The Longest Journey

Ταξιδεύοντας στην Ονειροχώρα! 

Σε αντίθεση με άλλες μορφές τέχνης όπως ο αγαπημένος μου κινηματογράφος όπου η παραγωγή ικανοποιητικών και άνω προϊόντων έχει εξελιχθεί σε σπάνιο φαινόμενο, στα video games η ποιότητα σε τεχνικό αλλά και ουσιαστικό (βλ.gameplay) επίπεδο κάνει τεράστια άλματα από χρόνο σε χρόνο. Το γεγονός αυτό καθιστά περιττή την επιστροφή μας σε παιχνίδι του παρελθόντος εκτός και αν επρόκειτο για τίτλο που άφησε ιστορία και παράλληλα έχει μεγάλη συναισθηματική αξία για εμάς. Το The Longest Journey ανήκει σε αυτή την κατηγορία των video games και έτσι με μεγάλη μου χαρά θα σας ξεναγήσω σε έναν ιστορικό κόσμο.

Το The Longest Journey είναι κατά πολλούς το κορυφαίο πνευματικό τέκνο της νορβηγικής εταιρείας ανάπτυξης Funcom. Παρότι η τελευταία έγινε γνωστή από τις MMORPG δουλειές της Age of Conan, Anarchy Online και The Secret World, το χαρτοφυλάκιο της είναι γεμάτο συναρπαστικά video games βασισμένα είτε σε δημοφιλείς ταινίες όπως τα Casper, Disney’s Pocahontas και Dragonheart: Fire & Steel, είτε σε μπασκετικά franchises που προσωπικά προσκυνώ σαν το NBA Hangtime που κυκλοφόρησε το 1997, sequel της θρυλικής σειράς των NBA Jam. Γεγονός είναι πάντως ότι οι Σκανδιναβοί έχουν βγάλει μεγάλες φουρνιές ταλέντων στον χώρο του gaming και το μόνο βέβαιο είναι ότι το The Longest Journey, μόνο δέος μπορεί να προκαλέσει σε όποιον το έπαιξε στην εποχή του. Στο GameWorld υπάρχει review για το Dreamfall: The Longest Journey, πνευματικό διάδοχο του παρόντος video game, ενώ αφορμή για το review στάθηκε η νεότερη έκδοση του Dreamfall την οποία θα αναλύσουμε σε προσεχές review.

Το έναυσμα για την μετατροπή της Funcom από μικρή σε μεγάλη εταιρεία ανάπτυξης έδωσε η δημιουργία του The Longest Journey το 2000. Υπεύθυνοι για την σύνθεση του ήταν μια μικρή ομάδα προγραμματιστών της Funcom στην οποία ηγείτο ο ταλαντούχος Ragnar Tørnquist. Επρόκειτο για το πρώτο project που ανέλαβε η συγκεκριμένη ομάδα και οι επικεφαλείς της Funcom τους έδωσαν το ελεύθερο στο να δημιουργήσουν ότι τραβούσε η ψυχή τους, μέσα στα πλαίσια του διαθέσιμου budget που άγγιζε τα 3 εκατομμύρια δολάρια και με την προϋπόθεση να ολοκληρωθεί το παιχνίδι σε συγκεκριμένη ημερομηνία.

Ο περιορισμός χρόνου που τους επέβαλαν οι ανώτεροί τους, ανάγκασε τους προγραμματιστές να δουλεύουν υπερωρίες και αργίες μέχρι να ολοκληρώσουν το The Longest Journey. Παρά την πίεση χρόνου το εν λόγω video game δεν δείχνει κανένα σημάδι βεβιασμένης ενέργειας πάνω του, πλην του voice acting με το οποίο θα ασχοληθούμε σε άλλο σημείο του άρθρου.

Ονειρότοποι με ελάχιστους εφιάλτες!
Πρωταγωνίστρια στην επική περιπέτεια που ξεδιπλώνεται μπροστά σας είναι η 18χρονη April Ryan, μια φοιτήτρια τέχνης η οποία διαμένει στην πόλη Newport. Για αδιευκρίνιστους αρχικά λόγους, η April βασανίζεται σε καθημερινή βάση από «ζωντανά» όνειρα στα οποία βρίσκεται σε έναν ονειρικό κόσμο με δράκους, ομιλούντα δέντρα και άφθονη μαγεία στην περιρρέουσα ατμόσφαιρα. Στην προσπάθειά της να ανακαλύψει τι συμβαίνει, η April δεν αργεί να πληροφορηθεί από τον λατινοαμερικάνο φίλο της Cortez, ένα περίεργο τύπο σε στυλ γκουρού που μοιάζει να έχει τεράστιες γνώσεις για τα πάντα, ότι δεν υπάρχει ένας αλλά δύο κόσμοι παράλληλοι μεταξύ τους.

