Jade Empire

To oriental RPG της BioWare.

 Είναι γεγονός ότι στον χώρο των "δυτικών" RPG δύο εταιρείες κατέχουν την πρωτοκαθεδρία, η Bethesda και η BioWare. Οι τελευταίες μας έχουν χαρίσει αμέτρητες συγκινήσεις με τις σειρές The Elder Scrolls, Baldur's Gate και Mass Effect αντίστοιχα. Στην περίπτωση της BioWare πάντως συναντάμε και ορισμένες μεμονωμένες κυκλοφορίες όπως το Neverwinter Nights, το Star Wars: Knights of the Old Republic, αλλά και το Jade Empire, με το οποίο θα ασχοληθούμε εκτενέστερα στην πορεία.

Το 2003 η καναδική εταιρεία ανάπτυξης μας παρουσίασε το Star Wars: Knights of the Old Republic, μία δημιουργία που κατάφερε να μας συγκλονίσει, καθώς διέθετε ένα αξιόλογο σενάριο και ένα άκρως στιβαρό σύστημα μάχης, το οποίο στην πορεία αντιγράφηκε από άλλους developers όπως τις γαλλικές Cyanide και Spiders. Με δεδομένη την επιτυχία αυτού του project, όλοι περιμέναμε κάποιο ενδεχόμενο sequel. Εντούτοις, όπως και στην περίπτωση του Neverwinter Nights 2, το sequel του Star Wars: Knights of the Old Republic αναπτύχθηκε από την Obsidian Entertainment, καθώς η BioWare ξεκίνησε να εργάζεται πάνω στο Jade Empire. Το τελευταίο κυκλοφόρησε την άνοιξη του 2005 για το Xbox, μόλις οχτώ μήνες πριν το λανσάρισμα του διαδόχου του, ενώ μετά από δύο χρόνια περίπου μεταφέρθηκε στα PC.

Δίχως αμφιβολία το Jade Empire σόκαρε ευχάριστα τους φίλους των RPG, αφενός γιατί λάμβανε χώρα σε ένα τελείως διαφορετικό setting από τις υπόλοιπες δημιουργίες της BioWare και αφετέρου γιατί είχε να επιδείξει ένα άκρως ξεχωριστό σύστημα μάχης με εμφανή Action προσανατολισμό. Το λυπηρό της υπόθεσης, είναι ότι την δεδομένη χρονική στιγμή το Xbox βρίσκονταν στα...τελευταία του και κατ' επέκταση το Jade Empire δεν κατάφερε να σημειώσει εμπορική επιτυχία πουλώντας μόλις 700.000 αντίτυπα. Ας αφήσουμε όμως στην άκρη τα νούμερα και πάμε να δούμε αναλυτικά τους λόγους που κάνουν αυτή την δημιουργία τόσο ιδιαίτερη.

Φόρος τιμής στις κινηματογραφικές παραγωγές της Golden Harvest
Σε αντίθεση με τα Neverwinter Nights και Star Wars: The Old Republic τα οποία λάμβαναν χώρα σε δύο αναγνωρίσιμα settings, η BioWare έπλασε από το μηδέν τον κόσμο του Jade Empire. Οι developers άντλησαν επιρροές από τις kung-fu ταινίες της δεκαετίας του '70, αλλά και από την Κινεζική μυθολογία παρουσιάζοντάς μας έναν δίχως αμφιβολία μοναδικό κόσμο. Σε αυτόν συναντάμε όλα τα κλασικά στερεότυπα των kung-fu ταινιών όπως τους πληρωμένους δολοφόνους, τις διαμάχες μεταξύ των διαφόρων σχολών πολεμικών τεχνών, αλλά και διάφορους κωμικούς χαρακτήρες. Συν τι άλλοις, το lore διανθίζεται από αναφορές σε μυθικούς δράκους, την φιλοσοφία του Yin and yang και παράλληλες διαστάσεις όπου κατοικούν τα πνεύματα των νεκρών.

