Axiom Verge

Διαλύοντας εξωγήινους με τις ώρες.

Στις αέναες περιπλανήσεις σας στους αγαπημένους μας ψηφιακούς κόσμους θα έχετε συναντήσει ήδη τον όρο Metroidvania. Σας μιλώ για τη υποκατηγορία του Action-Adventure genre που αποτελεί κράμα όλων εκείνων των gameplay συστατικών που κατέστησαν τις σειρές Metroid και Castlevania από τις πιο εμπορικές όλων των εποχών. Βασισμένος σχεδόν εξ’ ολοκλήρου στους ιδιαίτερους μηχανισμούς του gameplay του, ένας Metroidvania τίτλος τοποθετεί στον… πάτο της λίστας των προτεραιοτήτων του τα εντυπωσιακά γραφικά και την χολιγουντιανή μουσική επένδυση, με συνέπεια να αποτελεί ένα προσφιλή στόχο για τους ανεξάρτητους προγραμματιστές.

Θυμάστε την εταιρεία ανάπτυξης Petroglyph Studios; Εγώ δεν πρόκειται να την ξεχάσω ποτέ αφού μου χάρισε αρκετές ώρες πώρωσης με τα καταπληκτικά RTS της, όπως τα Star Wars: Empire At War και Universe at War: Earth Assault. Εκεί δουλεύει ο Tom Happ, ένας εμπνευσμένος προγραμματιστής ο οποίος αποφάσισε να ασχοληθεί με την δημιουργία ενός video game που θα αποτίσει φόρο τιμής στην σειρά Metroid. Το project δρομολογήθηκε από το 2010 ήδη σαν δευτερεύουσα ασχολία για τον Tom, γι’ αυτό και χρειάστηκαν πέντε ολόκληρα χρόνια μέχρι να «ωριμάσει». Επιτέλους έφτασε στα χέρια μας η ολοκληρωμένη του έκδοση με αποτέλεσμα την άμεση εμπλοκή μας σε μια περιπέτεια που μας ταξίδεψε σε ένα εφιαλτικό εξωγήινο κόσμο.

Επιστημονικές καταστροφές
Το Νέο Μεξικό είναι η 47η πολιτεία των ΗΠΑ και η πέμπτη μεγαλύτερη σε έκταση. Ιστορικά την μάθαμε χάρη στις πρώτες πυρηνικές δοκιμές που έλαβαν χώρα στο Alamogordo από τον δόκτορα Ρόμπερτ Οπενχάιμερ και την παρέα του λίγο πριν το φινάλε του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Κατέχοντας ήδη ιδανική θέση για μυστικά επιστημονικά πειράματα στο συλλογικό υποσυνείδητο, το Νέο Μεξικό είναι και η αφετηρία του Axiom Verge αλλά δεν πρόκειται να την χαρείτε πέραν της εισαγωγής. Ο χαρακτήρας μας είναι ένας επιστήμονας απασχολημένος σε μυστικό επιστημονικό πείραμα που πάει ξαφνικά κατά διαόλου το 2005.

Η ανατίναξη του εργαστηρίου «σβήνει» προσωρινά τις αισθήσεις του ήρωά σας, ο οποίος όταν ξυπνά αντιλαμβάνεται ότι το περιβάλλον του δεν έχει καμία σχέση με τις εργαστηριακές εγκαταστάσεις αλλά ούτε και με οτιδήποτε γήινο! Στον παράξενο νέο κόσμο του, ο άτυχος επιστήμονας οφείλει να ανακαλύψει ταχύτατα τι συμβαίνει και να ανταπεξέλθει στους κινδύνους που απειλούν την ζωή του ανά πάσα στιγμή.

Οι σκέψεις και η γενική σύγχυση του κεντρικού χαρακτήρα γίνεται αισθητή σε εμάς μέσω στατικών εικόνων όπου συνομιλεί με τα καλόβουλα πλάσματα του τρομακτικού κόσμου που βρίσκεται. Παρότι σπανίζουν, μου άρεσαν οι διάλογοι μεταξύ του παίκτη μου και των εξωγήινων όντων αλλά και οι μονόλογοι του που εξωτερικεύουν την διαρκή κατάπληξη του με όσα του συμβαίνουν.

