The Excavation of Hob’s Barrow

Αναζητώντας θαμμένους θησαυρούς στην Βικτωριανή Αγγλία.

Το 2022, η καταξιωμένη στον χώρο των Point and Click Adventures Wadjet Eye Games εξέδωσε έναν τίτλο της λονδρέζικης ανερχόμενης ομάδας ανάπτυξης Cloak and Dagger Games που επίσης στοχεύει να εστιάσει με τις δουλειές της στο συγκεκριμένο είδος. Ο λόγος για το The Excavation of Hob’s Barrow, που υπόσχεται μια υποβλητική ιστορία υπερφυσικού τρόμου αλλά και μια μεταφορά της φόρμας των παλιών Adventures των 90s στο σήμερα. Οι διάφορες βραβεύσεις που του έχουν απονεμηθεί ανεβάζουν τις προσδοκίες, με πλέον χαρακτηριστική την υποψηφιότητα στα BAFTA της Samantha Beart, στον τομέα των καλύτερων πρωταγωνιστικών ερμηνειών, για την δουλειά της ως ηθοποιός φωνής για την πρωταγωνίστρια του έργου Thomasina Bateman. Ακόμα πληθώρα αναγνωρίσεων έχουν δοθεί για την ιστορία και την ποιότητα της γραφής από σημαντικούς φορείς όπως το Independent Games Festival, ή τα Adventure Gamer’s Aggie Awards. Ας πάμε, όμως, να δούμε τι έχει να προσφέρει στην πράξη η παρούσα κυκλοφορία.

Ένα χωριό γεμάτο μυστικά
Η ιστορία ξεδιπλώνεται αναδρομικά κι ακολουθεί την νεαρή ερευνήτρια αρχαιοτήτων Thomasina καθώς μεταβαίνει από την πρωτεύουσα στο χωριό Bewlay για να διερευνήσει, κατόπιν πρόσκλησης, έναν αρχαίο τάφο της περιοχής, το όνομα του οποίου είναι συνδεδεμένο και με μια σειρά μύθων και μακάβριων αφηγήσεων. Δίνεται έμφαση σε μια αρκετά ρεαλιστική αποτύπωση της Βικτωριανής Αγγλίας κι αναδεικνύονται κυρίαρχες συγκρούσεις κι εντάσεις της εποχής, όπως διαφωνίες σχετικά με την έλευση του σιδηροδρόμου, αλλά και η πλέον χαρακτηριστική διαμάχη μεταξύ θετικιστικού πνεύματος και δεισιδαιμονιών. Τα στοιχεία τρόμου από την άλλη, για αρκετή ώρα παραμένουν στο παρασκήνιο, και γενικότερα παρατηρείται μια αργή ανάπτυξη αυτών, ώστε να προλάβουν να αναδειχθούν οι προαναφερθείσες θεματικές αλλά και να αναπτυχθούν πολύπλευρα οι διάφοροι χαρακτήρες.

Η παρουσία του απόκοσμου, βέβαια, δεν παύει να υπαινίσσεται περιστασιακά, ώστε να διατηρείται και μια κάποια αγωνία, που φυσικά σε μεταγενέστερο στάδιο θα κορυφωθεί. Επιχειρείται, παράλληλα, και μια σταδιακή σύνδεση των όσων διαδραματίζονται στο χωριό με το κατά μίαν έννοια τραυματικό παρελθόν της ηρωΐδας. Ως εκ τούτου κι οι συχνές αναδρομές σε αυτό μέσα από τις αναμνήσεις της σταδιακά θα αρχίσουν να παίρνουν άλλες, πιο σκοτεινές τροπές.

Λύνοντας γρίφους, ολοκληρώνοντας αποστολές
Το gameplay κατά βάση πατάει στα πρότυπα των παλιών Point and Click Adventures. Καλείστε στην διάρκεια τριών in-game ημερών να εξερευνήσετε το χωριό του Bewlay και τα περίχωρα, και να ικανοποιήσετε θελήματα των NPCs με αντάλλαγμα χάρες, Ενίοτε θα χρησιμοποιήσετε και πιο δόλιο τρόπο για να αποσπάσετε κρυφά αντικείμενα που θα σας βοηθήσουν στην αποστολή σας αργότερα, την εκταφή που επιθυμείτε δηλαδή να φέρετε σε πέρας. Οι διάφορες αποστολές, τώρα, που σας αναθέτουν οι χαρακτήρες δεν περιορίζονται σε καμία περίπτωση σε απλά fetch quests, αλλά απαιτούν πάντα κάτι πιο σύνθετο, όπως να μηχανευτείτε μία στρατηγική για να ξεκλειδώσετε κάποια νέα περιοχή συνδυάζοντας συχνά αντικείμενα από το inventory σας μεταξύ τους ή με αντικείμενα του περιβάλλοντος.

