Call of Cthulhu: Dark Corners of the Earth

Μια επική βουτιά στο σκοτεινό πέλαγος της μυθολογίας Cthulhu.

Υπάρχουν φορές που είναι πραγματικά θλιβερό και άξιο απορίας το πόσο παραπλανητικές είναι οι πωλήσεις ενός video game σε σχέση με την πραγματική του αξία. Πάρτε για παράδειγμα το Call of Cthulhu: Dark Corners of the Earth με το οποίο θα ασχοληθούμε εδώ. Μου έρχεται να αλαλάξω όταν σκέφτομαι ότι πούλησε μόνο 60.000 αντίτυπα παγκοσμίως την ώρα που έπρεπε να «χτυπήσει» εξαψήφιο νούμερο σε σχέση με την ποιότητα του.

Το Call of Cthulhu μπορεί να αποτέλεσε πραγματική όαση για τους οπαδούς της Μυθολογίας Κθούλου, υπήρξε όμως σκέτος εφιάλτης για τα άτομα που το δημιούργησαν. Η developer Headfirst Productions ιδρύθηκε το 1998 από τους Mike και Simon Woodroffe, πατέρα και γιο αντίστοιχα. Πριν ακόμα σχεδιάσουν και κυκλοφορήσουν τον πρώτο τους τίτλο εν ονόματι Simon the Sorcerer 3D, το 2002, στριφογύριζαν ήδη στο μυαλό τους τα προσχέδια ενός video game που θα είχε ως επίκεντρο του την Μυθολογία Κθούλου.

Διαμέσου αλλεπάλληλων διαδικτυακών συζητήσεών του με ειδήμονες και απλούς fans της Μυθολογίας Κθούλου, ο επικεφαλής σχεδιαστής της Headfirst, Andrew Brazier, άρχισε να σχηματοποιεί το φιλόδοξο project. Ο Brazier χρησιμοποίησε μια δική του λέξη για να περιγράψει το Call of Cthulhu: FPHAS= First Person Horror Adventure Shooter, η οποία ταιριάζει «γάντι» στο gameplay του. Το Call of Cthulhu παρέμεινε στην “κόλαση των developers” για έξι ολόκληρα χρόνια, κυρίως λόγω της ανεπιτυχούς αναζήτησης ενός αξιόλογου publisher που θα το εκδώσει και θα το προωθήσει στο καταναλωτικό κοινό.

Στα τέλη του 2002 ενδιαφέρθηκε για το project η Bethesda Softworks, την οποία προσκυνούν πλέον εκατομμύρια gamers για την έκδοση της υπέροχης σειράς The Elder Scrolls. Οι δημιουργοί του Call of Cthulhu είχαν οραματιστεί αρχικά ένα τεράστιο, μη γραμμικό RPG κόσμο αλά Elder Scrolls, multiplayer modes για Co–op συμμετοχή τεσσάρων παικτών, πολλούς NPCs, μπόλικα είδη όπλων και πολλές ακόμη… λαχταριστές προσθήκες. Το περιορισμένο budget τους προσγείωσε στην σκληρή πραγματικότητα και το χειμώνα του 2005 κυκλοφόρησε τελικά το Call of Cthulhu για Xbox και PC.


Cthulhu Speaking!
Όταν χτίζεις ένα προϊόν που βασίζεται σε μια μυθολογία με δεκάδες διηγήματα, βιβλία και θρυλικούς συγγραφείς του φανταστικού όπως ο μέγιστος H. P. Lovecraft, ο αγαπητός Robert Bloch του Pcysho, οι «τιτάνες» Clark Ashton Smith και Brian Lumley κ.ο.κ δεν νοείται να μην έχεις μια πλοκή που… σκίζει. Παρά τα ψαλιδίσματα στο προϋπολογισμό του, το Call of Cthulhu διαθέτει σενάριο που αποπνέει την υπέροχη μαυρίλα της Μυθολογίας Κθούλου.

