Soul Sacrifice

H μαγεία απαιτεί "θυσίες".

Το PlayStation Vita βρίσκεται εδώ και 15 μήνες στα ράφια των καταστημάτων παρόλα αυτά οι ποιοτικές του κυκλοφορίες μετριούνται στα δάχτυλα. Συν τοις άλλοις οι περισσότερες προτάσεις για το φορητό της Sony αποτελούν κάκιστα ports ή απογοητευτικά spin-offs με τρανά παραδείγματα τα New Little King's Story και Call of Duty: Black Ops: Declassified. Κατόπιν αυτού είναι λογικό να υπάρχει σκεπτικισμός όταν μια νέα δημιουργία κάνει την εμφάνισή της και παράλληλα πλασάρεται ως το απόλυτο killer app. Στην προκειμένη περίπτωση ο ρόλος του "Μεσσία" για το PS Vita πέφτει στις πλάτες του Soul Sacrifice που αν μη τι άλλο εκ πρώτης όψεως δείχνει πολλά υποσχόμενο. Το γεγονός αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στους developers που "υπογράφουν" αυτό το νέο σκοτεινό και βλάσφημο Action RPG.

Ο ιθύνων νους πίσω από το project είναι ο Keiji Inafune και η νεοϊδρυθείσα εταιρεία του, Comcept. O ιάπωνας developer αποτελεί πρώην στέλεχος της Capcom και πέρα από την δημιουργία του Mega Man εργάστηκε πάνω στις σειρές Resident Evil, Onimusha και Dead Rising. Παράλληλα, την ανάπτυξη του Soul Sacrifice συνυπογράφουν δύο ακόμη σημαντικές εταιρείες από την χώρα του Ανατέλλοντας Ηλίου, η Japan Studio και η Marvelous AQL. Η Japan Studio έχει εργαστεί στο παρελθόν στα αριστουργηματικά ICO και Shadow of the Colossus, ενώ ένα χρόνο πριν μας χάρισε το Gravity Rush για το PS Vita, μια από τις σημαντικότερες κυκλοφορίες για το φορητό σύστημα της Sony.

Παρά τις "περγαμηνές" που το συνοδεύουν, το Soul Sacrifice ανήκει στην κατηγορία των ιαπωνικών Action RPG με ότι αυτό συνεπάγεται, όπως είδαμε πρόσφατα και στην περίπτωση του Monster Hunter 3 Ultimate. To γεγονός αυτό αποτελεί τροχοπέδη στην προσπάθεια της Sony να κάνει προσιτή την παρούσα πρόταση σε μία μεγάλη μερίδα κοινού, πόσο μάλλον εκτός συνόρων Ιαπωνίας. Πάμε να δούμε λοιπόν αν το όραμα του Keiji Inafune έχει τα φόντα για να πρωταγωνιστήσει και να δικαιώσει τις προσδοκίες των κατόχων του PlayStation Vita.

To βιβλίο της επίκλησης
Στο Soul Sacrifice αναλαμβάνετε τον ρόλο ενός σκλάβου, ο οποίος είναι έτοιμος να θυσιαστεί από έναν πανίσχυρο και αδίστακτο μάγο ονόματι Magusar. Καθώς περιμένετε υπομονετικά τον θάνατό σας μέσα σ' ένα αποτρόπαιο κελί, ανάμεσα σε μια στίβα από σκελετούς και κόκαλα θα βρείτε το Librom, ένα μαγικό γριμόριο (είδος βιβλίου που περιλαμβάνει επικλήσεις δαιμόνων και άλλων υπερφυσικών οντοτήτων). Όπως κάθε αποκρυφιστικό βιβλίο που σέβεται τον εαυτό του, έτσι και το Librom είναι "δεμένο" με ανθρώπινη σάρκα, έχει δόντια κοφτερά σαν ξυράφια, ενώ στο εξώφυλλό του δεσπόζουν δύο δαιμονικά μάτια που λάμπουν με μια κόκκινη λάμψη, παρόμοια με αυτή του αίματος.


