The Banner Saga

H επέλαση των Βόρειων.

Με την λέξη Sagas οι σκανδιναβικοί λαοί περιγράφουν τις αμέτρητες παραδοσιακές τους ιστορίες οι οποίες αφηγούνται τα κατορθώματα και τις περιπέτειες των φοβερών θαλασσοπόρων Vikings. Την όμορφη λέξη οικειοποιήθηκε η αγγλική γλώσσα, τοποθετώντας την δίπλα σε ιστορίες που φέρουν πολύ έντονα το επικό στοιχείο. Λατρεύοντας προσωπικά την επικότητα σε κάθε μορφή κουλτούρας, τείνω να ασχοληθώ αμέσως με τα video games που περιλαμβάνουν την λέξη Saga στον τίτλο τους. Όταν μάλιστα τα κατασκευάζουν προγραμματιστές που δούλεψαν σε κολοσσούς του χώρου σαν την BioWare, δεν βλέπω την ώρα να ξεκοκαλίσω το ψηφιακό περιεχόμενό τους.

Το The Banner Saga είναι μια τέτοια περίπτωση. Δημιουργός του η indie developer Stoic που αποτελείται από τρεις βετεράνους game developers με προϋπηρεσία στην BioWare. Ο Alex Thomas είναι το… πολυόργανο της Stoic, έχοντας ασχοληθεί με τα πάντα στον χώρο, από την δημιουργία τρισδιάστατων χαρακτήρων και animation μέχρι την συγγραφή σεναρίων και την κατασκευή cinematics. Ο Arnie Jorgensen ξεκίνησε την καριέρα του δουλεύοντας στην DC Comics και σχηματίζοντας μια υψηλή αισθητική την οποία θα απολαύσετε σίγουρα παίζοντας το The Banner Saga. Ο τελευταίος της τριάδας εν ονόματι John Watson αποτελεί και την μεγαλοφυΐα της παρέας. Από έξι ετών είχε αρχίσει να κάνει τα πρώτα του βήματα στον χώρο της πληροφορικής, προγραμματίζοντας απλοϊκά προγράμματα της εποχής. Μεγαλώνοντας εργάστηκε για λίγο καιρό στην NASA αλλά η αγάπη του για τα video games τον ώθησε στο να μεταπηδήσει στην αγαπημένη μας βιομηχανία.

Αφού πήραν το «βάπτισμα του πυρός» στο αρχηγείο της BioWare, δουλεύοντας πάνω στο Star Wars: The Old Republic, τα μέλη της Stoic έβαλαν πλώρη για την δημιουργία του The Banner Saga, μιας επικής τριλογίας με πρωταγωνιστές, Vikings, δαιμονικά πλάσματα, μάγους, θεούς και ότι άλλο χωράει ο νους σας. Το γνωστό πρόβλημα της χρηματοδότησης το έλυσαν καταφεύγοντας στην δοκιμασμένη λύση του Kickstarter, ξοδεύοντας παράλληλα γύρω στις 16 με 18 ώρες σε καθημερινή βάση για το στήσιμο του πρώτου chapter της τριλογίας. Επιτέλους στην αρχή της χρονιάς κυκλοφορεί το The Banner Saga, παίρνοντας τον δρόμο για τους υπολογιστές μας.

Σφαγή στον παγωμένο Βορρά!
Εμπνευσμένο από την πληθώρα θρύλων της Σκανδιναβικής μυθολογίας, το πρώτο κεφάλαιο του The Banner Saga περιγράφει το «εναρκτήριο λάκτισμα» του τρίτου πολέμου μεταξύ των Dredge και της συμμαχίας Humans – Varl. Οι Dredge είναι μια ράτσα ανθρωποειδών όντων που θα παρατηρήσετε ότι είναι μόνιμα καλυμμένοι με μαύρες πανοπλίες από πέτρα ή μέταλλο και το μόνο που διακρίνεται από το σώμα τους είναι τα κίτρινα μάτια. Η έχθρα τους με τους Varl κρατάει από την αρχή των αιώνων όταν, όπως λέγεται, ένας θεός ζήλεψε τα δημιουργήματα των υπολοίπων και αποφάσισε να σμιλέψει εκ του μηδενός μια ράτσα αφύσικων πλασμάτων. Μετά από σκληρούς αγώνες, οι Dredge είχαν εξαλειφτεί, τώρα όμως ξανακάνουν σιγά σιγά την εμφάνιση τους χωρίς να γνωρίζει κανείς το γιατί.