Πρωταγωνιστής του σκοτεινού μύθου είναι ο ντετέκτιβ Jack Walters, ένας από τους κλασικούς παλιομοδίτες μπάτσους με σκληρό χαρακτήρα που έχετε δει πολλάκις σε αστυνομικά φιλμ εποχής. Η πρώτη σας γνωριμία με τον playable ήρωα τον βρίσκει έγκλειστο το 1922 στο τρελοκομείο του Arkham που είναι γνωστό ως Arkham Asylum. Αν περιμένετε να δείτε κανένα Batman, Joker και άλλους χαρακτήρες της DC να περιφέρονται εκεί θα απογοητευτείτε! Το Arkham Asylum είναι ένα κολαστήριο ψυχών όπου «κλειδαμπαρώνουν» όσους έχουν χάσει τα λογικά τους. Θα δείτε τον σαλεμένο Jack να προσπαθεί να κρεμαστεί για να γλιτώσει από την τρέλα που τον δέρνει, τρέλα που πηγάζει από τις εμπειρίες που απόκτησε ερχόμενος σε επαφή με τα αποτρόπαια πλάσματα της Μυθολογίας Κθούλου.

Τελειώνοντας την παραπάνω δραματική σκηνή, μεταφέρεστε στο έτος 1915 και ο Jack καλείται να ερευνήσει την οικία όπου έχει την έδρα της η θρησκευτική σέχτα Fellowship of the Yith της οποίας ηγείται ο Victor Holt. Δεν προλαβαίνετε να πατήσετε το πόδι σας στην είσοδο της έπαυλης και αρχίζει ένα σκηνικό αλά David Koresh: οι τρελαμένοι σεχταριστές αρχίζουν να πυροβολούν αδιάκοπα, ταμπουρωμένοι εντός του σπιτιού, οι αστυνομικοί ανταποδίδουν και εσείς μπουκάρετε από την πλαϊνή είσοδο. Η σύντομη περιήγησή σας στα άδυτα της έπαυλης τελειώνει με την μπούκα των ανθρώπων του FBI, την μαζική αυτοκτονία όσων σεχταριστών δεν πυροβολήθηκαν και το σάλεμα των λογικών σας μετά την πρώτη επαφή με ορισμένα αποτρόπαια όντα.

Έξι χρόνια αργότερα βγαίνετε τελικά από το τρελάδικο, αποφασίζοντας να ακολουθήσετε καριέρα ιδιωτικού ντετέκτιβ. Αναλαμβάνοντας την υπόθεση ενός εξαφανισμένου ατόμου ταξιδεύετε στην Νέα Αγγλία, στο γραφικό ψαροχώρι Innsmouth, ακολουθώντας τα ίχνη του. Η αρχική απροθυμία των κατοίκων να σας προσφέρουν οποιαδήποτε πληροφορία δεν αργεί να μετατραπεί σε απροκάλυπτη εχθρότητα, ξεκινώντας έναν ατελείωτο κύκλο βίας.

Cthulhu Mythos is your Reality!
Σίγουρα από την εξιστόρηση της πλοκής του Call of Cthulhu διακρίνατε ορισμένα χαρακτηριστικά στοιχεία της Μυθολογίας Κθούλου. Το γνωστότερο είναι το Innsmouth, το ανατριχιαστικό ψαροχώρι με τους κατοίκους-υβρίδια που αποτελεί την βασική τοποθεσία του μυθιστορήματος Shadow over Innsmouth. Στη συνέχεια θυμηθήκατε το Arkham Asylum, ελπίζω όχι μόνο από τις αγαπημένες ιστορίες και τα games της DC Comics όπου φιλοξενεί τους super villains αντίπαλους του Batman. Το εν λόγω ίδρυμα το εμπνεύστηκαν οι συγγραφείς της DC από το σανατόριο του Arkham στην Μασαχουσέτη που αναφέρει πολλάκις ο Lovecraft στις ιστορίες του.