Το απόκοσμο αυτό δημιούργημα σας αποκαλύπτει ότι μέσα στις σελίδες του βρίσκονται οι αναμνήσεις ενός νεαρού μάγου που αποτελούσε στο παρελθόν σύμμαχο του Magusar. Σκοπός σας είναι να μελετήσετε το βιβλίο και να ξαναζήσετε αυτές τις αναμνήσεις, έτσι ώστε να αποκτήσετε την δύναμη που θα σας επιτρέψει να μονομαχήσετε επί ίσης όροις με τον διαβολικό μάγο. Βέβαια το τίμημα αυτής της δύναμης είναι τεράστιο και απαιτεί διάφορες θυσίες από την πλευρά σας.

Η αφήγηση της ιστορίας γίνεται με έναν αρκετά ασυνήθιστο τρόπο, καθώς το σενάριο εξελίσσεται σταδιακά μέσα από τις σελίδες του Librom. Κάτι αντίστοιχο είχαμε συναντήσει στο mode A Thousand Years of Dreams του Lost Odyssey, όπου ο κεντρικός πρωταγωνιστής ξαναζούσε διάφορες αναμνήσεις από το παρελθόν του. Ο κόσμος και το lore του Soul Sacrifice αποδίδονται μοναδικά μέσα από την δουλειά των σεναριογράφων, οι οποίοι έχουν αντλήσει τις επιρροές τους από την Ελληνική, την Σουμεριακή και την Ιαπωνική μυθολογία, αλλά και από το έργο διάσημων αποκρυφιστών όπως του Eliphas Levi και του Aleister Crowley.

Οι μαρτυρίες του τρελού μάγου
Τα βασικά modes του Soul Sacrifice περιλαμβάνονται μέσα στις σελίδες του Librom, στα οποία μπορείτε να περιηγηθείτε μέσω της οθόνης αφής σαν να διαβάζατε ένα πραγματικό βιβλίο. Η ιστορία εξελίσσεται με την μορφή κεφαλαίων που βρίσκονται στο mode Mad Chronicle, ενώ μέσω του μενού Portaiture έχετε την δυνατότητα να κάνετε customize τον εξοπλισμό και την εξωτερική εμφάνιση του χαρακτήρα σας. Επιπλέον, στο mode Lore, όπως υποδηλώνει και ο τίτλος του, μπορείτε να διαβάσετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την δημιουργία του σύμπαντος στο οποίο λαμβάνει χώρα το Soul Sacrifice, τα τέρατα που θα αντιμετωπίσετε κ.ο.κ.

Τα γεγονότα του προλόγου περιλαμβάνονται σε ένα ξεχωριστό κεφάλαιο του Librom με την ονομασία Sortiara's Ordeal. Εδώ θα γνωρίσετε την Sortiara, μια αινιγματική μάγισσα που θα σας μυήσει στη χρήση της μαγείας και θα σας παρέχει πολύτιμες συμβουλές για το πως θα εξοντώσετε τα bosses του παιχνιδιού, τα επονομαζόμενα Archfiends. Επιπλέον, θα έχετε την ευκαιρία να παρακολουθήσετε διάφορα σύντομα tutorials που σας βοηθήσουν να εξοικειωθείτε με τον χειρισμό του ήρωά σας, αλλά και με τους μηχανισμούς της μάχης.

Relive the story
Σε κάθε κεφάλαιο του Librom αντιστοιχεί ένα ξεχωριστό quest του οποίου η φύση είναι αρκετά απλοϊκή καθώς το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να εξολοθρεύσετε έναν συγκεκριμένο αριθμό τεράτων ή κάποιο Archfiend. Οι μάχες διαδραματίζονται σε μικρές αρένες με το στοιχείο της δράσης να έχει τον πρώτο ρόλο όπως στην σειρά Monster Hunter ή στο Phantom Dust του πρωτότυπου Xbox. Το στοιχείο της εξερεύνησης είναι σχεδόν μηδαμινό, καθώς αφενός οι πίστες είναι πολύ μικρές ως προς το μέγεθός τους, αφετέρου υπάρχουν ελάχιστα σημεία στα οποία μπορείτε να αλληλεπιδράσετε με το περιβάλλον.