Destroy All Aliens
Στο λεξικό κάτω από την λέξη Metroidvania πρέπει να τοποθετηθεί άμεσα ένα screenshot του Axiom Verge γιατί αποτελεί τον ιδανικότερο εκπρόσωπο του είδους, γεγονός που το συνειδητοποίησα από τα πρώτα του λεπτά. Ποιες προϋποθέσεις οφείλει να ακολουθεί ένα video game για να εμπίπτει στην κατηγορία Metroidvania; Ένας δισδιάστατος εικονικός κόσμος που διασυνδέεται με πολλές πύλες στον οποίο ο ήρωας έχει περιορισμένη πρόσβαση μέχρι την στιγμή που θα αποκτήσει τον κατάλληλο εξοπλισμό. Ο κόσμος κατοικείται από άφθονους εχθρούς ενώ σε πολλά σημεία του υπάρχουν μυστικές περιοχές και κυριαρχείται γενικά από πλατφόρμες.

Η είσοδος μου στον κόσμο του Axiom Verge θύμιζε γέννηση με τον ήρωα μου να ξεπροβάλλει μέσα από μια αυγοειδή συσκευή που θα την χαρακτήριζα εκκολαπτική μηχανή. Αμέσως άρπαξα το πρώτο όπλο που βρήκα μπροστά μου και ξεχύθηκα στους διαδρόμους του πρώτου χάρτη, τινάζοντας στον αέρα εξωγήινες κολλώδεις ουσίες και πλάσματα με μεγάλη ποικιλία σχημάτων. Συντρίβοντας εχθρούς και πηδώντας από πλατφόρμα σε πλατφόρμα ο χάρτης άρχισε να ανοίγει αποκαλύπτοντας μου μια «αλυσίδα» από περιοχές ενωμένες μεταξύ τους με ειδικές εισόδους - σήραγγες.

Η πρόσβαση μου στην αρχή παρέμεινε περιορισμένη σε πολύ συγκεκριμένα δωμάτια των περιοχών αφού σε κάθε γωνία συναντούσα ανυπέρβλητα εμπόδια όπως πόρτες με μοχλούς σε απρόσιτα σημεία, μέρη σκεπασμένα από γραφικές δυσλειτουργίες (glitches), σήραγγες που για να τις φτάσω έπρεπε να μπορώ να πηδήξω πάνω από κτίρια σαν τον… Superman κ.ο.κ. Καταλογίζω ως μικρό λάθος του σχεδιαστή την δυνατότητα τοποθέτησης μόνο ενός reminder στον χάρτη οποιουδήποτε επιπέδου, καλό θα ήταν να μπορούσαμε να «μαρκάρουμε» τις περιοχές με τα εμπόδια για να μην χρειάζεται να τις θυμόμαστε. Ευτυχώς ο χάρτης απεικονίζει τις σήραγγες έτσι γνωρίζουμε πάντοτε ποιες σήραγγες έχουμε περάσει και ποιες όχι.

Mean Guns
Διαλύοντας εχθρικά εξωγήινα πλάσματα και ανιχνεύοντας κάθε περιοχή σαν κυνηγόσκυλο εμπλούτισα το οπλοστάσιο μου με θανατηφόρα εργαλεία που αύξησαν την δύναμη πυρός μου σε σημείο να εξαϋλώνω για... πλάκα πλάσματα που ήθελαν αρκετές βολές για να τα τινάξουν. Ο συνολικός αριθμός των όπλων είναι κοντά στα 20 αλλά εκείνα που κάνουν την διαφορά στις δύσκολες καταστάσεις δεν ξεπερνούν τα πέντε. Για απλούς αντιπάλους, ιπτάμενους, σερνόμενους, χοροπηδηχτούς κ.τ.λ. το lightning gun ήταν το πιο απολαυστικό όπλο που κράτησα στα ροζιασμένα από τον πόλεμο χέρια μου. Η ευθεία ηλεκτρική εκκένωση που εκτοξεύει, κολλάει πάνω στον κοντινότερο στόχο και του ρουφάει την ζωική ενέργεια σαν ξελιγωμένος βρικόλακας μέχρι να πεθάνει.