Σε αντίθεση με τους Dredge που οι στρατιές τους είναι γεμάτες πλάσματα ποικίλων μεγεθών, οι Humans είναι μετρίου ύψους πολεμιστές που ζουν σε αυτόνομες φυλές. Ο ηγέτης της κάθε φυλής κουβαλάει πάντα μαζί του και στο πεδίο της μάχης ένα λάβαρο (Banner) πάνω στο οποίο είναι σχεδιασμένη όλη η ιστορία της φυλής του. Οι Varl είναι μια ράτσα ημίθεων πλασμάτων με κέρατα να ξεφυτρώνουν από το κεφάλι τους. Έχουν διπλάσιο ύψος, αντοχή και δύναμη από τους Humans, συνήθως ζουν μόνοι τους ή σε μικρές ομάδες και φοβούνται την φωτιά. Δεν υπάρχει θηλυκό Varl και έτσι η ράτσα τους δεν μπορεί να αναπαραχθεί με αποτέλεσμα κάθε Varl που πέφτει στο πεδίο της μάχης να είναι κυριολεκτικά αναντικατάστατος.

Το The Banner Saga ξεκινά με την επίθεση της πολεμόχαρης φυλής των Skalflings στην πόλη Strand των Humans. Ευτυχώς για τους κατοίκους της πόλης, εκείνη την ώρα μπούκαρε στην πόλη ο Ubin, φοροσυλλέκτης του βασιλιά των Varl. Με την μικρή του φρουρά, ο Ubin συντρίβει τους επιτιθέμενους και στην συνέχεια βοηθά τους Humans να καθαρίσουν τα απομεινάρια των εχθρών. Λίγο μετά, καταφθάνουν στην πόλη ο αντιπρόσωπος του βασιλιά των Varl, ο Vognir, ο οποίος συνοδεύει τον πρίγκιπα Ludin που επιθυμεί να συνάψει συμμαχία μεταξύ Humans και Varl. Όλοι μαζί ξεκινούν για το Groftheim, πρωτεύουσα των Varl, μην μπορώντας να φανταστούν τι τους περιμένει στο ταξίδι τους.

Η υπέροχη ιστορία του πρώτου κεφαλαίου του The Banner Saga ξετυλίγεται σε επτά chapters και εσείς την ζείτε μέσα από τα μάτια διαφορετικού χαρακτήρα κάθε φορά. Αυτός μπορεί να είναι ένας από τους Varl ή ένας Human αντάξιος της mission impossible που σας ανατέθηκε, όπως ο Rook, ένας hunter που έχει την μεγαλύτερη σκηνική παρουσία. Αλλάζοντας διαρκώς οπτική γωνία σας δίνετε η ευκαιρία να παρακολουθήσετε σχεδόν όλες τις περιοχές του τεράστιου χάρτη που θα βρείτε in game, ταξιδεύοντας στον τελικό σας προορισμό από πολλές μεριές.

Τα Αστέρια του Βορρά!
Το The Banner Saga προσφέρει εναλλάξ tactical strategy, roleplaying και Lone Wolf εμπειρίες, δυσκολεύοντάς σας στο να ξεχωρίσετε ποιο gameplay element σας εξιτάρει περισσότερο. Το μυθικό σας ταξίδι διεξάγεται ανάμεσα σε πόλεις και στην ύπαιθρο. Υπό τις διαταγές σας έχετε ένα τεράστιο καραβάνι αποτελούμενο από Clansmen (Humans που σας ακολουθούν με τις οικογένειες τους), Fighters και Varl με τους δύο τελευταίους να είναι ο ενεργός πληθυσμός της ορδής, δηλαδή οι πολεμιστές σας. Μην πάει το μυαλό σας σε πολύνεκρες μάχες αλά Command and Conquer κ.τ.λ. καθότι στις μάχες εσείς ελέγχετε μόνο την ομάδα σας.