Every journey begins with a single step
Η περιπέτειά σας ξεκινά από το γραφικό χωριό Two Rivers, στο οποίο υπάρχει μια σχολή πολεμικών τεχνών. Αρχηγός της σχολής, αλλά και ηγέτης του χωριού είναι ο αινιγματικός γέροντας Master Li, o οποίος προσπαθεί να εμφυσήσει στους μαθητές του την σοφία που απέκτησε όλα αυτά τα χρόνια και να τους βοηθήσει να έρθουν σε ισορροπία με τον εαυτό τους, αλλά και με τις δυνάμεις του σύμπαντος. Ένας από αυτούς τους μαθητές είναι και ο κεντρικός χαρακτήρας (μπορείτε να τον ονομάσετε όπως εσείς επιθυμείτε), ο οποίος βρέθηκε υπό την προστασία του Master Li από τα πρώτα βρεφικά του χρόνια.

Εδώ θα πρέπει να τονίσουμε ότι αρχικά δεν γνωρίζετε το παρελθόν σας, ούτε ποιοι ακριβώς είναι οι πραγματικοί σας γονείς. Παρόλα αυτά, ο Master Li σας έχει υποσχεθεί ότι όταν ολοκληρωθεί η εκπαίδευσή σας θα μάθετε ποια ακριβώς είναι η καταγωγή σας. Η ζωή κυλά αρμονικά στο Two Rivers, αν και στα αυτιά σας φτάνουν φήμες από την αυτοκρατορία ότι διάφορα πνεύματα έχουν αρχίσει να περιφέρονται στον κόσμο των ζωντανών. Ανεξάρτητα με το γεγονός αυτό ο χαρακτήρας σας αφοσιώνεται στην εκπαίδευσή του, τιμώντας τις διδαχές του Master Li σε κάθε ευκαιρία και περιμένει καρτερικά να μάθει την αλήθεια γύρω από το παρελθόν σας.

Εν τω μεταξύ, πριν ολοκληρώσετε την εκπαίδευσή σας το χωριό δέχεται μία επίθεση ληστών, των οποίων ηγέτης είναι ένας πανίσχυρος δολοφόνος. Ο Master Li σπεύδει να σας βοηθήσει στην μάχη σας με αυτόν και στην πορεία σας αποκαλύπτει ότι θα πρέπει πλέον να επισπεύσει το training σας, φοβούμενος ότι μπορεί να επιστρέψουν στο χωριό περισσότεροι δολοφόνοι. Γι' αυτό τον λόγο σας ζητά να εξερευνήσετε μία κοντινή σπηλιά που ονομάζεται Spirit Cave. O συμπαθής γέροντας σας υπόσχεται ότι εκεί θα βρείτε όλες τις απαντήσεις για το παρελθόν σας και την καταγωγή σας και θα κατανοήσετε για ποιον λόγο η μοίρα του κόσμου εξαρτάται πλέον από εσάς.

Άραγε ποια είναι τα τρομαχτικά μυστικά που κρύβει η Spirit Cave; Για ποιον λόγο επιτέθηκε στο ήσυχο χωριό ένας τόσο ισχυρός Assassin και γιατί τα πνεύματα των νεκρών στοιχειώνουν τον κόσμο των ζωντανών; Ετοιμαστείτε λοιπόν να βρείτε μόνοι σας τις απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα, μέσα από την περιπλάνησή σας στον κόσμο του Jade Empire.

Διαμόρφωσε το πεπρωμένο σου
Στo Action RPG της BioWare συναντάμε έξι playable χαρακτήρες (επτά στην PC έκδοση) και καθένας από αυτούς ανήκει σε μία από τις τέσσερις βασικές κατηγορίες. Οι τελευταίες ονομάζονται Fast, Magic, Strong και Balanced και σχετίζονται άμεσα με τα τρία attributes του παιχνιδιού, το Body, το Mind και το Spirit. Κατ' επέκταση οι Fast, Magic, Strong χαρακτήρες έχουν μεγαλύτερο Mind, Spirit και Body αντίστοιχα. Εξαίρεση αποτελούν οι Βalanced χαρακτήρες, στους οποίους συναντάμε μία ισορροπία στα τρία βασικά atrributes.