Το μοντέλο χειρισμού είναι φιλικό προς τον αρχάριο χρήστη και πολύ σύντομα θα εξοικειωθείτε απόλυτα μαζί του. Ο έλεγχος του μάγου σας γίνεται με τον αριστερό αναλογικό μοχλό ενώ με τον δεξιό ελέγχετε την κάμερα. Με το κουμπί L μπορείτε να κάνετε lock-on πάνω σε κάποιον αντίπαλο, αν και στη συγκεκριμένη διαδικασία θα αντιμετωπίσετε προβλήματα, καθώς το "lockάρισμα" γίνεται αυτόματα στον κοντινότερο στόχο και όχι στον εχθρό που επιθυμείτε να χτυπήσετε. Πέρα από αυτό το γεγονός η κάμερα λειτουργεί ορθά και σας δίνει ανά πάσα στιγμή σωστή αίσθηση του χώρου.

Για να τρέξετε θα πρέπει να κρατήσετε πατημένο το κουμπί Χ, ενώ τα υπόλοιπα τρία κουμπιά στη δεξιά πλευρά της κονσόλας αντιστοιχούν στην χρήση των Offerings (τα spells που μπορεί να εξαπολύσει ο μάγος σας). Στην κάτω δεξιά πλευρά της οθόνης υπάρχουν τα εικονίδια των αντίστοιχων Offerings με τα οποία είστε εξοπλισμένος, ενώ στην πάνω αριστερή συναντάμε την health bar που αντιπροσωπεύει τα hit points σας και την ένδειξη του life και magic level σας.

Save or sacrifice
Αφού εξολοθρεύσετε έναν εχθρό έχετε την επιλογή να τον σώσετε ή να τον θυσιάσετε. Το αποτέλεσμα των πράξεων σας έχει άμεσο αντίκτυπο στην ανάπτυξη του χαρακτήρα σας, καθώς η πρώτη επιλογή αυξάνει τα hit points σας και την αμυντική σας θωράκιση (life level), ενώ η δεύτερη ανεβάζει το attack power σας (magic level). Το συνολικό σας level καθορίζεται από τα επιμέρους life και magic level σας και ο αριθμός του φτάνει στο 100.

Έχετε το θάρρος να πληρώσετε το τίμημα της δύναμης ή θα προτιμήσετε να πεθάνετε στα χέρια του Magusar;

Θα πρέπει να τονίσουμε ότι περά από τους βασικούς εχθρούς μπορείτε να σώσετε ή να θυσιάσετε αντίστοιχα τα bosses (Archfiends), αλλά και τους εκάστοτε συμμάχους σας που ελέγχονται από την Α.Ι ή τους συμπαίκτες σας μέσω των Co-Op modes. Εάν επιλέξετε να θυσιάσετε έναν σύντροφό σας θα προκαλέσετε τεράστια ζημιά σε όλα τα πλάσματα που βρίσκονται στην οθόνη. Στην περίπτωση που τελειώσουν τα hit points σας μπορείτε να ζητήσετε από τους συμμάχους σας να σας θυσιάσουν ή να σας σώσουν ανάλογα με την περίσταση (θα πρέπει να πατήσετε το κουμπί Δ ή το 'τετράγωνο" αντίστοιχα). Δυστυχώς εδώ η τεχνητή νοημοσύνη των αντιπάλων σας αντιμετωπίζει προβλήματα, καθώς δεν ανταποκρίνεται πάντα στις εντολές που θα δώσετε. Για παράδειγμα, ο σύμμαχός σας μπορεί να σας θυσιάσει, ενώ εσείς του έχετε δώσει την αντίθετη εντολή.

Σε ανάλογα χαμηλά επίπεδα κινείται και η εχθρική Α.Ι. Τα bosses εφαρμόζουν συγκεκριμένες τακτικές επίθεσης, οπότε μπορείτε πολύ εύκολα να προσαρμόσετε την στρατηγική σας. Ορισμένες φορές θα χρειαστεί να εφαρμόσετε trial and error τακτικές, έτσι ώστε να βρείτε τα τρωτά σημεία των εχθρών σας ή το element (φωτιά, πάγο, ηλεκτρισμό, δηλητήριο) στο οποίο είναι πιο ευάλωτοι.

