Moonstone: A Hard Days Knight

Είναι δύσκολο να είσαι ιππότης!

Το ρητό “δεν υπάρχει παρθενογένεση” αποτελεί πάντοτε Μήλον της Έριδος στα “πηγαδάκια” των gamers, με την έννοια του ότι το ένα game φέρνει το άλλο κι ότι όλα εμπνεύστηκαν από κάπου. Επειδή κανείς δεν βρίσκεται μέσα στο μυαλό των developers για να γνωρίζει την αλήθεια, δεν θα πάμε μακριά την κουβέντα, απλά θα καταθέσουμε τα εξής στοιχεία. Το 1991 αποτέλεσε χρονιά-σταθμός για τα games των υπολογιστών, καθώς γεννήθηκαν δύο σημαντικά είδη που σήμερα βρίσκονται στην κορυφή των προτιμήσεων των PC gamers. Το Dune II της Westwood που κυκλοφόρησε για PC και μία χρονιά μετά για Amiga “γέννησε” τα real-time strategy. Αντίστοιχα, το Moonstone που θα εξετάσουμε σήμερα, ακολούθησε αντίστροφη πορεία. Κυκλοφόρησε το 1991 για Amiga και ένα χρόνο μετά για PC.

Δεν γνωρίζουμε τι θα είχε συμβεί αν η Mindscape ακολουθούσε την τακτική της Westwood. Η τελευταία, καθότι είχε έδρα το Λας Βέγκας, αποφάσισε να επεκταθεί πρωτίστως στο δυτικό κοινό, ώσπου κατέληξε να εξαγοραστεί από την Electronic Arts. Αντίθετα, οι γαλλικές καταβολές της Mindscape, επέβαλαν να δώσει βάρος σε μια Amiga version, έχοντας σαφή απήχηση στο ευρωπαϊκό κοινό, αλλά χωρίς να κερδίσει τον σεβασμό των αμερικανών. Για την ιστορία, η Mindscape έκλεισε το 2011, αλλά σε κάθε περίπτωση οφείλουμε να αποθέσουμε έναν φόρο τιμής στο συγκεκριμένο δημιούργημά της, καθώς αποτελεί ένα από τα πρώτα Action Hack ‘n’ Slash RPG μεσαιωνικής εποχής, από το οποίο εμπνεύστηκαν πολλοί μετέπειτα τίτλοι.

Ανατριχίλα…
Η συσκευασία του Moonstone είναι μία από τις μεγαλύτερες που έχετε δει σε παιχνίδι για Amiga. Μέσα σε ένα άσπρο κουτί 23x19 εκατοστών περικλείονται τρεις δισκέτες. ένα manual 60 σελίδων σε αγγλική, γαλλική, γερμανική και ιταλική γλώσσα, καθώς και ο χάρτης του παιχνιδιού. Εισάγοντας την πρώτη δισκέτα θα βρεθείτε μπροστά στα εναρκτήρια cutscenes που σας παρουσιάζουν μια ιερή τελετουργία. Τα cutscenes αυτά που αποτελούν πρωτοποριακό επίτευγμα για τη χρονιά εκείνη, δεν σταματούν εκεί αλλά σας συνοδεύουν σε διάφορα σημεία του παιχνιδιού, μαζί με εύστοχες ατάκες που εμφανίζονται κατά το loading της μάχης. Όλα αυτά συμβάλουν τα μέγιστα στο να σας εντάξουν στο κλίμα ενός κόσμου μυθικού, κάνοντάς σας να αισθάνεστε ότι είστε μέρος του. Ένας ιππότης μόνος, χωρίς συμμάχους, που καλείται να εκπληρώσει το καθήκον του.