Εν τω μεταξύ, στους έξι playable χαρακτήρες συναντάμε τρεις αρσενικού γένους και τρεις θηλυκούς. Το gender που θα επιλέξετε έχει πολύ μεγαλύτερη σημασία από το character type, καθότι με βάση αυτό καθορίζονται οι διάλογοι με τους διάφορους NPC, αλλά και οι romance επιλογές σας. Κοινώς, όπως και στην σειρά Mass Effect μπορείτε να αναπτύξετε ειδύλλια με τα υπόλοιπα μέλη του party σας. Εν τω μεταξύ, ότι το character type έχει σημασία μόνο στα πρώτα chapters της ιστορίας, καθώς στην πορεία όταν ανεβαίνει level o χαρακτήρας σας έχετε πλήρη ελευθερία στην κατανομή των attribute points που κερδίζετε. Για παράδειγμα, μπορείτε να ξεκινήσετε με έναν Fast χαρακτήρα, αλλά στην πορεία να επενδύσετε τους πόντους σας στο Spirit ή το Body attribute.

Το μόνο αρνητικό στοιχείο που συναντάμε στο character creation, είναι ότι δεν μπορείτε να προβείτε σε στιλιστικές αλλαγές του χαρακτήρα σας, όπως να αλλάξετε την κόμμωση του, την έκφραση του προσώπου του, το χρώμα των ματιών του κ.ο.κ. Η μόνη εξαίρεση είναι ότι έχετε την δυνατότητα επιλογής του ονόματος που εσείς επιθυμείτε.

Kung-fu fighting
Όπως προαναφέραμε το Jade Empire μνημονεύεται κυρίως για τον εξωτικό κόσμο του, αλλά και το μοναδικό -με την όλη σημασία της λέξης- σύστημα μάχης του. Συγκεκριμένα ο χαρακτήρας σας έχει πρόσβαση σε διάφορα fighting styles, τα οποία χωρίζονται στις εξής κατηγορίες: Martial, Magic, Weapon, Transformation και Support. Τα Martial Styles, όπως υποδηλώνει και το όνομά τους, θυμίζουν διάφορες πολεμικές τέχνες και στην πράξη είναι οι melee επιθέσεις που έχετε στην διάθεσή σας. Παρόμοια φιλοσοφία έχουν και τα Support Styles και η μόνη διαφορά είναι ότι τα τελευταία δεν προκαλούν damage, αλλά είναι σε θέση να παραλύσουν ή να ζαλίσουν προσωρινά τους αντιπάλους σας.

Μία από τις πιο άρτιες δημιουργίες του Xbox και ένα από τα πιο πρωτότυπα RPG που μας έχει χαρίσει η BioWare.

Περνώντας στα Weapon Styles, εδώ συναντάμε τα διάφορα όπλα που μπορεί να χρησιμοποιήσετε. Τα Weapon Styles προκαλούν μεγάλο damage, αλλά κάθε επίθεσή σας καταναλώνει ένα μικρό ποσό Focus. Εδώ κρίνουμε απαραίτητο να κάνουμε μία μικρή παρένθεση για να αναφερθούμε στο user interface, καθώς στην πάνω αριστερή πλευρά της οθόνης σας συναντάμε τρεις μπάρες, κόκκινου, μπλε και κίτρινου χρώματος αντίστοιχα. Η κόκκινη μπάρα αντιπροσωπεύει τα hit points σας και σχετίζεται με το Body σας, η μπλε αναπαριστά το Chi σας και σχετίζεται με το Spirit σας, ενώ η κίτρινη δείχνει το Focus, το οποίο με την σειρά του βασίζεται στο Mind σας.

Όπως προαναφέραμε κάθε φορά που χρησιμοποιείτε ένα Weapon Style καταναλώνετε ένα ποσό Focus. Η ίδια λογική επικρατεί και στα Magic Styles, με την μόνο διαφορά ότι εδώ καταναλώνετε Chi κάθε φορά που επιτίθεστε. Ομοίως, Chi καταναλώνουν και οι επιθέσεις με τα Transformation Styles. Τα τελευταία σας επιτρέπουν να μεταμορφωθείτε σε διάφορα πλάσματα.

Εν τω μεταξύ, κάθε Style σας δίνει πρόσβαση σε μία quick, charged και area attack, οι οποίες πραγματοποιούνται με τα κουμπιά Χ και Υ του gamepad σας. Κατά την διάρκεια της μάχης δύναται να κινήσετε ελεύθερα τον χαρακτήρα σας με τον αριστερό αναλογικό μοχλό, αλλά και να κάνετε lock-on στον κοντινότερο αντίπαλο με το δεξί ή το right trigger. To σύστημα μάχης έχει την λογική του παιχνιδιού "πέτρα, ψαλίδι, χαρτί", καθώς μπορείτε να μπλοκάρετε τις quick attacks με το κουμπί B ή να σπάσετε την άμυνα του αντιπάλου σας με μία charged attack.