Στη συνέχεια ο Zadok Allen και ο Obed Marsh, από τους βασικούς χαρακτήρες του Shadow over Innsmouth που επηρεάζουν σημαντικά την εξέλιξη του Call of Cthulhu. Ο πρώτος σας προσφέρει μια λεπτομερή περιγραφή της πρόσφατης ιστορίας του Innsmouth και καταλήγει να γίνει το δείπνο ενός Shoggoth. Τα Shoggoth είναι οι υπηρέτες των Μεγάλων Παλιών, της πανίσχυρης εξωγήινης ράτσας που κυριαρχούσαν στην Γή πολύ πριν εμφανιστεί άλλο ζωικό είδος πάνω της. Ο Obed Marsh δεν εμφανίζεται προσωπικά στο Call of Cthulhu αλλά οι απόγονοι του παίζουν κεντρικό ρόλο στην εξέλιξη της υπόθεσης.

Όσοι έχετε διαβάσει το διήγημα «Το Πλάσμα στο Κατώφλι» του Lovecraft θα θυμηθείτε το όνομα της οικογένειας Waite μόλις συναντήσετε ορισμένα μέλη της στην πορεία. Μια άμεση οπτική αναφορά στο διήγημα «Ψίθυροι στο Σκοτάδι» είναι ο σεχταριστής που θα βρείτε δεμένο σε χειρουργικό τραπέζι. Τα ζωτικά όργανα του είναι εκτός σώματος αλλά συνεχίζουν να είναι συνδεδεμένα με το κορμί του και μάλιστα, λειτουργούν! Πιο έμμεσες αναφορές στο έργο του Lovecraft είναι το παραλήρημα του φυλακισμένου Henry για αρουραίους στους τοίχους (αναφέρεται στο ομώνυμο διήγημα) και η εμφανισιακή ομοιότητα του πράκτορα Mackey με τον Lovecraft.

Οι πιο «ψαγμένοι» θα απολαύσετε την παρουσία των Πνακοτικών Χειρογράφων εντός της έπαυλης της σέχτας, τα θρυλικά Unaussprechlichen Kulten (γνωστότερο ως Μαύρο Βιβλίο) και βιβλίο του Έιμπον που θα παρατηρήσετε στο ράφι του ήρωα. Οι σούπερ παρατηρητικοί θα διακρίνετε τον υπαινιγμό που γίνεται σε απόκομμα εφημερίδας για την «Μουσική του Έριχ Ζάν», το γνωστό διήγημα του Lovecraft.

Άβυσσος η ψυχή των Αβυσσαίων!
Το Call of Cthulhu είναι χωρισμένο σε δύο τμήματα όσον αφορά στο gameplay του. Το πρώτο μέρος είναι καθαρόαιμο Survival Horror adventure και βασίζεται περισσότερο στην εξερεύνηση των οικισμάτων που συνθέτουν το τοπίο του Innsmouth και των δωματίων της έπαυλης στον πρόλογο. Το δεύτερο μέρος, χωρίς να "ξεφορτώνεται" τα Adventure στοιχεία του, μετατρέπεται σε FPS λουτρό αίματος, πριμοδοτώντας σας με τα κατάλληλα όπλα για να ξεκάνετε τις ορδές των κατοίκων του Innsmouth, των Αβυσσαίων (Deep Ones) και των δύο bosses που σας αναμένουν κοντά στο φινάλε.

Προκειμένου να χτιστεί μια ατμόσφαιρα υπερφυσικού τρόμου, ο χαρακτήρας σας δεν διαθέτει heads-up display και εσείς βλέπετε τον κόσμο μέσα από τα μάτια του. Οι αλλαγές στο status του ήρωα γίνονται αισθητές με ρεαλιστικό τρόπο. Ανάλογα με το τμήμα του σώματος του Jack που τραυματίζεται, καταλαβαίνετε από τις αντιδράσεις του τι έχει πάθει. Για παράδειγμα, αν τραυματίσει το χέρι του βλέπετε ότι στοχεύει με φανερή δυσκολία, αν χτυπήσει το πόδι του, αρχίζει να κουτσαίνει βγάζοντας τα απαραίτητα βογγητά. Όταν χάνει αίμα, ο κόσμος αρχίζει να χάνει το χρώμα του ενώ όταν χτυπηθεί τα αίματα πετάγονται πάνω στην οθόνη (δηλαδή στα μάτια σας in-game).