Το σενάριο είναι ελλειπέστατο χωρίς να αποκαλύπτεται καν η ονομασία του κόσμου στον οποίο βρίσκεται. Η μόνη πληροφορία που γνωρίζετε είναι ότι είστε ένας από τους τέσσερις ιππότες που καλούνται να βρουν την Moonstone. Η χώρα σας διαθέτει ισάριθμα home villages στις γωνίες της, καθεμία εκ των οποίων είναι διαθέσιμη μόνο για τον ιππότη της. Ο χάρτης χωρίζεται σε 24 περιοχές όπου κατοικούν mobs, καθώς και σε ορισμένες επιπλέον πόλεις όπου συναντάτε NPC για τις καθιερωμένες συναλλαγές σας. Στους ουρανούς της χώρας σας ίπταται ένας κόκκινος δράκος, ο οποίος μπορεί να επιτεθεί ανά πάσα στιγμή σε οποιονδήποτε από τους τέσσερις ιππότες.

Στόχος των τεσσάρων ιππότων είναι να αποκτήσουν την πολυπόθητη Moonstone. Για να το καταφέρουν αυτό θα πρέπει πρώτα να συλλέξουν τέσσερα κλειδιά (από τα 6 που είναι διάσπαρτα στις 24 περιοχές) και να ξεκλειδώσουν την είσοδο για την Valley of the Gods, μια περιοχή που βρίσκεται στο κέντρο του χάρτη. Το τι θα ακολουθήσει από εκεί κι έπειτα δεν το αναφέρουμε για λόγους spoiler. Οι ιππότες ελέγχονται είτε από την CPU, είτε από άλλους παίκτες, κάτι που επιλέγετε εξ αρχής. Δεν υπάρχουν όμως group battles, καθώς μια μάχη διεξάγεται είτε μεταξύ ενός ιππότη και των τεράτων μιας περιοχής (PvE), είτε ανάμεσα σε δύο ιππότες (PvP) αλλά όχι ανάμεσα σε τέρατα και δύο ή περισσότερους ιππότες, στοιχείο που ενδεχομένως θα άξιζε να προστεθεί μέσω ενός expansion.

Το φεγγάρι δείχνει τον δρόμο…
Πριν ξεκινήσετε την περιπέτειά σας μπορείτε να κάνετε Practice στη μάχη με ένα φίλο σας και στη συνέχεια να επιλέξετε έναν από τους τέσσερις διαθέσιμους ιππότες, που έχουν διαφορά μόνο ως προς το χρώμα. Συναντάμε δηλαδή μπλε, πορτοκαλί, πράσινο και κόκκινο ιππότη, ενώ καθένας από αυτούς ξεκινά από διαφορετική γωνία του χάρτη.

Το παιχνίδι εμπεριέχει και στοιχεία turn-based strategy καθώς στη διάρκεια της περιπέτειάς σας θα κληθείτε να μετακινήσετε τον ιππότη σας στο χάρτη, διανύοντας ένα όριο απόστασης. Μέσα σε αυτό το όριο θα πρέπει να επιτεθείτε στα τέρατα μιας περιοχής ή σε άλλον ιππότη, αν τον συναντήσετε αργότερα στο διάβα σας. Στόχος σας για αρχή είναι φυσικά να ξεκινήσετε το farming. Επιλέγετε την περιοχή, σκοτώνετε τα τέρατα που εμφανίζονται σε αυτήν και στο τέλος σας εμφανίζεται το loot. Συνήθως πρόκειται για gold, rings, amulets, daggers και σπανιότερα για σπαθί.

Αφού χρησιμοποιήσετε ένα turn και κάνετε farming, θα δείτε αντίστοιχα τους άλλους τρεις ιππότες να πράττουν το ίδιο, ενώ αυτό που δεν βλέπετε είναι ότι κερδίζουν κι αυτοί με τη σειρά τους loot κι εξοπλίζονται καλύτερα με την πρόοδο του παιχνιδιού. Όταν εξοντωθούν τα τέρατα μιας περιοχής τότε αυτή εξαφανίζεται από τον χάρτη, κάτι που ισχύει μόνο για τα σημεία απ’ όπου θα περάσουν παίκτες και όχι η CPU. Το φεγγάρι επηρεάζει άμεσα τα mobs, καθώς ορισμένα εξ αυτών δυναμώνουν -όταν π.χ. έχει πανσέληνο- και μετατρέπονται σε τερατόμορφες υπάρξεις, συνήθως πιο δύσκολες στην εξόντωση και με θανατηφόρα χτυπήματα.

