The Forest Cathedral

Ότι λάμπει… μπορεί και να είναι DDT.

Το νέο gaming πόνημα του Αμερικανού game developer και γραφίστα Brian Wilson, έρχεται από τις εκδόσεις των Whitethorn Games, που κυκλοφόρησαν και την προηγούμενη δουλειά του «Where the bees make honey” το 2019. Με έντονους οικολογικούς προβληματισμούς, ο τίτλος υπόσχεται μια δραματοποιημένη εξιστόρηση πραγματικών γεγονότων εμπνευσμένων ελεύθερα από το έργο της βιολόγου Rachel Garson κι ορισμένες ανακαλύψεις της γύρω από την καταστροφική δράση του παρασιτοκτόνου DDT. Για τις θεματικές του αλλά και το ευρηματικό gameplay με το οποίο τις επενδύει, το the forest cathedral έχει ήδη αποσπάσει μια σειρά βραβείων σε φεστιβάλ παγκοσμίως, μεταξύ άλλων το Nuovo award στο Indiecade 2024, που δίνεται σε καινοτόμες gaming δημιουργίες, ενώ έφτασε ψηλά και στις υποψηφιότητες στον τομέα της προσβασιμότητας στο διαγωνιστικό των Debug indie game awards της ίδιας χρονιάς. Πάμε τώρα να δούμε αναλυτικά τι έχει στην πράξη να προσφέρει.

Με την Rachel Garson στο Δάσος
Ως ο παίκτης αναλαμβάνετε τον ρόλο της Rachel Garson αυτοπροσώπως και μεταβαίνετε σε ένα νησιωτικό ελεγχόμενο οικοσύστημα για να μελετήσετε τις επιπτώσεις του φυτοφαρμάκου DDT. Σταδιακά οι βλαβερές επιπτώσεις του στο περιβάλλον θα αποκαλυφθούν και γύρω ακριβώς από αυτή την αποκάλυψη και συνειδητοποίηση της ηρωίδας κυμαίνεται κατά βάση και η αφήγηση. Δεν δίνεται ιδιαίτερη έμφαση στην ανάπτυξη των χαρακτήρων, αλλά περισσότερο στο τελικό οικολογικό μήνυμα, οι χαρακτήρες αποτελούν απλά όχημα για την διατύπωση αυτού. Η όλη θεματική, δε, προσεγγίζεται υπό το πρίσμα του οικολογικού θρίλερ, με την ανάλογη διαμόρφωση μιας κλειστοφοβικής ατμόσφαιρας.

Τρελά gadgetάκια
Ωραία και καλά μέχρι εδώ, αλλά από gameplay τι γίνεται; Ακόμα κι ένα αφηγηματικό adventure χρειάζεται διάδραση που θα υποβάλλει, κι εφόσον είναι αφηγηματικό, θα συμβάλλει παράλληλα και στην εξέλιξη της ιστορίας. Δεν τα καταφέρνει άσχημα και σε αυτόν τον τομέα ο τίτλος, με το gameplay να χωρίζεται βασικά σε δύο σκέλη, το ένα στον τρισδιάστατο χώρο του δάσους του τίτλου από οπτική πρώτου προσώπου, και το άλλο σε in-game 2d οθόνες διεπαφής, με το καθένα ουσιαστικά να αναλογεί σε ένα από τα δύο κύρια gadgets που χρησιμοποιεί η πρωταγωνίστρια για να φέρει σε πέρας τις αποστολές της.

Αρχικά, συχνά θα κληθείτε να χρησιμοποιήσετε μια ειδική κάμερα για να εντοπίσετε φωσφορίζουσα ραδιενέργεια. Ο χειρισμός της, όπως μαρτυρά κι ένα tutorial σε εγκαταλελειμμένη στρατιωτική βάση, συνειδητά προσιδιάζει σε FPS, ενώ απαιτείται για τον εντοπισμό των φωτεινών στόχων ουσιαστικά η περάτωση εύκολων περιβαλλοντικών γρίφων. Θα χρειαστεί να ακολουθήσετε φωσφορίζουσες γραμμές, όπως θα αποτυπώνονται μέσα από την οθόνη της εν λόγω συσκευής για να βρείτε τους κατάλληλους ραδιενεργούς στόχους, τους οποίους και θα πρέπει με παρατεταμένο κλικ να κάνετε έπειτα scanning για να εξελιχθεί κι η ιστορία.
Προς το τέλος, μια ακόμα «πρόκληση» θα συναντήσετε, που επίσης μπορεί να θεωρηθεί περιβαλλοντικός γρίφος, καθώς θα κληθείτε να βρείτε την έξοδο σε έναν λαβύρινθο στο τρισδιάστατο περιβάλλον του νησιού. Πραγματικά, είναι χαμηλής δυσκολίας και δεν προσφέρει κάτι, πέρα από την κλιμάκωση της έντασης και μιας κλειστοφοβικής ατμόσφαιρας.