Το Kilver κάνει το γρηγορότερο ξεκαθάρισμα σε αδύναμους εξωγήινους αλλά είναι επίσης άκρως αποτελεσματικό στα boss fights ενώ μπορεί να χτυπήσει και πίσω από στέρεα αντικείμενα ανοίγοντας έτσι ενεργειακά πεδία που εμποδίζουν την πρόσβαση στα δωμάτια. Με το Nova παρήγαγα τις περισσότερες παράπλευρες απώλειες του εχθρού, πυροβολώντας δίπλα στους εξωγήινους, πυροδοτώντας την βολή μου και υπολογίζοντας να τους χτυπήσει κάποιο από τα έξι φλόκια. Σκέτη ληστεία σε συγκεκριμένα boss fights που θα ανακαλύψετε μόνοι σας είναι τα Hypo-Atomizer και Voranj. Με το Hypo ξεχαρβάλωσα ένα boss του οποίου το υπογάστριο ήταν το αδύνατο σημείο του ενώ με το Voranj μπορείτε να απομακρυνθείτε από τα boss και να τα ραντίζετε ακτίνες από απόσταση σχετικής ασφάλειας.

Η εκμάθηση του κατάλληλου όπλου για τον κατάλληλο εχθρό είναι το πρώτο βήμα για την κατάκτηση του παιχνιδιού. Το επόμενο είναι η απόκτηση του ειδικού εξοπλισμού (gear) που προσφέρει την πρόσβαση στις απροσπέλαστες περιοχές. Ίσως το διασκεδαστικότερο αντικείμενο ανάμεσα τους να είναι το τρυπάνι (drill). Πατώντας το κατάλληλο κουμπί του gamepad πέταγα έξω το κομπρεσέρ μου και άρχιζα να ρημάζω τοίχους που μπορούν να σπάσουν, νοιώθοντας λίγο και σαν κιθαρίστας που «ροκάρει» κυριολεκτικά. Οι στιγμές Ταρζάν που πέρασα χρησιμοποιώντας τον γάντζο (claw) με ταξίδεψαν σε παρόμοιες εμπειρίες λατρεμένων τίτλων σαν το Bionic Commando.

Καθ'όλη την διάρκεια της περιπέτειάς σας, απαιτούνται εξαιρετικά αντανακλαστικά για να τα βγάλετε πέρα.

Την μεγάλη διαφορά στην προσέγγιση των δοκιμασιών την κάνει η απόκτηση των παλτών (coats) και του Security Drone. Φορώντας τα παλτά πέρναγα μέσα από τοίχους σαν να μην υπάρχουν, γραπώνοντας σπάνια αντικείμενα και ταξιδεύοντας σε μέρη όπου μου είχε απαγορευτεί η πρόσβαση νωρίτερα. Το Drone ήταν ο πιο πιστός φίλος μου στο Axiom Verge, σαν ένα μεταλλικό σκυλί που προηγείτο εμού όταν αυτό χρειάστηκε, σύρθηκε σε στενούς διαδρόμους γιατί δεν χωρούσα εκεί, σκότωσε αντιπάλους με την ακτίνα του και προσέφερε την μεγαλύτερη υπηρεσία όταν μπόρεσα να τηλεμεταφέρομαι απευθείας στην θέση που βρισκόταν. Τα περισσότερα gears και weapons αποκτώνται εύκολα ακολουθώντας την ροή του παιχνιδιού αλλά υπάρχουν αρκετά που βρίσκονται κρυμμένα σε κρυφές περιοχές ή πίσω από απαραβίαστα εμπόδια. Η απόκτηση τους δεν είναι απαραίτητη για να τελειώσετε το Axiom Verge αλλά σίγουρα θα το ευχαριστηθείτε περισσότερο αν τα προσθέσετε στην συλλογή σας ενώ όπλα σαν το Flamethrower θα διευκολύνουν την ισοπέδωση ορισμένων bosses.

Πόλεμος μέχρις Εσχάτων
Το αντάμωμα με ένα boss μου θύμιζε πάντοτε το πόσο αγαπώ την στερεότυπη λειτουργία τους που έχω συνηθίσει σε απειράριθμα Platform. Οι ανθεκτικότεροι εχθροί στο παιχνίδι ακολουθούν προδιαγεγραμμένο τρόπο αντίδρασης στην εισβολή μου στον χώρο τους, περιμένοντας από εμένα να τον αποστηθίσω και αντιδρώντας αναλόγως. Με ελάχιστες εξαιρέσεις, η πλειοψηφία τους είναι εύκολοι στόχοι και το χάρηκα πραγματικά να τους τινάζω στον αέρα.