Το gear είναι το παν
Κάθε ιππότης ξεκινά με τρία attributes: Strength (Damage), Constitution (ή άμυνά σας) και Endurance (αντοχή, δηλαδή το πόση απόσταση μπορείτε να διανύσετε). Ο εξοπλισμός που αποκτάτε είναι Armour (και όχι “Armor” για το Moonstone, καθώς έτσι προφερόταν στον μεσαίωνα), Two-handed sword, daggers κι από εκεί και πέρα μαγικά rings και amulets. Με το gold που κερδίζετε μπορείτε να μεταβείτε σε μία από τις δύο μεγάλες πόλεις του παιχνιδιού και να αγοράσετε Armour ή σπαθιά. Με μόλις 75 και 25 gold αποκτάτε το καλύτερο armour και σπαθί αντίστοιχα από τον merchant, ενώ υπάρχουν ακόμη καλύτερα σπαθιά που κερδίζονται από loot.

Σε κάθε πόλη θα βρείτε επίσης έναν healer που με 10 ή περισσότερα gold σας γιατρεύει τα hitpoints και σας δίνει ένα life point (ζωή). Ξεκινάτε πάντοτε με 20 hitpoints και 5 life points. Τα hitpoints αυξάνονται όσο κερδίζετε xp, ενώ στα life points προστίθεται +1 σε κάθε heal. Παράλληλα, όταν κερδίζετε xp από τις μάχες, κατανέμετε πόντους στα τρία attributes σας.

"Beware of the fierce monsters…"
Ίσως το πιο αδύναμο σημείο του Moonstone είναι το αμφιλεγόμενο σύστημα μάχης του. Είναι instanced και περιορίζεται σε λίγα τετραγωνικά μέτρα με μικρές αλλαγές στο background. Όταν εισέρχεστε σε μια περιοχή απλά σας εμφανίζονται ίδιου τύπου τέρατα που κατοικούν εκεί και που μπορεί να σας επιτίθενται σε 1vs1 ή 1vs2 μάχες. Θα συναντήσετε Troggs, Ratmen, Mudmen, Baloks, Trolls και Black Knights, με διάφορες παραλλαγές, ανάλογα με το όπλο που θα κρατούν ή την μετάλλαξη που θα έχουν υποστεί εξαιτίας του σεληνόφωτος. Στον ουρανό ίπταται διαρκώς ένας κόκκινος δράκος, η μάχη με τον οποίο ξεκινά απ’ τη στιγμή που θα περάσει πάνω από το κεφάλι σας.

Οι επιθέσεις σας είναι ευθεία γρήγορη επίθεση με κατεύθυνση προς τη μεριά του εχθρού και fire ή αργή επίθεση με διαγώνια κατεύθυνση, ενώ μπορείτε να κάνετε και evade επίθεση ή να μπλοκάρετε, πάντοτε σε πραγματικό χρόνο. Τα daggers εκτοξεύονται αν κρατάτε το fire και πατάτε το χειριστήριο σε διαγώνια πίσω και προς τα πάνω κατεύθυνση. Δυστυχώς τη στιγμή της μάχης δεν υπάρχουν ενδείξεις για τα hitpoints σας, τα αντίστοιχα του αντιπάλου ή πόσα daggers έχετε διαθέσιμα. Στον τομέα του user interface το Moonstone είναι άκρως μινιμαλιστικό. Το loot γίνεται αφού ξεπαστρέψετε ένα "κοπάδι" εχθρών και τα αντικείμενα τοποθετούνται σε συγκεκριμένα σημεία του inventory, χωρίς grids. Επίσης δεν υπάρχει drag & drop αφού οδηγείτε το joystick στο αντικείμενο που θέλετε, κάνετε κλικ κι αυτό οδηγείται στο inventory σας. Το θετικό στην όλη υπόθεση είναι ότι δεν υπάρχει όριο βάρους στο backpack, συνεπώς κουβαλάτε όσα items επιθυμείτε.