A Sorcerer's arsenal
Οι ιδιότητες του χαρακτήρα σας μέσα στη μάχη καθορίζονται από τα Offerings που έχετε επιλέξει. Για παράδειγμα, έχετε την δυνατότητα να εκτοξεύσετε λεπίδες πάγου, φωτιάς, ηλεκτρισμού και δηλητηρίου στους αντιπάλους σας, να μεταμορφωθείτε σε μια τεράστια μπάλα από πέτρα και να συνθλίψετε τους εχθρούς σας, να επικαλεστείτε πανίσχυρα golems ή να χρησιμοποιήσετε θεραπευτικά βότανα για να γιατρέψετε τις πληγές σας. Κάθε Offering έχει έναν περιορισμένο αριθμό από casts που αντιπροσωπεύει πόσες φορές μπορείτε να τα χρησιμοποιήσετε μέσα στην μάχη.

Η διαχείρισή των Offerings γίνεται μέσα από το μενού Portaiture, το οποίο μπορείτε να το επισκεφθείτε πριν ή μετά την έναρξη μιας αποστολής, αλλά όχι κατά την διάρκειά της. Όπως γίνεται αντιληπτό πριν αναλάβετε ένα quest θα πρέπει να ξοδέψετε αρκετό χρόνο για να επιλέξετε το κατάλληλο loadout ανάλογα με την περίσταση. Εν τω μεταξύ, ο χαρακτήρας σας μπορεί να θυσιάσει διάφορα μέρη του σώματος του με σκοπό να εκτελέσει πανίσχυρα ξόρκια που ονομάζονται Dark Arts. Για παράδειγμα εάν προσφέρετε το δέρμα σας στις ανίερες δυνάμεις του σκότους θα εξαπολύσετε μια θύελλα φωτιάς καταστρέφοντας όλους τους εχθρούς που βρίσκονται γύρω σας.

Monster Hunter-clone
Δυστυχώς η δημιουργία του Keiji Inafune πέφτει στην...παγίδα και επαναλαμβάνει τα λάθη του έχουμε συναντήσει σε αντίστοιχα ιαπωνικά Action RPG. Τα δύο σημαντικότερα παραβλήματά του σε ότι έχει να κάνει με το gameplay είναι το πολύωρο grinding που απαιτείται για να ενδυναμώσετε τον χαρακτήρα σας και τα επαναλαμβανόμενα quests. Στις 20 ώρες που διαρκεί η περιπέτειά σας (70-80 ώρες αν επιλέξετε να ασχοληθείτε και με τις προαιρετικές αποστολές) θα αντιμετωπίσετε μόλις 5-6 διαφορετικούς τύπους εχθρών (απλά mobs) και 20 ξεχωριστά Archfiends (bosses). Πολύ σύντομα λοιπόν θα βαρεθείτε να αντιμετωπίζετε ακριβώς τα ίδια πλάσματα και δυστυχώς η τεράστια ποικιλία των Offerings δεν είναι αρκετή για να αντιστρέψει το αρνητικό κλίμα.

Η περίπτωση του grinding είναι λίγο πιο ιδιάζουσα, καθώς η διαδικασία του να ξαναπαίξετε τα ίδια κεφάλαια με σκοπό να αποκτήσετε περισσότερα Offerings και να ανεβάσετε το level του χαρακτήρα σας μπορεί να συγκινήσει και παράλληλα να εθίσει μια μικρή μερίδα παικτών. Εάν δεν ανήκετε όμως σε αυτή την κατηγορία, το Soul Sacrifice δεν θα καταφέρει να κρατήσει το ενδιαφέρον σας αμείωτο από την αρχή ως το τέλος. Παρόλα αυτά το grinding επιβάλλεται με σκοπό να αποκτήσετε πρόσβαση σε πιο ισχυρά Offerings, καθώς και στα διάφορα Dark Arts που μπορούν να γείρουν την πλάστιγγα προς το μέρος σας στα πιο απαιτητικά boss fights.

Avalon pacts
Στο multiplayer mode το Soul Sacrifice υποστηρίζει offline και online co-op 2-4 παιχτών. Μπορείτε να αναλάβετε μια πλειάδα διαφορετικών αποστολών οι οποίες βρίσκονται στο mode Avalon pacts. Τα συγκεκριμένα quests μπορείτε να τα ολοκληρώσετε και με την βοήθεια της A.I στην περίπτωση που επιθυμείτε να παίξετε solo.