Υπήρξαν φυσικά και ορισμένα ευτράπελα στα boss fights που χαίρουν αφήγησης. Η ξεκαρδιστικότερη πάλη μου ήταν με ρομπότ που κουβαλούσε ένα τεράστιο κανόνι. Ανακάλυψα ότι η «αχίλλειος πτέρνα» του βρίσκεται στην ράχη του έτσι, υπομένοντας αρκετό damage, πέρασα μέσα από το σώμα του χοροπηδώντας και την έστησα στην περιοχή πίσω του σφυροκοπώντας τον μέχρι να διαλυθεί. Λόγω της προκαθορισμένης κίνησης του, το ρομπότ με πλησίαζε μέχρι κάποιο σημείο με την όπισθεν αλλά μέχρι εκεί, δεν μπορούσε να έρθει πιο πίσω!

Η πιο επική μάχη μου ήταν με το boss Uruku variant. To τιτάνιο πλάσμα διέθετε το τέλειο οπλικό σύστημα: ακτίνα λέιζερ που χτένιζε όλη την οθόνη ακολουθώντας την κίνηση μου και ρουκέτες και βόμβες που ρίχνονταν προς την μεριά μου, δυσκολεύοντας περαιτέρω τα πράγματα. Η πίστα έχει μικρούς τοίχους που δεν μπορούν να διαπεράσουν τα πυρά του και αυτοί αποτέλεσαν την μοναδική μου ασπίδα. Άρχισα να τον αποδιοργανώνω εστιάζοντας τις ριπές μου στο μηχανικό χέρι που εξαπολύει το λέιζερ και κάνοντας εκπληκτικά άλματα μπρος και πίσω στους προστατευτικούς τοίχους. Μόλις το μηχανικό κουλό του έπεσε, τον προσέγγισα glitchάροντας με το address disruptor πλατφόρμες μπροστά του και στοχεύοντας ένα ένα τα υπόλοιπα όπλα του. Μόλις έσκασε σαν μπαλόνι χαρίζοντας μου τόνους ενέργειας, ένα επιφώνημα θριάμβου ακούστηκε από το στόμα μου.

Στην δράση και την εξερεύνηση του περιβάλλοντος προσθέστε την υπεράνθρωπη επιδεξιότητα στα άλματα που θα σας ζητηθεί να επιδείξετε, μια δραστηριότητα που προσφέρει σημαντική ικανοποίηση όταν εκτελείται σωστά. Χοροπήδησα σαν κατσίκι μεταξύ μικρών και μεγάλων πλατφόρμων, πυροβολώντας ταυτόχρονα ιπτάμενους εχθρούς την ώρα που ισορροπούσα στο κενό. Πέφτοντας από γκρεμό στο Axiom Verge δεν γίνεσαι πουρές όπως σε άλλα Platform, αλλά αναγκάζεσαι μετά να διανύσεις ξανά την ίδια απόσταση σαν τον Σίσυφο με την πέτρα του! Γενικά θα συναντήσετε πάρα πολλές προκλήσεις ώστε να δοκιμάσετε τις ικανότητες σας στο έπακρο.

Οφείλω να ομολογήσω την ευχάριστη έκπληξη μου για την διάρκεια του Axiom Verge που αγγίζει τις 13 ώρες με δεδομένο ότι θα εξερευνήσετε κάθε του πτυχή και δεν θα τρέχετε σαν κυνηγημένοι από την μια έξοδο στην άλλη. Εκτός της μεγάλης έκτασης που καλύπτουν οι εννιά περιοχές του χωρίς να υπολογίζω τα κρυφά δωμάτια, οι σκληρές μάχες που θα δίνετε αδιάκοπα λόγω του συχνού respawn των πλασμάτων θα σας απασχολήσουν αρκετά. Για ένα σύγχρονο gamer μπορεί να εκληφθεί ως αρνητικό στοιχείο η old school τακτική των περιορισμένων save points αλλά είναι ένα σοβαρό κίνητρο για να μην σκοτώνετε τον χαρακτήρα σας άσκοπα και να βελτιώνετε συνέχεια το παιχνίδι σας. Μια φορά μόνο από την έντονη επιθυμία μου να διαλύσω ένα εμπόδιο που με είχε πρήξει, δεν ασχολήθηκα με τα save rooms που βρήκα στο δρόμο και ο θάνατος του ήρωα μου πόνεσε μόλις συνειδητοποίησα πόση απόσταση έπρεπε να διανύσω ξανά.