Η ομάδα σας χωράει μέχρι έξι πολεμιστές αλλά όσο προχωρά η περιπέτεια, ολοένα και περισσότερα πρόσωπα θα προστίθενται στο καραβάνι σας, με αποτέλεσμα στο τέλος να έχετε μεγάλη ποικιλία ηρώων για να επιλέξετε την εξάδα σας. Όσοι δεν περιλαμβάνονται στην ομάδα σας περιμένουν στον… πάγκο μέχρι να τους χρειαστείτε. Η σύνθεση και ανάπτυξη της ομάδας σας θα σας αναγκάσει να επιστρατεύσετε όλες τις role playing ικανότητες σας, παράλληλα με την πώρωση που προσφέρει. Εξαρχής να πούμε ότι οι ανθεκτικότεροι και δυνατότεροι ήρωες είναι οι Varl. Φυσικά τα παραπάνω αφορούν τα strength και vitality τους, δεν αφορά ούτε το class ούτε τα μοναδικά abilities που το συνοδεύουν.

Στο The Banner Saga θα ρίξετε στην μάχη γύρω στους 25 ήρωες και όλοι τους ανήκουν σε διαφορετικό class. Το class δεν επηρεάζει τα βασικά στατιστικά του χαρακτήρα αλλά παρέχει δύο abilities, ένα active και ένα passive. Είναι πολύ σημαντικό να μάθετε τα abilities ενός class πριν το επιλέξετε για μάχη, για τον σκοπό αυτό υπάρχει το κτίριο Training στις πόλεις. Η ιδανική σύνθεση μιας ομάδας για γερές εκκαθαριστικές επιχειρήσεις είναι τρείς Varl fighters στην πρώτη γραμμή και τρείς ranged ήρωες στα μετόπισθεν. Προσωπικά έκανα «χρυσές δουλειές» με τον Rook, τον Ludin, τους Varl Hakon και Krumr και τον Ludin.

If you break it, you win the battle!
Ο λόγος που οι προαναφερθέντες πολεμιστές αποδείχθηκαν οι καλύτεροι για το roster της ομάδας μου περιλαμβάνει τα τρομερά abilities τους σε συνδυασμό με τα αντικείμενα που κουβαλούσαν. Ανάλογα με τις in-game επιλογές σας και το Renown που θα ξοδέψετε στα Market των πόλεων, μπορείτε να «στολίσετε» τους χαρακτήρες σας με ένα αντικείμενο τον καθένα. Τα περισσότερα αντικείμενα αυξάνουν ένα από τα στατιστικά σας παρέχοντας περισσότερο strength, armor κ.ο.κ. Υπάρχουν φυσικά και αντικείμενα που αγγίζουν τα όρια του… κλεψίματος όπως μια ζώνη που φόρεσα στον Rook, προσθέτοντας του +3 armor break σε κάθε χτύπημα.

Αναλογιστείτε ότι οι περισσότεροι εχθροί που θα ξεκάνετε ανήκουν στην ράτσα των Dredge οι οποίοι έχουν υψηλότατο armor. Αν δεν τσακίσετε σε καλό ποσοστό το armor τους και στοχεύσετε απευθείας το strength που είναι παράλληλα και το health όλων των πλασμάτων, θα προξενήσετε μηδαμινό damage. Βλέπετε, η ισχύς του χτυπήματος αντιστοιχεί στο strength του επιτιθέμενου μείον το armor του αμυνόμενου. Με ένα αντικείμενο σαν την ζώνη +3 armor break, κάθε πλήγμα του χαρακτήρα σας αφαιρεί μίνιμουμ 4 armor από τον αντίπαλο, πολλώ μάλλον αν ο εν λόγω character έχει και αυξημένο το attribute Break.