To matchmaking διαρκεί ελάχιστα δευτερόλεπτα και γενικά η online εμπειρία κρίνεται θετική χωρίς να παρατηρούνται ενοχλητικά φαινόμενα όπως lags και disconnections. Ενίοτε υπάρχουν κάποιες μικρές πτώσεις του frame rate, χωρίς πάντως να επηρεάζουν αρνητικά το τελικό αποτέλεσμα. Οι servers -τουλάχιστον για την ώρα- είναι γεμάτοι και κατ' επέκταση μπορείτε ανά πάσα στιγμή να βρείτε πρόθυμους συμπαίκτες για να σας θυσιάσουν! Στην περίπτωση αυτή, μέσω του μηχανισμού spectator, έχετε τη δυνατότητα να παρακολουθήσετε την έκβαση της μάχης και παράλληλα να βοηθήσετε τους συμμάχους σας να θριαμβεύσουν. Εάν στην οθόνη αφής του PS Vita "πατήσετε" πάνω στους συμπαίκτες σας τότε θα αυξήσετε το damage που προκαλούν, ενώ με ανάλογο πάτημα στους εχθρούς θα ελαττώσετε το defense τους!

Τεχνικός τομέας
Οπτικά το Soul Sacrifice στο μεγαλύτερο κομμάτι του δείχνει πραγματικά υπέροχο. Ο σχεδιασμός των τοποθεσιών, των χαρακτήρων, των βασικών εχθρών και των Archfiends είναι λεπτομερής και ιδιαίτερα ευφάνταστος. Τα particle effects είναι εντυπωσιακά δημιουργώντας ένα φαντασμαγορικό αποτέλεσμα στην οθόνη σας κάθε φορά που χρησιμοποιείτε κάποιο Offering. Το μόνο αρνητικό στοιχείο είναι το έντονο aliasing που παρατηρείται στους περιβάλλοντες χώρους, καθώς και ορισμένες μικρές μεν, αντιληπτές δε πτώσεις του frame rate.

Την ηχητική επένδυση έχει επιμεληθεί ο Yasunori Mitsuda που πραγματικά είναι υπεράνω κριτικής. Αξίζει να αναφέρουμε ότι ο ιάπωνας συνθέτης έχει εργαστεί στο παρελθόν σε ορισμένα από τα κορυφαία JPRG όλων των εποχών όπως το Chrono Trigger και το Xenoblade Chronicles. Τα μουσικά θέματα είναι επικά, με σαφείς επιρροές από την κλασική μουσική και το έργο του Igor Stravinsky, ενώ ταιριάζουν μοναδικά με το όλο ύφος της δημιουργίας. Στον αντίποδα το voice acting έχει τις "στιγμές" του με τις καυστικές ατάκες του Librom, αλλά στο σύνολό του δεν καταφέρνει να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων.

Συμπεράσματα
Η νέα δουλειά του Keiji Inafune δεν καταφέρνει να δικαιώσει τις προσδοκίες όσων περίμεναν μια δημιουργία αντάξια της φήμης των προηγούμενων δημιουργιών του ιάπωνα developer. Εντούτοις, το Soul Sacrifice παρά τα μειονεκτήματά του κατατάσσεται με σχετική ευκολία στο Top 10 των καλύτερων κυκλοφοριών για το PS Vita. Όσοι λοιπόν μπορείτε να παραβλέψετε τις όποιες επαναλήψεις στο gameplay και το κουραστικό -άλλα απαραίτητο- grinding θα βρείτε εδώ τη νέα σας αδυναμία. Με δεδομένη την επιθυμία του Inafune να εργαστεί πάνω σε ένα sequel ελπίζουμε πως η επόμενη προσπάθεια της Comcept θα καταφέρει να την οδηγήσει στην κορυφή.

Θετικά:
- Ενδιαφέρον σενάριο
- Ονειρικό soundtrack
- Τεράστια ποικιλία από Offerings
- Διασκεδαστικό multiplayer
- Μεγάλη διάρκεια

Αρνητικά:
- Επαναλαμβανόμενο gameplay
- Μπόλικο grinding
- Χαμηλή Α.Ι

Βαθμολογία
Γραφικά: 8
Ήχος: 8
Gameplay: 6.5
Αντοχή: 9
Γενικά: 7.8

Με δεδομένη την απουσία ποιοτικών Action RPG για το PS Vita ενδέχεται να "κερδίσει" μια θέση στην συλλογή σας.

Παντελής Δασκαλέλος