Ένα βασικό συστατικό της Μυθολογίας Cthulhu που πηγάζει από όλα τα κείμενά της αλλά και το υπέροχο pen-and-paper RPG που βασίζεται πάνω της είναι ότι, ακόμα και η παραμικρή επαφή με απόκοσμο πλάσμα, δημιουργεί άμεσα ψυχικό τραύμα. Στο Call of Cthulhu o Jack τρώει φρίκες κάθε φορά που αντικρίζει αποτρόπαια όντα, διαμελισμένα πλάσματα ή μέρη του περιβάλλοντος που μπορούν να αποβούν θανάσιμα. Μόλις συμβεί κάτι τέτοιο η οθόνη αρχίζει να ξεθωριάζει, ακούτε περίεργους ήχους και ο χειρισμός του Jack γίνεται ασταθής.

Το κερασάκι στην τούρτα είναι οι τάσεις σχιζοφρένειας που αναπτύσσει ο ήρωας ακούγοντας περίεργες φωνές στο μυαλό του να τον ωθούν να κάνει σκοτεινά πράγματα. Σε περίπτωση που δεν δώσετε προσοχή στην ψυχολογική κατάστασή του, ο Jack θα παραφρονήσει τελείως ή θα θέσει τέλος στην ζωή του και εσείς μοιραία θα καταλήξετε να αρχίσετε από το τελευταίο save. Για να το αποφύγετε, όταν δείτε ότι κλονίζεται το μυαλό του, ταμπουρωθείτε σε ένα ασφαλές μέρος ή σε ένα Elder Sign μέχρι να ηρεμήσει.

Το inventory σας είναι λειτουργικό. Από την μια πλευρά απεικονίζει τα αντικείμενα που μαζεύετε, π.χ. πυρομαχικά, επιδέσμους, αντίδοτα κ.τ.λ. και από την άλλη βλέπετε ολόσωμο τον ήρωά σας. Στο σώμα του Jack βρίσκεται το κάθε τραύμα που έχει υποστεί, από αμυχές μέχρι σπασίματα όπου το κόκκαλο ετοιμάζεται να ξεπεταχτεί από το σώμα. Ανάλογα με την φύση του τραύματος θα χρησιμοποιήσετε επιδέσμους, νάρθηκες ή ραφές. Για να θεραπεύσετε τα τραύματα, πατάτε στην λίστα με τα τμήματα του σώματος που βρίσκεται κάτω από τα υπόλοιπα αντικείμενα και ο Jack αρχίζει την δουλειά, μόλις κλείσετε το inventory.

Όπου δεν πίπτει λόγος, πίπτουν σφαίρες!
Το περιβάλλον στο Call of Cthulhu είναι τρομερά εχθρικό, όσες φιλότιμες προσπάθειες και αν κάνετε για να προσεγγίσετε τους «ανθρώπους» του Innsmouth. Στο πρώτο μέρος του είστε άοπλοι και συνεπώς υποχρεωμένοι να κρύβεστε και να αποφεύγετε κάθε κίνδυνο. Στο δεύτερο μέρος ανοίγετε «διάλογο» με τους κατοίκους οπότε χρειάζεστε ορισμένα φονικά εργαλεία για να τους πείσετε για τα… επιχειρήματα σας και το παιχνίδι σας τα παρέχει. Προσωπικά μου άρεσε το απλό μαχαίρι που θα αποκτήσετε γιατί, όταν πατάτε το button της στόχευσης, το σηκώνετε ψηλά με τα δύο χέρια και τρέχετε πάνω στους εχθρούς σαν μανιακός δολοφόνος. Το καλύτερο φυσικά είναι το κλασικό Thompson, ιδανικό όπλο για μαζική σφαγή αηδιαστικών όντων.