Δυστυχώς, η λύση είναι πάντα μία και δεν προσφέρονται εναλλακτικές διαδρομές για την επίλυση των διαφόρων προβλημάτων, μειώνοντας την δυνατότητα πειραματισμού με τον κόσμο του τίτλου. Από την άλλη ένα πλεονέκτημα, που έρχεται και σε αντίθεση με παλιά Adventures του ίδιου τύπου, είναι η απουσία εξεζητημένων ή σουρεαλιστικών λύσεων στους γρίφους, καθώς όλοι βασίζονται στην λογική. Επίσης στο μεγαλύτερο μέρος της όλης εμπειρίας η δυσκολία δεν μπορεί να θεωρηθεί μεγάλη και μόνο προς το τέλος μπορεί να θεωρηθεί πως κορυφώνεται, παράλληλα με την ένταση.

Ειδικότερα, για το τέλος, εκεί εμφανίζεται και μια νέα κατηγορία γρίφων, καθώς θα συναντήσετε μηχανισμούς που απαιτούν κωδικούς και συνδυασμούς διαφόρων ειδών για να λειτουργήσουν και να προχωρήσει η ιστορία. Θα κληθείτε, λοιπόν, με βάση σημειώσεις σε χειρόγραφο που θα έχετε βρει και θα υπάρχει πλέον στο inventory σας, να βρείτε τους διάφορους κωδικούς, συνήθως για να ανοίξετε πόρτες, ενώ η όλη εμπειρία γενικότερα θα αρχίσει να προσιδιάζει σε Puzzle game απόδρασης, τύπου Escape-Room.

Πέραν των προαναφερθέντων μηχανισμών αλληλεπίδρασης, καθ’ όλη την διάρκεια του τίτλου η πρωταγωνίστρια θα κληθεί να πάρει και κάποιες αποφάσεις στους διαλόγους με τα NPCs, μικρές προσθήκες που φαίνεται να εμπλουτίζουν το gameplay. Συγκεκριμένα, ο ιερέας του χωριού, ο πάτερ Roache, συχνά κατά τις συζητήσεις σας, θα απαγγείλει κάποια ρήση του Σαίξπηρ και θα σας καλέσει από συγκεκριμένες επιλογές να βρείτε από ποιο έργο του είναι. Ακόμα, επιλογές θέτονται και κατά την συναναστροφή σας με τον γαιοκτήμονα της περιοχής, τον Λόρδο Panswyck, όπου θα κληθείτε να επιλέξετε κατά πόσο θα ανταποκριθείτε στο φλερτ του. Δυστυχώς οι επιλογές εδώ δεν φαίνεται να έχουν αντίκτυπο καθώς η ιστορία καταλήγει σε ένα μόνο φινάλε. Το replayability, εντέλει, αποδεικνύεται ελάχιστο αλλά η διάρκεια ικανοποιεί κυμαινόμενη στις έξι ώρες.

Ένα βραδυφλεγές Horror Adventure με φόντο και συμπρωταγωνιστή την Βικτωριανή Αγγλία και τόπο δράσης ένα χωριό γεμάτο μυστικά.