Εκτός από τα Strength, Armor, Class Ability και Break, δώστε μεγάλη σημασία στην αναβάθμιση των Willpower και Exertion attributes. Ξοδεύοντας το διαθέσιμο Willpower στην μάχη, μπορείτε να μετακινηθείτε περισσότερα τετράγωνα ή να προκαλέσετε περισσότερη ζημιά στον αντίπαλο από το στάνταρ movement και damage που έχει ο ήρωας. Παράλληλα, το Exertion καθορίζει την ποσότητα Willpower που χρησιμοποιείτε σε οποιαδήποτε κίνηση σας, οπότε καλό θα είναι να το «τερματίσετε» το συντομότερο.

Οι πολεμιστές ανεβαίνουν επίπεδα σφάζοντας κόσμο και το πέμπτο επίπεδο αποτελεί το level cap τους. Μόλις ένας ήρωας είναι έτοιμος για προβιβασμό σε ανώτερο επίπεδο, δαπανάτε το Renown που αποτελεί τον σημαντικότερο πόρο σας. Αποκτάτε Renown εξοντώνοντας αντιπάλους, παίρνοντας συγκεκριμένες αποφάσεις και ολοκληρώνοντας ένα main objective του σεναρίου. Για να αγοράσετε πράγματα, να προβιβάσετε χαρακτήρες και να αγοράσετε προμήθειες σκορπάτε το Renown σας. Είναι λοιπόν κύριο μέλημα σας να εμπλέκεστε σε περισσότερες μάχες και να παίρνετε αποφάσεις που πιστεύετε ότι θα σας χαρίσουν περισσότερο Renown.

«Τετραγωνίζοντας» τους Dredges!
Η μάχη στο Banner Saga γίνεται σε γύρους αλά Heroes of Might & Magic. Αρχικά τοποθετείτε τους στρατιώτες σας πάνω στα τετράγωνα του grid και στη συνέχεια ξεκινούν οι γύροι. Επειδή οι εχθροί ξεπετάγονται συνήθως από όλα τα μέρη του grid, η στρατηγική τοποθέτηση των δυνάμεών σας θα αποτρέψει δυσάρεστες εκπλήξεις. Οι ranged χαρακτήρες πάντα θα βρίσκονται στα μετόπισθεν και οι Varl μαζί με Human fighters στην πρώτη γραμμή. Η καλύτερη προσέγγιση είναι να επιτίθεστε με όλα στους σιδερόφρακτους Dredge, σπάζοντας τους ταχύτατα την πανοπλία και τα παΐδια και να αφήνετε τα ranged σαπάκια τους για το τέλος. Οι μάχες είναι πάντα συναρπαστικές και δεν συνεπάγονται ποτέ θάνατο, απλά θα υποστείτε σημαντικές απώλειες σε Fighters και Varl που ταξιδεύουν με το καραβάνι σας.

Η στρατηγική πλευρά του Banner Saga είναι σκέτη απόλαυση. Εκτός από τις τακτικές σας στο πεδίο της μάχης, πριν ξεκινήσει αυτή, πρέπει να αποφασίσετε πως θα την «πέσετε» στην αντίπαλη ορδή. Θα επιτεθείτε κατά μέτωπο, σε σχηματισμό, θα αφήσετε τον στρατό σας να τους επιτεθεί και εσείς θα κάθεστε σαν τον Ξέρξη σε μια καρέκλα και θα ατενίζετε. Από εσάς εξαρτάται! Στην συνέχεια, σε τακτά χρονικά διαστήματα θα διακόπτεται η πορεία του καραβανιού σας και ένα κείμενο θα εμφανίζεται μαζί με μια εικόνα. Ανάλογα με τα όσα λέει στο κείμενο θα ξεπετάγονται κάμποσες multiple choices από κάτω για να επιλέξετε την καλύτερη κατά την γνώμη σας. Συμβουλεύω να διαβάζετε προσεκτικά το κείμενο διότι οι αποφάσεις που παίρνετε δεν περιορίζονται μόνο στο αν θα σας αποφέρουν Renown ή όχι.