Το A.I. αυξάνεται διαρκώς όσο προχωράτε στο παιχνίδι. Οι εχθροί κάθε περιοχής έχουν πανομοιότυπη μορφή αλλά δεν είναι ποτέ στάνταρ. Ο αριθμός τους είναι τυχαίος, ενώ θα εμφανιστούν επίσης σε τυχαία μορφή. Αντίστοιχα, το A.I. των αντίπαλων ιπποτών θα προοδεύει, ώστε όταν θα έχουν μείνει πια με ελάχιστα life points, θα είναι ικανοί να αποφύγουν επιθέσεις (evade) ή να τις μπλοκάρουν, ακριβώς όπως εσείς. Η τακτική εξόντωσής των εχθρών είναι στις περισσότερες περιπτώσεις ίδια. Θα πρέπει απλά να σταθείτε ένα βήμα πιο πάνω ή πιο κάτω, να πατήσετε την επίθεσή σας, ώστε όταν έρθουν στην ίδια ευθεία να δεχθούν το χτύπημα. Η μεγαλύτερη δυσκολία όμως έγκειται στα γρήγορα τέρατα και όσα επιτίθενται ανά δύο ταυτόχρονα. Καλώς ή καλώς, οι μάχες με άλλους ιππότες ή τα boss battles με τα δύο μοναδικά bosses του παιχνιδιού απλά δεν…υφίστανται σε δυσκολία. Από τη στιγμή που θα φορέσετε το battleplate armour και το καλό σπαθί σας και θα φτάσετε τα 110 hitpoints η όποια δυσκολία πάει περίπατο.

Traps and tricks
Οι παγίδες στο παιχνίδι είναι ένα συχνό φαινόμενο, κάτι που επινοήθηκε εσκεμμένα από τους developers. Κάποια μέρη μπορεί να μην έχουν καθόλου loot, η δωρεά από 9 gold και κάτω στον healer δεν θα σας αποφέρει κέρδος, στο μπαρμπούτι συνήθως χάνετε, ενώ υπάρχει πάντοτε μία πιθανότητα (κάτω από 50%) ο πάπυρος που έχετε στην κατοχή σας να είναι καταραμένος και να λειτουργήσει αντίστροφα. Δηλαδή για παράδειγμα αντί να αποφύγετε μάχη, να την ξεκινήσετε και να κινείστε με ανάποδα controls ή αντί να μεταβείτε σε ένα σημείο του χάρτη να σταλείτε τυχαία σε άλλο. Μέχρι κι ο NPC Mythral the mystic στον οποίο κάνετε δωρεά, ενδέχεται να αυξήσει ή να μειώσει τα attributes σας ανάλογα με…τα κέφια του κι ανεξάρτητα από το πόσο γενναιόδωροι είστε! Όλα αυτά έχουν ως σκοπό να αυξήσουν το replayability και να σας δυσκολέψουν.

”Prepare yourself, for the season of the Moonstones is upon you!”