Το δεύτερο, τώρα, σκέλος, που πιθανόν να καταλάβει την μεγαλύτερη διάρκεια της εμπειρίας , λαμβάνει χώρα σε μια σειρά ειδικών οθονών διάσπαρτων στον τρισδιάστατο χώρο. Εκεί η ηρωίδα θα κληθεί να χειριστεί τον « Little man» , μια μικροσκοπική 8-bitη φιγούρα που απεικονίζεται στις οθόνες, και ουσιαστικά να φέρει σε πέρας δοκιμασίες 2d Platforming με αυτόν, για να ξεκλειδώσει πόρτες και να βάλει σε λειτουργία μηχανισμούς. Το συγκεκριμένο στοιχείο ενδέχεται να κριθεί σε μεγάλο βαθμό αταίριαστο με την ιστορία και τα θέματά της και να κουράσει ορισμένους εξαιτίας και της έλλειψης ακρίβειας στους μηχανισμούς χειρισμού του «μικρού άνδρα», όμως δίνονται από τις ρυθμίσεις δυνατότητες σημαντικής διευκόλυνσης που μετριάζουν το εν λόγω πρόβλημα.
Ένα παράπονο του γράφοντα είναι η έλλειψη επαρκούς περιβάλλοντος προς εξερεύνηση, καθώς η εξερεύνηση είναι κάτι που δίνεται ως χαρακτηριστικό του τίτλου στην επίσημη σελίδα του. Οι χώροι είναι περιορισμένοι και θα μπορούσε να προσφέρει τα μέγιστα και στην αφήγηση η περιπλάνηση σε εκτενέστερες περιοχές - εφόσον και τα ζητήματα που προσεγγίζονται αφορούν το περιβάλλον θα μπορούσαν να επισημανθούν περαιτέρω από την κατάλληλη περιβαλλοντική αφήγηση, το οποίο συμβαίνει μεν, αλλά σε μικρό βαθμό λόγω και της σύντομης διάρκειας και χρήζει ανάπτυξης. Επίσης οι διάλογοι θα μπορούσαν να προσθέτουν και στο gameplay, πέρα από την αφηγηματική τους λειτουργία, δίνοντας hints για την περάτωση πιο σύνθετων γρίφων ίσως, που όμως απουσιάζουν. Αν υπήρχαν και συνδέονταν οργανικά με την ιστορία θα είχαμε μια πιο σύνθετη εμπειρία που διατηρώντας την αφηγηματική της στόχευση, θα κατόρθωνε να προσεγγίσει κι ένα ευρύτερο κοινό. 

 Μια μέση διάρκεια walkthrough όπως ειπώθηκε μόλις είναι σύντομη, όχι μεγαλύτερη από μια ταινία μεγάλου μήκους, γύρω τις μιάμιση με τρεις ώρες, οπότε καλό είναι να το έχετε αυτό υπόψη κατά την αγορά.

Όταν μηχανισμοί τύπου super Mario συναντάνε την περιβαλλοντική θεματική και το οικολογικό θρίλερ.

Φωτορεαλισμός και 8-bitο pixel art
Τα γραφικά δύναται όπως και το gameplay να χωριστούν σε δύο βασικά σκέλη, τα γραφικά του περιβάλλοντος που κινείται η ηρωίδα και των περιβαλλόντων διεπαφής της με τις διάφορες οθόνες. Όσον αφορά το πρώτο μέρος, έχουμε να κάνουμε με μια πολύ απλοϊκή εκδοχή φωτορεαλισμού, μια αποτύπωση όχι πολύ φυσική και ρεαλιστική των τοπίων και χαρακτήρων αλλά επαρκής για indie τίτλο, ουσιαστικά ενός ατόμου. Αν μη τι άλλο κατορθώνει να αποδώσει με μια δόση απόκοσμου το φως του ήλιου που πάει να δύσει, υπογραμμίζοντας έτσι και την όλη θριλερική ατμόσφαιρα.