Το The Banner Saga χρησιμοποιεί autosave ρουτίνα και «σώζει» την πρόοδο σας μετά από κάθε event, σε διαφορετικές θέσεις. Έτσι δεν θα έχετε στο νου σας να «σώζετε» κάθε λίγο και λιγάκι.

Για παράδειγμα, αποφάσισα να πάρω μαζί στο καραβάνι μια παρέα γυρολόγων τύπων χωρίς να ξέρω από πού κρατά η… σκούφια τους. Το αποτέλεσμα ήταν μετά από κάμποσες ημέρες πορείας οι αλητήριοι να βουτήξουν ένα σημαντικό αριθμό από προμήθειες και να την κοπανήσουν, οδηγώντας τον λαό μου στην λιμοκτονία! Εδώ να τονίσουμε πως κάθε μέρα ταξιδιού ή ξεκούρασης αφαιρεί προμήθειες οι οποίες αν τελειώσουν, αρχίζει να πεθαίνει κόσμος από την πείνα. Έχετε πάντα υπόψη σας να ξοδεύετε μπόλικο Renown για προμήθειες πριν ψωμολυσσάξουν οι δικοί σας.

Πριν φτάσετε στο τέλος του πρώτου chapter του Banner Saga και δείτε το cliffhanging φινάλε του, ζητώντας άμεσα περισσότερο, θα «χαλάσετε» κοντά στις 15 ώρες gameplay. Ο μόνος λόγος για να πατήσετε… Replay και να το ξαναπαίξετε είναι να προσπαθήσετε να πάρετε διαφορετικές αποφάσεις και να αναβαθμίσετε τα υπόλοιπα classes.

The Banner Saga: Factions
Το The Banner Saga δεν διαθέτει multiplayer mode αλλά για τον σκοπό αυτό οι developers κυκλοφόρησαν το The Banner Saga: Factions πριν από το single-player game. Είναι ένα free-to-play multiplayer game βασισμένο στο σύμπαν του Banner Saga και με τις πολυάριθμες μονάδες και classes που περιέχει η μυθολογία του. Παίζοντας το θα βρεθείτε στην πόλη του Strand η οποία περιέχει αρκετά χρήσιμα κτίρια για να οργανώσετε τον στρατό σας.

Στο Mead House θα μισθώσετε νέες μονάδες με βάση την εμπειρία τους στην μάχη, πληρώνοντας το αντίστοιχο αντίτιμο σε Renown. Στο Proving Grounds θα οργανώσετε τις ομάδες σας, θα προβιβάσετε τις μονάδες και θα τους φτιάξετε τα στατιστικά. Στο Marketplace θα αγοράσετε χρήσιμα πράγματα που επηρεάζουν το Renown σας. Μόλις οργανώσετε τα πάντα, εισέρχεστε στο Great Hall, βρίσκετε αντιπάλους και αρχίζει το μακελειό.


Όλα τα σφάζω, όλα τα σχεδιάζω… στο χέρι!
Αν λατρεύετε τις κλασικές animation ταινίες της Disney σαν την Χιονάτη, την Πεντάμορφη και το Τέρας κ.ο.κ. θα σας τρέξουν τα σάλια βιώνοντας το The Banner Saga. Από τα backgrounds μέχρι τα κοντινά πλάνα των ηρώων, όλα τα γραφικά είναι σχεδιασμένα στο χέρι σαν comic σε τέτοια ποιότητα που θα σας θυμίσουν αμέσως αριστουργήματα σαν τα Dragon’s Lair και Space Ace. Το animation είναι υποδειγματικό στο πεδίο της μάχης με τους χαρακτήρες να κινούνται και να χτυπούν ανάλογα με το βάρος και το όπλο που κρατούν ενώ δεν λείπουν και τα ειδικά εφέ όπως στην περίπτωση του κεραυνού που ρίχνει ο Eyvind. Στους διαλόγους, οι εικόνες είναι στατικές και οι κινήσεις των χαρακτήρων πολύ περιορισμένες.

