να δείτε γκέισες να εμφανίζονται και να χορεύουν, άτομα με κιμονό και παραδοσιακές ιαπωνικές ενδυμασίες να υποκλίνονται το ένα στο άλλο, παγόδες και ένα σωρό ορόσημα της ιαπωνικής κουλτούρας που γνωρίζετε και αγαπάτε. Το τελικό προϊόν του καλλιτεχνικού τμήματος που επιμελήθηκε το Sakuna: Of Rice and Ruin είναι ένα πανέμορφο αισθητικά κατασκεύασμα το οποίο θυμίζει χειροποίητο πίνακα τέχνης. Ο φωτισμός που ακολουθεί τον ημερήσιο κύκλο in game είναι το κάτι άλλο και η game engine σηκώνει με χαρακτηριστική άνεση το υψηλότατο frame rate δίχως να λυγίζει ποτέ, ακόμα και στις πιο πολυπληθείς μάχες, ανεξαρτήτως της ισχύος του μηχανήματός σας.

Δυο σε ένα, γερά δεμένα
Η συμπληρωματική φύση των δύο μισών που, ενωμένα, αποτελούν το σύνολο του gameplay στο Sakuna: Of Rice and Ruin, εξασφαλίζουν την καθήλωση σας μπροστά σε μόνιτορ ή τηλεόραση έως ότου περάσουν σαν τρεχούμενο νερό οι 30 περίπου ώρες του περιεχομένου του. Οι υπέροχα γραμμένοι και αναπαριστάμενοι ήρωες και ηρωίδες του είναι μια μόνιμη πηγή απόλαυσης σε όλη την διάρκεια της ωρίμανσης τους. Το battle system με τα skills, τα controls και την ποικιλία εχθρών προσφέρει πολλές ευκαιρίες για να βγάλετε το άχτι σας μετά από μια δύσκολη μέρα. Το farming και ο ρεαλισμός με τον οποίο αποτυπώνεται, σας αναγκάζει να στοχαστείτε πάνω στον μόχθο των εργατών της μάνας γης, εκτιμώντας περισσότερο τα αγαθά που γεμίζουν το ψυγείο σας. Σε τελική ανάλυση, ετοιμαστείτε για μια μοναδική gaming εμπειρία η οποία θα σας συγκινήσει και θα σας συναρπάσει.

Θετικά:
- Έξοχη διαδοχή μάχης και farming που εξυπηρετούνται από σοβαρά mechanics
- Απολαυστική τεχνοτροπία των γραφικών και σταθερό framerate
- Καλογραμμένοι χαρακτήρες που συγκινούν και αναπτύσσονται σταδιακά
- Ευκολονόητα controls και προσαρμοζόμενο επίπεδο δυσκολίας
- Πρωτοκλασάτο voice acting και ταιριαστό soundtrack

Αρνητικά:
- Η επανάληψη κυριαρχεί σε levels και δραστηριότητες
- Διακοπές στο voice acting

Βαθμολογία
Γραφικά: 7.5
Ήχος: 7
Gameplay: 7.5
Σενάριο: 6
Αντοχή: 6
Γενικά: 7.5

Ένα πολύ ενδιαφέρον game με βαθύ gameplay που απαιτεί υπομονή για να εκτιμηθεί.

Γιάννης Μοσχονάς