Ο πρώτος κόσμος όπου ζει η April είναι ο Stark, ένας τόπος με βασικό έρεισμα τις επιστημονικές και τεχνολογικές ανακαλύψεις. Στον αντίποδα βρίσκεται ο δίδυμος κόσμος εν ονόματι Arcadia όπου κυριαρχεί η μαγεία σε όλες τις εκφάνσεις της καθημερινότητας. Υπό την καθοδήγηση του Cortez, η April μαθαίνει ότι είναι μια shifter, ένα πλάσμα που έχει την δυνατότητα να ανοίγει πύλες που της επιτρέπουν να ταξιδεύει και στους δύο κόσμους. Ο συνδετικός κρίκος που κρατά σταθερούς και βιώσιμους τους Arcadia και Stark ονομάζεται Balance και βρίσκεται σε άμεσο κίνδυνο επειδή δεν υπάρχει κανένας φύλακας στον πύργο όπου και συντηρείται. Η April με την βοήθεια ανθρώπων και μαγικών πλασμάτων βάζει μπρός μια Οδύσσεια για να σώσει τους δύο κόσμους, ένα μαγικό ταξίδι γεμάτο απροσδόκητες εξελίξεις.

Στην σύνθεση του σεναρίου του The Longest Journey οι δημιουργοί του έχουν ξεσηκώσει ιδέες από ένα τεράστιο πλήθος πασίγνωστων βιβλίων και χαρακτήρων από την φανταστική κουλτούρα. Η χειρότερη επιρροή κατά την άποψή μου ήταν η εξομοίωση της πρωταγωνίστριας με την Buffy την βαμπιρο-φόνισσα. Τον χαρακτήρα που δημιούργησε ο Joss Whedon. Σαν την αγαπημένη μου ξανθομαλλούσα Buffy, η April περιφέρεται από τοποθεσία σε τοποθεσία αποπνέοντας μια αφοπλιστική «αφέλεια» την ώρα που ως δια μαγείας, διεκπεραιώνει άθλους που θα ζήλευε και ο Ηρακλής. Η αντίθεση μεταξύ της χαζοχαρούμενης προσωπικότητας και των επιτυχιών της σπάει λίγο νεύρα αλλά ταυτόχρονα ανεβάζει κατακόρυφα και το επίπεδο του (χαζού) χιούμορ στην περιπέτεια.

Ένα adventure γεμάτο easter eggs!
Μια άλλη επιρροή στην ιστορία είναι και το θεϊκό μυθιστόρημα του Μίχαελ Έντε «Ιστορία Χωρίς Τέλος», ένα απίστευτο αριστούργημα με πρωταγωνιστή ένα παιδί που ταξιδεύει σε μια ονειρική χώρα χρησιμοποιώντας σαν πύλη τις ιστορίες ενός βιβλίου. Το ταξίδι της April στον ονειρότοπο της Arcadia εξελίσσεται σε υπέροχη εμπειρία για εμάς τους παίκτες διότι ξυπνά το αιώνιο παιδί μέσα μας που θέλει και οφείλει να πιστεύει στον αιώνα την άπαντα στην μαγεία της ζωής και στην φαντασία, μη επιτρέποντας στις δυσκολίες του βίου να του μαυρίσουν την ψυχή.

Πέραν των επιρροών που έχει δεχθεί, το The Longest Journey ξεχειλίζει από easter eggs που θα ενθουσιάσουν όσους από εσάς γουστάρετε να τα εντοπίζετε στα video games. Διασκέδασα με την αναφορά σε σειρά MacGyver 2200, αναρωτήθηκα έντονα αν ο δρόμος εν ονόματι calavera στο Stark βαφτίστηκε έτσι προς τιμήν του Manuel "Manny" Calavera, πρωταγωνιστικού χαρακτήρα στο Grim Fandango και ξεράθηκα στα γέλια ακούγοντας την April να αποκαλεί ένα γυναικείο πορτρέτο στο σπίτι της σαν πρώιμο Lebowski, ευθεία αναφορά στο φιλμ The Big Lebowski των αδερφών Coen.