Συν τις άλλοις, η αποτελεσματικότητα του εκάστοτε fighting style εξαρτάται από τον εχθρό που αντιμετωπίζετε. Για παράδειγμα, οι δαίμονες είναι άτρωτοι απέναντι στα Magic και Support Styles, ενώ τα διάφορα Spirits δεν δέχονται ζημιά από τα όπλα σας, κοινώς στις περιπτώσεις αυτές τα Weapon Styles είναι άχρηστα. Κατ' επέκταση οφείλεται κάθε φορά να χρησιμοποιείτε το Style που επιβάλλουν οι συνθήκες της εκάστοτε μάχης. Να προσθέσουμε ότι αρχικά είναι διαθέσιμα ένα Weapon και ένα Support Style, αλλά στην πορεία θα μάθετε κι άλλα, είτε ολοκληρώνοντας quests, είτε αγοράζοντάς τα από διάφορους vendors.

Επιπροσθέτως, οφείλουμε να αναφερθούμε στο γεγονός ότι η μετάβαση από το ένα Style στο άλλο κατά την διάρκεια της μάχης γίνεται απρόσκοπτα χωρίς να διακόπτεται ο ρυθμός της. Αυτό συμβαίνει γιατί μπορείτε να κάνετε map τα διαθέσιμα Styles στο d-pad σας. Ο μόνος περιορισμός είναι ότι κάποια στιγμή στην πορεία τα "slots" του d-pad δεν επαρκούν για όλα τα Styles που γνωρίζετε, οπότε θα πρέπει να κάνετε map τα τέσσερα εξ' αυτών που χρησιμοποιείτε περισσότερο. Να προσθέσουμε ότι κάθε φορά που ανεβαίνετε level κερδίζετε πόντους με τους οποίους μπορείτε να αναβαθμίσετε τα Styles σας αυξάνοντας το damage τους ή μειώνοντας αντίστοιχα το Chi ή το Focus που καταναλώνουν οι επιθέσεις σας.

Companions
Κατά την διάρκεια της περιπέτειάς σας θα συναντήσετε δεκάδες NPC και αρκετοί από αυτούς ενδεχομένως να εισχωρήσουν στο party σας ως Followers. Θα πρέπει να σημειωθεί πάντως ότι στις μάχες μόνο ένας από τους Followers μπορεί να σας ακολουθήσει. Ισχύει δηλαδή ότι είχαμε δει στο παρελθόν στο Neverwinter Nights. H συμμαχική A.I. ακολουθεί δύο τακτικές που ονομάζονται Attack και Support. Στην πρώτη περίπτωση ο σύμμαχός σας επιτίθεται στους εχθρούς που υπάρχουν στην οθόνη, ενώ στην δεύτερη σας παρέχει υποστήριξη με διάφορους τρόπους, όπως αναπληρώνοντας το Chi ή το Focus που καταναλώνετε.

Όπως προαναφέραμε, έχετε την δυνατότητα να αναπτύξετε ειδύλλια με τους διάφορους Followers σας. Για να φτάσετε σε αυτό το σημείο όμως θα πρέπει να συσφίξετε τις σχέσεις σας και να επιλέξετε με προσοχή τις απαντήσεις που θα δώσετε στους διάφορους διαλόγους.

The Left or the Right Path?
Στο Jade Empire συναντάμε ένα morality system παρόμοιο με το Paragon/Renegade που είδαμε στην σειρά Mass Effect. Συγκεκριμένα ο χαρακτήρας σας μπορεί να ακολουθήσει το Path of the Open Hand ή το Path of the Closed Fist. Όπως είναι αναμενόμενο, το ποιο Path θα ακολουθήσετε εξαρτάται από τις απαντήσεις που θα δώσετε στους διάλογους και από την συναναστροφή σας με τους NPC και τους Followers σας. Επιπροσθέτως, κάθε Path σας δίνει πρόσβαση σε ξεχωριστά Styles και καθορίζει σε μεγάλο βαθμό το ending που θα παρακολουθήσετε όταν ολοκληρώσετε το Jade Empire.