Glitching Everything!
Με την δράση να εξελίσσεται από οθόνη σε οθόνη χωρίς σταματημό δεν θα έχετε και πολύ χρόνο να χαζέψετε τα γραφικά του Axiom Verge, γεγονός που θα σας βγει σε καλό τελικά. Ποιος θέλει άλλωστε εν έτι 2015 να παρατηρεί εικονοστοιχεία εφάμιλλης ποιότητας με ένα video game της SNES; Ευτυχώς ο Thomas απέδειξε ότι δεν κάνει η μηχανή γραφικών ένα καλό τίτλο αλλά η φαντασία του δημιουργού του. Σχεδίασε έναν εξωγήινο κόσμο γεμάτο αλλόκοτα πλάσματα που άλλα μοιάζουν με ματωμένα ζόμπι και στην πέφτουν ουρλιάζοντας, άλλα με σαλιγκάρια, με μύγες, με μέδουσες και με ποικίλα ακαθόριστα σχήματα που δεν σε παραπέμπουν σε αντίστοιχους κατοίκους του κόσμου μας. Η υφή των τοίχων και των πατωμάτων αλλάζει εντελώς ανά επίπεδο. Άραγε τι παράξενα συναισθήματα θα σας δημιουργήσει ένα πέτρωμα που μοιάζει με φολίδες ερπετού ή με χιλιάδες μύκητες παρατεταγμένοι ο ένας δίπλα στον άλλο;

Ο Thomas Happ μπορεί να βλέπει τον εαυτό του σαν άνθρωπο ορχήστρα έχοντας αναλάβει όλες τις πλευρές του ψηφιακού του τέκνου, στο ζήτημα της μουσικής όμως συνέθεσε ένα νοσταλγικό soundtrack με 8-bit ρυθμούς που γίνεται βαρετό μετά από λίγη ώρα. Δεν μπορώ φυσικά να μην ξεχωρίσω δύο κομμάτια που μου έκαναν καλή εντύπωση, τα Trace Rising και Apocalypse: γρήγοροι ρυθμοί με συνεχείς εναλλαγές που με ενθουσίασαν και μου θύμισαν μεγάλους συνθέτες της ηλεκτρονικής μουσικής του παρελθόντος. Η ηχητική επένδυση είναι ή του ύψους ή του βάθους. Από τον τυπικό, μονότονο ήχο μιας ακτίνας λέιζερ και το χτύπημα στο κορμί εξωγήινου που ακούγεται σαν να βαράς κατσαρόλα πάμε στα ρυθμικά πυρά ενός σφαιρικού εχθρού που λυπόμουν να τον διαλύσω για να μην σταματήσει το διασκεδαστικό τέμπο του.

Μια καλή προσπάθεια Το Axiom Verge έχει όλα τα καλά στοιχεία του Metroidvania είδους, τεράστια επίπεδα που σε προκαλούν να ανακαλύψεις όλα τα μυστικά τους, μάχες και άλματα που θα δοκιμάσουν τις ικανότητες σας στο έπακρο και ικανοποιητική ανάπτυξη του κεντρικού χαρακτήρα. Με το gameplay του να χαρίζει απλόχερα διασκέδαση, τα πενιχρά γραφικά, ο παλαιολιθικός ήχος και το ισχνό σενάριο δεν είναι τόσο σοβαροί λόγοι για να μην καταβάλλετε τα 18 ευρώ στο Steam που ζητά ο ταλαντούχος δημιουργός του.

Θετικά:
- Ικανοποιητική ενδυνάμωση του χαρακτήρα που ανοίγει την πόρτα για την αντιμετώπιση δυσκολότερων προκλήσεων
- Η σωστή υλοποίηση των Platform μηχανισμών
- Ποικιλία εχθρών, όπλων και bosses
- Αξιοπρεπής διάρκεια
- Εξαιρετικό level design

Αρνητικά:
- Αδιάφορο σενάριο και χαρακτήρες
- Απαρχαιωμένος τεχνικός τομέας
- Επαναλαμβανόμενο soundtrack

Βαθμολογία
Γραφικά: 5
Ήχος: 5
Gameplay: 8
Αντοχή: 8
Γενικά: 7

Ένα αξιόλογο Metroidvania που δεν θα απογοητεύσει τους λάτρεις του είδους.

Γιάννης Μοσχονάς