Στο μακροσκελές ταξίδι της, η April έρχεται αναπόφευκτα σε επαφή με πολλούς γραφικούς χαρακτήρες, πολλοί εκ των οποίων είναι πλάσματα με μαγικά χαρακτηριστικά. Ο αγαπημένος μου χαρακτήρας ανάμεσα τους είναι ο Crow, το φλύαρο κοράκι που συνδράμει την April όποτε αυτή του σφυρίξει με το φλάουτο της. Οι ατάκες που της πετάει προκαλούν πάντοτε γέλιο και το εν λόγω πτηνό εξελίσσεται έτσι σε ένα από τα διασκεδαστικότερα sidekicks που έχω δει σε Adventure.

Στον αντίποδα του Crow βρίσκεται ο Zack, συγκάτοικος της April που αποτελεί την επιτομή του κωλόπαιδου, θυμίζει πρόεδρο πανεπιστημιακής αδελφότητας που αποπνέει καφρίλα. Λυπήθηκα που το παιχνίδι δεν μου έδωσε την ευκαιρία να τον κοπανήσω, μετατρέποντας το σε beat ‘em up αλλά ευτυχώς ο Zack δεν είχε και πολύ λαμπρό μέλλον στην πορεία.

H χαρά του κέρσορα!
To The Longest Journey παρέχει ένα άνετο interface ούτως ώστε να μην αποσπάται η προσοχή σας με πολλά icons και αποπροσανατολιστικά οπτικά ερεθίσματα επί της οθόνης. Μεγάλη παράλειψη για εμένα η απουσία πλήκτρου που θα εμφανίσει όλα τα σημεία ενδιαφέροντος επί της οθόνης, τουλάχιστον με το πλήκτρο X βλέπετε τις εξόδους της περιοχής που βρίσκεστε. Στο πάνω τμήμα της οθόνης υπό το εικονίδιο Options βρίσκεται το conversation log της April όπου θα ανατρέξετε σε περασμένες συζητήσεις σε περίπτωση που κολλήσετε κάπου και ξεχάσατε βασικές λεπτομέρειες. Εκεί θα βρείτε και το ημερολόγιο της που καταγράφει όλες τις περιπέτειες που βιώνει, μια πλούσια πηγή πληροφοριών που ενδέχεται να σας βοηθήσει.

Η αλληλεπίδραση με τα αντικείμενα είναι σχεδόν… σπαρτιάτικη: το πέρασμα του κέρσορα πάνω σε αντικείμενα που μπορείτε να χρησιμοποιήσετε αλλάζει το χρώμα του σε βαθύ γαλάζιο και εμφανίζει στην οθόνη τρία icons, ένα μάτι, ένα στόμα και ένα χέρι. Με το μάτι παρατηρείτε τον στόχο σας, με το στόμα του μιλάτε αν πρόκειται για έμβιο ον και με το χέρι τον χρησιμοποιείτε ποικιλοτρόπως. Το pixel hunting δεν είναι τόσο έντονο όσο το περίμενα αρχικά διότι οι οθόνες έχουν περιορισμένο μέγεθος και η πλειονότητα των σημαντικών οπτικών στοιχείων γίνεται εύκολα ορατή.

Για την εποχή του το The Longest Journey αποτέλεσε ένα κομψοτέχνημα εκτενούς διάρκειας, με ιδιαίτερα εντυπωσιακό το γεγονός ότι δημιουργήθηκε σε σύντομο χρονικό διάστημα.

Οι διάλογοι παίζουν αποφασιστικό ρόλο στην περιπέτεια. Από την μια πλευρά, αναπτύσσουν την πλούσια ιστορία του παιχνιδιού προσφέροντας ωκεανούς πληροφοριών γύρω από τους δύο κόσμους, την δημιουργία, την δομή και την λειτουργία τους. Έτσι, με αφετηρία το κείμενο ζωντανεύουν οι μαγευτικές τοποθεσίες που θα επισκεφθείτε. Από την άλλη, δίνουν πνοή στους δεκάδες απίθανους χαρακτήρες και ταυτόχρονα, αποτελούν την βασική πηγή πληροφοριών για το πώς θα επιλύσετε τους γρίφους και το τι θα κάνετε στην συνέχεια.