Τα περιβάλλοντα διεπαφής με τις οθόνες τώρα, εκεί όπου τελείται κι όλο το Platforming, αν και στηρίζονται στην ρετρό διχρωμία των 8 bit, μαγνητίζουν το βλέμμα λόγω του επιτυχημένου συνδυασμού μαύρου και κόκκινου. Τέλος για τα terminals που χρησιμοποιούνται για την επικοινωνία της πρωταγωνίστριας με δευτερεύοντες χαρακτήρες, επιλέγεται η αποτύπωση των avatar των εν λόγω χαρακτήρων σε pixel art, με μερικές φορές όμορφα αισθητικά αποτελέσματα.

Λευκοί θόρυβοι και χλιαρές ερμηνείες
Στον ηχητικό τομέα ο τίτλος κινείται σε οκ επίπεδα, χωρίς κάτι το εξαιρετικό. Δεν υπάρχει ιδιαίτερη μουσική επένδυση κι ούτε πωλείται ξεχωριστά κάποιο soundtrack.
Ηχητικά εφέ όμως έχουν εφαρμοστεί έντεχνα για να συμβάλλουν στην διαμόρφωση μιας ατμόσφαιρας ανοίκειου, από λευκούς θορύβους και ψήγματα ομιλιών ως κουδουνίσματα συσκευών, πάντα σε ταιριαστές κομβικές στιγμές. Τέλος το voice-over των ηθοποιών κινείται σε μέτρια επίπεδα, καθώς δεν λείπουν σημεία που οι ερμηνείες έχουν κάτι το ρομποτικό. Η δραματική αντιπαράθεση προς το τέλος, όμως, αποδίδεται αρκετά καλά με φυσικότητα και δυνατές στιγμές στην εκφορά των διαλόγων.

Ένα δάσος ανάμεικτων εντυπώσεων
Ο τίτλος αποτελεί μια ενδιαφέρουσα τροφή για σκέψη και προβληματισμό πάνω σε περιβαλλοντικά ζητήματα που αν και μπορεί να φανούν εκ πρώτης όψεως εξειδικευμένα, εντέλει μας αφορούν όλους. Ίσως, όμως, δεν συνδέει πάντα πολύ καλά το gameplay με την ιστορία – το Platforming σε φανταστικές μηχανές μπορεί να φανεί παράταιρο- ενώ φαίνεται να χάνει κι ευκαιρίες καθώς δεν αναπτύσσει κάποιες πτυχές, όπως την εξερεύνηση, σε ικανοποιητικό βαθμό. Ο τεχνικός τομέας δεν έχει να δώσει κάτι το εξαιρετικό αλλά είναι επαρκής στην διαμόρφωση μιας ατμόσφαιρας ανοίκειου ή ακόμα κι αγωνίας, κι ικανοποιητικός για δουλειά προερχόμενη από ένα άτομο. Η αισθητική συνδυάζει και ρετρό στοιχεία που ασκούν μια γοητεία. Το κόστος είναι σχετικά χαμηλό στα 14.99 δολάρια – περίπου 15 ευρώ- σε steam.epic store και xbox store.

Θετικά:
- Χαμηλή τιμή
- Τροφή για σκέψη
- Υψηλή προσβασιμότητα
- Δυνατή ατμόσφαιρα
- Ρετρό αισθητική που μπορεί να γοητεύσει

Αρνητικά:
- Μικρή διάρκεια
- Φτωχό σε κάποιους τομείς κι ασύνδετο με την ιστορία σε σημεία το gameplay
- Απλοϊκά 3d περιβάλλοντα
- Η ρετρό αισθητική γοητεύει αλλά ίσως δεν είναι για όλους ( όχι ακριβώς μειονέκτημα αυτό)
- Χλιαρές ερμηνείες
- Έλλειψη ακρίβειας στους μηχανισμούς χειρισμού του ήρωα στο Platforming σκέλος 

Βαθμολογία
Γραφικά: 5
Ήχος: 6
Gameplay: 6
Σενάριο: 6
Γενικά: 5.6

Μια σύντομη, ιδιαίτερη κι ενδιαφέρουσα εμπειρία, τροφή για σκέψη που όμως δεν καταφέρνει να απογειωθεί στον τομέα του gameplay.

Μιχάλης Διαμάντης