Από την άλλη, είναι ηλίου φαεινότερο ότι το να κλέψεις το Moonstone αποτελεί το πιο εύκολο πράγμα στον κόσμο. Αφού ο healer θέλει 10 gold για να σας γιατρέψει πλήρως τα hitpoints και να σας χαρίσει ένα life point, έχετε το ελεύθερο να πηγαινοέρχεστε σε πόλεις, να ακουμπάτε 10g για full heal και να εξοντώνετε πρωτίστως τα κοντινά farm spots ώσπου να γίνετε δυνατοί. Αντίστοιχα, αν θέλετε δωρίζετε ένα μαγικό αντικείμενο που θα βρείτε (π.χ. scroll) στο Stonehedge και λαμβάνετε επίσης heal και ένα life point. Επίσης, μπορείτε να επιστρέψετε στo home village σας μέχρι τρεις φορές και να λάβετε το ίδιο healing (αρκεί να έχετε κάτω από 3 life points). Ακόμα κι η μάχη με τον δράκο μπορεί να αποφευχθεί πατώντας το πλήκτρο E (End turn) την ώρα που σας πλησιάζει. Συνεπώς με την επανάληψη των παραπάνω θα καταφέρετε εν τέλει να σκοτώσετε τους τρεις ιππότες εύκολα, να δυναμώσετε και να παλέψετε όταν θα έχετε full gear. Το γεγονός αυτό μειώνει την αξία του Moonstone στον τομέα του gameplay και το κάνει “παιχνιδάκι” στους veterans του είδους.

Τέσσερις μαζί…είναι καλύτερα
Οι μηχανισμοί του Moonstone του επέτρεψαν την συνύπαρξη 1-4 παικτών στον ίδιο χάρτη, μιας και οι μάχες είναι instanced και με μόλις δύο παίκτες ταυτόχρονα. Κοινώς, ο καθένας πιάνει από ένα χειριστήριο. Το multiplayer έχει τον χαβαλέ του, αν και συστήνεται ακόμα και για…έναν παίκτη, που θα θελήσει να τερματίσει τον τίτλο της Mindscape πιο εύκολα από το προβλεπόμενο.

Η δυσκολία στο PvE παραμένει ίδια, ανεξαρτήτως παικτών και όπως προαναφέραμε αυξάνεται μόνο όταν αρχίζουν να “πέφτουν” οι περιοχές (lairs) η μία μετά την άλλη. Αυτό κάνει την ολοκλήρωση του παιχνιδιού πιο εύκολη και την κόντρα να διεξάγεται καθαρά και μόνο ανάμεσα σε skilled players. Διαφορετικά αν ο κάτοχος του Moonstone φέρνει noobάδες φίλους του σπίτι, τότε θα τους κόψει το κεφάλι για πρωινό. Πάντως, η γενικότερη διάρκεια παραμένει σύντομη και κυμαίνεται σε 1.5-2 ώρες για ένα single-player παιχνίδι.

Μυθικά πλάσματα…
Το Moonstone μπορεί να παινεύεται καθώς ανέβασε το επίπεδο βίας και splatterιάς στο απώγειό του, μόλις ένα χρόνο πριν την έλευση του Mortal Kombat. Κάθε χτύπημά σας προς τους εχθρούς είχε ως αποτέλεσμα να αναβλίζει πηκτό αίμα, το οποίο αυξανόταν με κάθε kill κι έφτανε μέχρι και σε ακρωτηριασμούς κεφαλιών ή ξεκοιλιάσματα! Η δε τρομακτική ατμόσφαιρα πήγαζε από το γεγονός ότι όχι μόνο δεχόσασταν κι εσείς ανάλογα χτυπήματα, αλλά ορισμένα mobs μπορούσαν να σας κατεβάσουν όλα τα hitpoints με μόλις ένα θανατηφόρο hit! Το επίπεδο του Gore μπορούσε να απενεργοποιηθεί πλήρως πριν την έναρξη του παιχνιδιού, ενώ η Mindscape αξιολόγησε το δημιούργημά της με 12+ μιας και την χρονιά εκείνη δεν υπήρχαν καν PEGI ratings (ξεκίνησαν το 2003).

Όσο για τον σχεδιασμό των τεράτων του Moonstone, οι γραφίστε της Mindscape κατάφεραν να αποδώσουν τρομακτικά δημιουργήματα, δεν μπόρεσαν όμως να τα απεικονίσουν με την σωστή κίνηση. Τα animations είναι εντελώς στατικά και σπασμωδικά, το περιβάλλον παραμένει ακίνητο, ενώ ανά διαστήματα θα συναντήσετε glitches, όπως για παράδειγμα clipping την ώρα ενός χτυπήματος, το να σας καταπίνει ο δράκος κι από την άλλη ο ιππότης σας να προχωράει (ενώ έχετε ήδη πεθάνει) κ.ο.κ. Ακόμη ένα μειονέκτημα είναι τα frames τα οποία πέφτουν σε μάχες με δύο τέρατα ταυτόχρονα ή στα boss fights.