Από τα λεγόμενα των NPCs γίνεται αντιληπτό το τι πρέπει να κάνετε για να περάσετε το εκάστοτε εμπόδιο. Για παράδειγμα, πηγαίνοντας στο αστυνομικό τμήμα του Newport με σκοπό να μελετήσετε τα αρχεία του, βρίσκεστε μπροστά σε μια χαλασμένη ηλεκτροκίνητη πόρτα. Μιλώντας στους λούμπεν εργάτες που τα… ξύνουν εκεί δίπλα αντιλαμβάνεστε ότι πρέπει να τους ξεγελάσετε με ένα γραφειοκρατικό τρυκ προκειμένου να σας ανοίξουν την πόρτα κ.ο.κ.

Γρίφε, γρίφε, είσαι εδώ;
Στην πλειοψηφία τους οι γρίφοι σχετίζονται με εκμετάλλευση – συνδυασμό αντικειμένων και με τις συνδιαλλαγές σας με τους NPCs. Θέλετε να ξεδιπλώσετε το ταλέντο της April στην ζωγραφική; Μαζέψτε τα λαστιχένια γάντια που πέταξε κάποιος στον σκουπιδοτενεκέ, πάρτε τα σύνεργα ζωγραφικής της και αρχίστε να μουτζουρώνετε τον καμβά στο στούντιο της. Θέλετε να ελευθερώσετε τον φουκαρά Crow; Μιλάτε στον παπατζή που τον δίνει σαν σπέσιαλ δώρο, τοποθετείτε ένα νόμισμα στο τραπέζι που το σκεπάζει με ένα εκ τριών ποτηριών, χρησιμοποιείτε το κατσαβίδι σας πάνω στο πλαστικό ποτήρι, το νόμισμα και το ποτήρι κινείται, η απάτη του παπατζή ξεσκεπάζεται και αποκτάτε τον Crow.

Σε εξαιρετικά ολιγάριθμες περιπτώσεις βρέθηκα μπροστά σε φυσικούς γρίφους που συνηθίζονται στα adventures. Μια περίπτωση ήταν η μηχανή που βρίσκεται έξω από το κτίριο της April. Για να την ενεργοποιήσετε με απώτερο σκοπό την απόκτηση της μέγγενης πρέπει να ευθυγραμμίσετε όλους τους διακόπτες της, αλλάζοντας τους φορά με την σειρά που πρέπει, μια κλασική άσκηση συνδυασμού που έχετε συναντήσει πολλές φορές σε adventures και hidden objects games. Αντίστοιχης ποιότητας και λογικής είναι οι γρίφοι στους οποίους περιέστρεφα δίσκους μέχρι να ευθυγραμμιστούν οι ποθητές εικόνες πάνω τους αλλά και ο συναρπαστικός συνδυασμός εξωτικών συστατικών για την δημιουργία μαγικών φίλτρων.

Το The Longest Journey είναι κυριολεκτικά ένα πολύωρο ταξίδι σε μαγικές τοποθεσίες που απαιτεί την κατανάλωση τουλάχιστον 17 ωρών από τον χρόνο σας, με την προϋπόθεση να διαβάζετε όλους τους διαλόγους και να εξετάζετε τα πάντα στον περίγυρο σας και όχι να το παίξετε με ανοιχτό το walkthrough δίπλα σας. Χάρη στο χιούμορ και τους άπειρους ενδιαφέροντες NPCs που θα γνωρίσετε, δεν πρόκειται να το βαρεθείτε ούτε στιγμή παρά την διάρκεια του. Συγχαρητήρια αξίζουν στους δημιουργούς του που έκαναν τους γρίφους όσο λογικούς και εύκολους έπρεπε για να μπορεί να το τερματίσει ακόμα και ο νεοσύλλεκτος adventurer χωρίς να καταφύγει στην λύση.