Το soundtrack του The Banner Saga διαθέτει φοβερή ορχηστρική μουσική και εκπληκτικές άριες που ξεπηδούν την ώρα που παρακολουθείτε το καραβάνι σας να σέρνεται στα βουνά και τα λαγκάδια. Δημιουργός του είναι ο Austin Wintory, ο μοναδικός μουσικοσυνθέτης για video games που είδε την δουλειά του για το Journey (PS3) να είναι υποψήφιο για βραβείο Grammy, κάτι που δεν έχει ξανασυμβεί ποτέ σε video game.

Πολλοί καλλιτέχνες συνέδραμαν στο φοβερό soundtrack του The Banner Saga με κορυφαίους για εμένα τους Peter Hollens και Taylor Davis. Θα εκτιμήσετε το ταλέντο του πρώτου ακούγοντας το Skyrim που τραγουδά με παρέα του την Lindsey Stirling. Σας μιλώ για ένα καταπληκτικό ερμηνευτή A capella που μπορεί να αντικαταστήσει όλα τα μουσικά όργανα που υπάρχουν με την φωνή του! Η Taylor Davis από την άλλη είναι μια βιρτουόζα του βιολιού που έχει ερμηνεύσει γνωστά film και video game μουσικά θέματα. Όλη αυτή η σοβαρή δουλειά δεν συνοδεύεται δυστυχώς από κάποιο voice acting, που θα έκανε τους διαλόγους λιγότερο κουραστικούς. Υπάρχουν μόνο κραυγές πολεμιστών την ώρα της μάχης και φτωχά ambient sounds τη στιγμή των διαλόγων.

Chapter 2 σε περιμένουμε
Μία σημαντική λεπτομέρεια που θα σας χαλάσει την διάθεση αν ασχοληθείτε με το The Banner Saga είναι το απότομο φινάλε του. Μην στεναχωριέστε όμως διότι τα επόμενα chapters είναι στα σκαριά και θα απαντήσουν πολλά ερωτήματα. Από εκεί και πέρα, θα σας εντυπωσιάσει το στυλιζάρισμα του, η μεγαλειώδης μουσική και ο τρόπος μάχης που προσωπικά δεν βαριέμαι ποτέ. Στον αντίποδα, το ιδιαίτερο, απλό και συνάμα προσεγμένο art style πιθανόν να μην απευθύνεται σε όλους. Πάντως, τα 22 ευρώ που στοιχίζει στο Steam τα βγάζει με το παραπάνω και μάλιστα θα σας πρότεινα να αγοράσετε την Deluxe έκδοση στα 27 ευρώ που περιέχει μαζί και το soundtrack.

Θετικά:
- Soundtrack από επαγγελματίες, αντάξιο blockbuster ταινίας
- Σφιχτοδεμένο σενάριο
- Πολλά classes, ήρωες και fantasy creatures που ξεφεύγουν από την ατελείωτη κουστωδία των Orcs, Elves, Hobbits και λοιπών που έχουμε συνηθίσει στα fantasy games

Αρνητικά:
- «Ξεκρέμαστο» φινάλε που θα σας δημιουργήσει ανυπομονησία για την συνέχεια
- Ανύπαρκτο voice acting
- Μικρότερη διάρκεια από όση θα θέλατε

Βαθμολογία
Γραφικά: 7
Ήχος: 8.5
Gameplay: 8
Αντοχή: 7
Γενικά: 7.7

Μα τον Thor, το ιδανικότερο video game με Vikings!

Γιάννης Μοσχονάς