Pixel art της παλιάς σχολής
Ο τομέας των γραφικών δεν εντυπωσιάζει ιδιαίτερα, αλλά πιθανότατα θα εγείρει αισθήματα νοσταλγίας, καθώς επιλέγεται στα πρότυπα και των παλιών Adventures του είδους, η pixel- art αισθητική. Κυριαρχούν οι πιο σκοτεινοί τόνοι κι εν πολλοίς οι γήινες αποχρώσεις, ενώ στις σκηνές που το υπερφυσικό κάνει κάπως πιο έκδηλη την παρουσία του, διαχέεται ένας μωβ φωτισμός. Ακόμα χρησιμοποιείται έντεχνα κι η ομίχλη ορισμένες φορές για την μετάδοση μιας αίσθησης απόκοσμου κι απόκρυφου. Δεν λείπουν και τα glitch effects και κάποια υποτυπώδη jumpscares – όχι κάτι ιδιαίτερο αλλά συμβάλλουν στην απαιτούμενη ατμόσφαιρα – ενώ αργότερα κάνουν την εμφάνισή τους και λίγα στοιχεία gore και σωματικού τρόμου.

Εξαιρετικό voice-over, υποβλητική ηχητική επένδυση
Η ηχητική επένδυση κυμαίνεται σε υψηλά επίπεδα με πρώτες και καλύτερες τις ερμηνείες των voice-actors. Όλοι οι χαρακτήρες ερμηνεύονται στην εντέλεια κι αναδεικνύεται με αυθεντικότητα μια πληθώρα προσωπικοτήτων κι ιδιοσυγκρασιών. Στον τομέα της λοιπής ηχητικής επένδυσης επίσης παρατηρείται αξιοπρόσεκτη δουλειά, με το κατάλληλο ambience να χτίζει σταδιακά την απαιτούμενη ατμόσφαιρα για Horror τίτλο, αλλά και διάφορα ηχητικά εφέ να συμβάλλουν στην όλη εμπειρία μέθεξης. Τέλος, όσον αφορά την παρουσία μουσικών κομματιών, αν και δεν πωλείται κάποιο soundtrack ξεχωριστά, ξεχωρίζει μια μελωδική μπαλάντα που θα ακουστεί από έναν περιοδεύοντα μουσικό στο πανδοχείο όπου διαμένει η πρωταγωνίστρια.

Ένα Adventure στα πρότυπα των παλιών
Το The Excavation of Hob’s Barrow των Cloak and Dagger Games προτείνεται αρχικά στους νοσταλγούς της παλιάς σχολής Point and Click Adventures των 90s. Ακολουθώντας πιστά την φόρμα εκείνων των κυκλοφοριών στο gameplay – με μόνη διαφορά την μείωση του δείκτη δυσκολίας ελαφρώς – κι επιλέγοντας pixel-art αισθητική, ο παρών τίτλος οπωσδήποτε εκείνες τις κυκλοφορίες έχει ως σημεία αναφοράς και σε εκείνες αποδίδει φόρο τιμής. Παράλληλα, όπως και σε άλλες κυκλοφορίες της ομάδας ανάπτυξης, υπάρχει έντονο το στοιχείο του υπερφυσικού τρόμου, οπότε ο τίτλος προτείνεται και σε λάτρεις των Horror games, και των ιστοριών folk-horror ειδικότερα, αν και η αργή ανάπτυξη των στοιχείων τρόμου ίσως αποτρέψει ορισμένους με λιγότερη υπομονή. Οι υπόλοιποι, όμως, θα μπορέσουν να εκτιμήσουν πέραν της ατμόσφαιρας τρόμου και την γενικότερα υψηλή ποιότητα γραφής αλλά και τις αψεγάδιαστες ερμηνείες των ηθοποιών.

Θετικά:
- Υψηλή ποιότητα γραφής
- Εξαιρετικές ερμηνείες
- Ικανοποιητικής δυσκολίας puzzles
- Επαρκής διάρκεια
- Υποβλητική ηχητική και μουσική επένδυση

Αρνητικά:
- Ανύπαρκτο replayability
- Αργή ανάπτυξη των στοιχείων τρόμου
- Αδιάφορος οπτικός τομέας, που όμως μπορεί να βρει υποστηρικτές σε νοσταλγούς της pixel-art
- Ο τίτλος δεν φέρνει κάτι νέο στο είδος, απλά πατάει σε δοκιμασμένες συνταγές

Βαθμολογία
Γραφικά: 6.5
Ήχος: 8
Gameplay: 7.5
Σενάριο: 8
Αντοχή: 6
Γενικά: 7.2

Ένα Point and click Adventure με folk horror στοιχεία βασισμένο στις παλιές δοκιμασμένες συνταγές.

Μιχάλης Διαμάντης