Το απίθανο gameplay του θα σας αναγκάσει να περπατάτε στις μύτες των ποδιών σας in-game, φοβούμενοι μην σας ακούσουν οι περιφερόμενοι εχθροί.

Οι εχθροί στο Call of Cthulhu πηγάζουν από τις σκοτεινότερες γωνίες της Μυθολογίας Κθούλου. Δείτε τα κακομούτσουνα υβριδικά όντα του Innsmouth με την εμετική φωνή, τους Αβυσσαίους με τις βατραχόφατσες τους, τον υπηρέτη του Azathoth με την χταποδόφατσα που δεν πεθαίνει χωρίς κόλπο και πωρωθείτε. Η εμφάνιση δύο «Μεγάλων Παλιών» για bosses αποτελεί την μεγάλη κορύφωση που ολοκληρώνει την εμπειρία σας στο σκοπευτήριο με αποκρουστικά πλάσματα εν ονόματι Call of Cthulhu.

Κάτι σάπιο υπάρχει στο βασίλειο της… Κθουλιμαρκίας!
Τα σαπισμένα τέρατα που σας απειλούν δεν αποτελούν δυστυχώς το μοναδικό σκάρτο στοιχείο του Call of Cthulhu. Ένα από τα σοβαρότερα μειονεκτήματά του είναι τα προκαθορισμένα save points (αλλιώς Elder Signs) που μπορείτε να χρησιμοποιήσετε για να «σώσετε» την πρόοδό σας. Το συγκεκριμένο σύστημα μπορεί να πιάνει σε άλλα games αλλά εδώ είναι ενοχλητικά αραιά τα save points μεταξύ τους. Αυτό έχει ως συνέπεια να αναγκαστείτε κάμποσες φορές να υποστείτε ολόκληρες σεκάνς που δεν μπορείτε να κάνετε skip, προκειμένου να ξαναφτάσετε στο σημείο που είσαστε πριν.

Μιλήσαμε πριν για τους εχθρούς που θα πατάξετε στο Call of Cthulhu και ήρθε η ώρα να αναφερθούμε σε εκείνους που δεν μπορούν να ηττηθούν με τίποτα, την ορδή από… έντομα (bugs) που θα συναντήσετε παίζοντας το. Τα bugs είναι πολλά και δεν φρόντισαν να τα διορθώσουν ποτέ οι developers. Ενδεικτικά θα αναφέρουμε δύο. Κατά την διάρκεια της απόδρασής σας από την φυλακή του Innsmouth, μπορεί να ανοίξετε το κελί του Brian Burnham και στη συνέχεια ο τύπος να αρνείται πεισματικά να βγει έξω, «κολλώντας» ουσιαστικά το παιχνίδι εκεί! Ένα τραγικό bug συμβαίνει στο εργοστάσιο των Marsh, στην προσπάθεια σας να χειριστείτε τις πόρτες του ασανσέρ. Ακόμα και αν πατήσετε τα κουμπιά, οι πόρτες μπορεί να κολλήσουν με αποτέλεσμα να σας τσακίσει το εξαγριωμένο Shoggoth!

Το A.I. στο Call of Cthulhu στέκεται στο ύψος των περιστάσεων. Οι εχθροί δεν περιφέρονται απλά σαν άβουλα όντα – στόχοι για να δοκιμάζετε το οπλοστάσιο σας. Αντίθετα προσαρμόζονται στον τρόπο παιξίματος σας, αντιδρούν αυτόματα στους ήχους που κάνετε όταν κινείστε, σας καταδιώκουν ανελέητα, σταματούν μόλις σας δουν να κυκλοφορείτε σε περιοχές που δεν έχετε λόγο να βρίσκεστε κ.ο.κ. Μέχρι να ολοκληρώσετε το Call of Cthulhu και να υπερισχύσετε των «Μεγάλων Παλιών», θα περάσετε γύρω στις 13-15 ώρες μπροστά στην οθόνη σας, επιλύοντας έξυπνους γρίφους όπως ο επαναλαμβανόμενος με τον συνδυασμό του χρηματοκιβωτίου, συντρίβοντας τέρατα και περπατώντας στα μουλωχτά στα ανήλιαγα σοκάκια του Innsmouth.