Αυτό που θα πρέπει να τονίσουμε είναι ότι τα δύο Paths δεν αντιπροσωπεύουν αντίστοιχα το καλό ή το κακό. Πρακτικά το Path of the Closed Fist βασίζεται στην ελιτιστική φιλοσοφία του Δαρβίνου, ότι στο τέλος θα επικρατήσει ο πιο ικανός. Αντίθετα, οι διδαχές του Path of the Open Hand είναι ότι θα πρέπει να βοηθάμε τους συνανθρώπους για να επέλθει η πολυπόθητη συμπαντική αρμονία. Η εξέλιξη της ιστορίας εξαρτάται άμεσα από το Path που θα ακολουθήσετε, κάτι που επιδρά θετικά στον τομέα του replayability, καθώς για να δείτε όλες τις διαφορετικές επιλογές θα χρειαστούν τουλάχιστον δύο playthroughs.

Να σημειώσουμε εδώ πως για τα δεδομένα του είδους το Jade Empire έχει μικρή διάρκεια, καθώς 20 ώρες είναι αρκετές για να δείτε τα credits. Η προσθήκη λοιπόν αυτού του morality system προσθέτει πόντους στην συνολική αντοχή του τίτλου στον χρόνο, αφού υπάρχουν διαφορετικά endings τόσο για τον κεντρικό χαρακτήρα, όσο και για τους Followers του.

Επιπροσθέτως, το voice acting είναι τουλάχιστον εντυπωσιακό και θα πρέπει να σημειωθεί ότι οι developers επινόησαν μία γλώσσα ονόματι Tho Fan, την οποία μιλούν οι γηραιότεροι χαρακτήρες με στόχο να δώσουν ακόμη μεγαλύτερο ρεαλισμό στο δημιούργημά τους. Το soundtrack ταιριάζει απόλυτα με την περίσταση, καθώς βασιλεύουν ήχοι από παραδοσιακά κινεζικά όργανα και τα μουσικά θέματα είναι αρκετά μεγαλοπρεπή και επικά.

Το Xbox στα καλύτερά του
Το Jade Empire αποτελεί ένα από τα ελάχιστα Action RPG, στα οποία συναντάμε μία απόλυτη ισορροπία μεταξύ των δύο βασικών στοιχείων του. Κατ' επέκταση είναι προσβάσιμο από μία πολύ μεγαλύτερη μερίδα κοινού σε σχέση με τις λοιπές δημιουργίες του χώρου. Επιπλέον, χωρίς να θέλουμε να αδικήσουμε τoυς υπόλοιπους τίτλους της BioWare είναι γεγονός ότι εδώ η καναδική εταιρεία έφτασε στο απόγειο της δημιουργικότητάς της, καθώς μας πρόσφερε μία τελείως ξεχωριστή πρόταση και έπλασε έναν εξωτικό κόσμο για να την πλαισιώσει χωρίς να βασιστεί στις πλάτες της Wizards of the Coast (Neverwinter Nights) ή της Lucas Arts (Star Wars: Knights of the Old Republic).

Να προσθέσουμε επίσης ότι αυτή την στιγμή το Jade Empire είναι διαθέσιμο μέσω του Steam, οπότε όσοι είστε διατεθειμένοι να κάνετε τα...στραβά μάτια στον ξεπερασμένο τεχνικό τομέα του, έχετε την ευκαιρία να απολαύσετε μία από τις κορυφαίες κυκλοφορίες του χώρου. Το μόνο αρνητικό στοιχείο που έχουμε να προσάψουμε στο Jade Empire είναι η μικρή διάρκειά του, αν και το στοιχείο αυτό αντισταθμίζεται κάπως από τα πολλαπλά endings του.

Θετικά:
- Πρωτότυπο σύστημα μάχης
- Άρτιος ηχητικός τομέας
- Σταθερό frame rate
- Εντυπωσιακό level design
- Ιδανική συνύπαρξη των Action και RPG στοιχείων
- Πολλαπλά endings


Αρνητικά:
- Προβληματική κάμερα
- Μικρή διάρκεια


Βαθμολογία
Γραφικά: 8.5
Ήχος: 9.5
Gameplay: 9
Αντοχή: 7.5
Γενικά: 8.6

Διεκδικεί επάξια μια θέση στο Top 10 των τίτλων του Xbox.

Παντελής Δασκαλέλος