Κάτι επίσης αξιοσημείωτο που θα μείνει στη μνήμη μας είναι τα ανατριχιαστικά ηχητικά εφέ των mobs που τα έκαναν να μοιάζουν με ζωντανά. Οι κραυγές των orcs, τα πλάσματα των βάλτων, τα γιγάντια trolls ύψους πέντε μέτρων με τα κομμάτια ξύλου που σας έλιωναν και οι καλπασμοί των μεταλλαγμένων λιονταριών, μπορούν να αγχώσουν ακόμα και τον πιο ψύχραιμο παίκτη. Η δε μουσική που μας συνόδευε στις loading screens και τις πόλεις ήταν αυτή που θα ταίριαζε σε ένα medieval ύφος. Στον αντίποδα, περιμέναμε πολύ καλύτερη δουλειά στις φωνές των ιπποτών μας, αλλά και στα ambient sounds, που απουσίαζαν πλήρως από τις μάχες.

“The Gods pause for a moment…”
Δεν υπάρχει αμφιβολία από όσους κατάφεραν και έζησαν το Moonstone στην εποχή του, ότι το δημιούργημα της Mindscape αποτελεί πρωτοπόρο του είδους και εμπνευστή πολλών μελλοντικών games. Ήταν σίγουρα ένα Action RPG για λίγους. Η τεχνολογία της εποχής και το ότι οι developers ήθελαν να εισάγουν cutscenes, inventory, πόλεις με NPCs και δεκάδες αντικείμενα, έκαναν τις τρεις δισκέτες του παιχνιδιού να ασφυκτιούν και την μάχη να αποτελείται από δύο είδη τεράτων και δύο bosses, αριθμός ωστόσο που δικαιολογεί το έτος κυκλοφορίας του παιχνιδιού. Κατά τα άλλα, η σύλληψη της ιδέας, το lore που καθήλωνε παρά τις επεξηγηματικές ελλείψεις και οι επικές μάχες που ζήσαμε, καθιστούν το Moostone έναν τίτλο-σταθμό στην ιστορία των games που κάθε εταιρεία ανάπτυξης με προσανατολισμό στα RPG θα έπρεπε να τον έχει στην πρώτη της λίστα για υλοποίηση ενός σύγχρονου remake. Αρκετά με όλα αυτά όμως, καθώς αυτή τη στιγμή ο δράκος έχει αρχίσει ήδη την κάθοδό του και οι ιππότες θα πρέπει να πιάσουμε το σπαθί μας και να μπούμε στη μάχη.

Θετικά:
- Εκρηκτική ατμόσφαιρα
- Το αίσθημα του φόβου για την επιβίωση
- Ανατριχιαστικά ηχητικά εφέ
- Επική παρουσίαση με φαντασμαγορικά cutscenes και εύστοχες ατάκες
- Άφθονο splatter στοιχείο
- Ευρεία γκάμα εξοπλισμού
- Υποστηρίζει 1-4 παίκτες

Αρνητικά:
- Όλοι οι ιππότες είναι ίδιοι στα αρχικά attributes
- Προβληματικοί μηχανισμοί μάχης
- Κακοφτιαγμένα animations με glitches
- Μετά από λίγη εξάσκηση καταντάει επαναλαμβανόμενο κι εύκολο

Βαθμολογία
Γραφικά: 8.5
Ήχος: 9
Gameplay: 8.5
Αντοχή: 5
Γενικά: 8

Ένα concept με πολλές πρωτοποριακές ιδέες αλλά μέτρια υλοποίηση.

Μάνος Γρυπάρης