Cinematic vision
Αναλογιζόμενοι το γεγονός ότι όλο το παιχνίδι χτίστηκε πάνω σε μια μηχανή γραφικών που δημιούργησαν οι προγραμματιστές του και όχι σε έτοιμες πατέντες που ανέπτυξαν άλλες εταιρείες του χώρου, θα εκτιμήσετε περισσότερο το φαντασμαγορικό θέαμα που ξετυλίγεται μπροστά στα μάτια σας. Προσωπικά ξεχώρισα το κινηματογραφικό μάτι των δημιουργών που γίνεται ορατό διαμέσου της προσεκτικής τοποθέτησης της κάμερας ανά δωμάτιο ή περιοχή. Για παράδειγμα, εντυπωσιάστηκα από το υπερυψωμένο πλάνο στην αίθουσα των αρχείων του αστυνομικού τμήματος, ένα καδράρισμα του χώρου που με έκανε να αντιληφθώ πλήρως το μέγεθος του δωματίου και την τεράστια συσσώρευση πληροφοριών εντός του. Βρήκα επίσης εντυπωσιακότατα τα cinematics που ξεπροβάλλουν συχνά πυκνά και ενισχύουν περισσότερο την εντύπωση ότι πρωταγωνιστώ σε interactive movie.

Το soundtrack του The Longest Journey αποτελεί συλλογικό δημιούργημα των Bjørn Arve Lagim και Tor Linløkken. Παρότι δεν μιλάμε για διάσημους ή έστω γνωστούς μουσικούς εντούτοις οι μελωδίες που συνέθεσαν ταιριάζουν γάντι στην ατμόσφαιρα και το θέμα του παιχνιδιού. Το βασικό θέμα μου δημιούργησε αυτόματα στο μυαλό την εικόνα μιας παρέας ατόμων που στέκονται γύρω από φωτιά σε φάση κάμπινγκ και αφηγούνται εναλλάξ ιστορίες φαντασίας. Ετοιμάστε επίσης τα αυτιά σας για μπόλικη χορωδία, επικές παράτες και ορισμένους μυστηριώδεις ήχους που επιβάλλονται στο μυθικό περιβάλλον που κινείστε.

Το voice acting ομολογώ ότι δεν εντυπωσιάζει ιδιαίτερα. Οι γυναικείοι χαρακτήρες παρουσιάζουν μια αυθεντικότητα στην εκφορά του λόγου τους και προσδίδουν ρεαλισμό στους χαρακτήρες τους. Οι άντρες ηθοποιοί από την άλλη, παρότι είναι πολυάριθμοι, μου έδωσαν την εντύπωση ότι το ίδιο άτομο μιλάει για όλους τους χαρακτήρες, με την μοναδική διαφορά να είναι η αλλαγή της φωνής του σε πιο στριγκή, λεπτότερη, με κοροϊδευτική χροιά κ.ο.κ.

Τύφλα να 'χει το Neverending Story!
Για ένα video game που δημιουργήθηκε σε σύντομο χρονικό διάστημα και κατά παραγγελία με αυστηρά deadlines της Empire Interactive, το The Longest Journey αποτελεί ένα παραμυθένιο Adventure που θα εντυπωθεί στην μνήμη σας για πάρα πολύ καιρό. Τα γραφικά ήταν κορυφαία για την εποχή του, ενώ οι πλούσιοι διάλογοι, οι χαρακτήρες και το χιούμορ αντισταθμίζουν τις όποιες ανεπάρκειές του. Η τιμή των 10 ευρώ στο Steam σήμερα είναι μεγάλη ευκαιρία συγκρινόμενη με τις ώρες gameplay που περιέχει και τα extra features. Εναλλακτικά μπορείτε να σκάσετε 25 ευρώ και να το τσιμπήσετε μαζί με το sequel του, το Dreamfall.

Θετικά:
- Πλούσιο σενάριο
- Άπειροι διάλογοι που εκφέρονται από πληθωρικούς χαρακτήρες
- Λογικοί γρίφοι
- Ονειρική ατμόσφαιρα
- Ο σχεδιασμός χαρακτήρων και τα εκπληκτικά για την εποχή pre-rendered backgrounds
- Ονειρικό soundtrack
- Μπόλικες ώρες gameplay

Αρνητικά:
- Το voice acting σε ορισμένους ανδρικούς χαρακτήρες παρουσιάζει ομοιομορφία

Βαθμολογία
Γραφικά: 9
Ήχος: 8.5
Gameplay: 8.5
Αντοχή: 8.5
Γενικά: 8.8

Το κορυφαίο δημιούργημα όλων των εποχών της Funcom!

Γιάννης Μοσχονάς