Αποπνικτική ατμόσφαιρα
Συνήθως τα γραφικά είναι το τελευταίο πράγμα που θα προσέξει κανείς παίζοντας ένα video game βασισμένο στην μυθολογία Κθούλου. Στο Call of Cthulhu, προς τιμή των developers, έγινε τεράστια δουλειά στην εικαστική του σύνθεση, με απώτερο σκοπό την δημιουργία της κατάλληλης ατμόσφαιρας. Οι κάτοικοι του Innsmouth είναι πραγματικά ανατριχιαστικοί, κακομούτσουνοι με βατραχοειδή χαρακτηριστικά.

Σκέτη φρίκη αποτελούν οι αβυσσαίοι, τα bosses και ο χταποδόμορφος υπηρέτης του Azathoth. Δίνουν την αίσθηση ότι μόλις ξεπρόβαλλαν από νυχτερινό εφιάλτη! Οι τοποθεσίες απεικονίζονται ως επί το πλείστον με ατμοσφαιρικό φωτισμό και σκοτεινά χρώματα. Η εικόνα έχει μια οξειδωμένη ποιότητα γεμάτη "κόκκους" η οποία δημιουργεί μια αίσθηση παλαιότητας, σήψης και σκουριασμένων τόπων. Τα cutscenes που θα απολαύσετε εκτελούνται με in-game γραφικά και σε πραγματικό χρόνο.

Ο ήχος στο Call of Cthulhu είναι εξίσου δυσοίωνος με τις εικόνες του. Στο soundtrack του προσωπικά θα περιελάμβανα μόνο ένα τραγούδι. Το The Sound of Silence των Simon & Garfunkel διότι αυτός είναι ο ήχος του, η απόλυτη σιωπή. Αγωνίζεστε ενάντια στις σκοτεινές δυνάμεις με συντροφιά τα πετυχημένα ηχητικά εφέ, τον μοναχικό ήχο των βημάτων σας και το φοβερό speech. Δώστε προσοχή στην χροιά της φωνής των κατοίκων του Innsmouth και στοιχηματίζω ότι θα νιώσετε πως «διυλίζεται» μέσα από βράγχια ψαριών.

Call me, Call me, Cthulhu, Cthulhu Call me now!
Το Call of Cthulhu: Dark Corners of the Earth θα μπορούσε να εξελιχθεί άνετα στο καλύτερο video game με θέμα την Μυθολογία Κθούλου αν οι developers του διέθεταν γερό μπάτζετ. Η έλλειψη χρηματικής αφθονίας οδήγησε στα bugs και στις περικοπές που αναφέρθηκαν. Παρ' όλα αυτά, πρόκειται για ένα από τα καλύτερα Survival Horror της αγοράς που θα συναρπάσει αμέσως όσους δεν έχουν ασχοληθεί ήδη μαζί του. Κυκλοφορεί στο Steam με κόστος 10 ευρώ.

Θετικά:
- Πετυχημένο voice acting
- Εκπληκτικό σενάριο
- Η ιδανική ατμόσφαιρα τρόμου
- Βασίζεται στην Μυθολογία Κθούλου, περιέχοντας πάρα πολλά στοιχεία της
- Ρεαλιστικό gameplay και A.I.

Αρνητικά:
- Ορισμένα bugs
- Το ενοχλητικό σύστημα των saves
- Απουσία multiplayer

Βαθμολογία
Γραφικά: 7.5
Ήχος: 7
Gameplay: 8.5 
Αντοχή: 7.5 
Γενικά: 7.8 

Ακούστε το κάλεσμα του Κθούλου και ταξιδέψτε στις σκοτεινές γωνίες της Γης παίζοντας ένα αξιομνημόνευτο προϊόν της αγαπημένης μας κουλτούρας.

Γιάννης Μοσχονάς