King’s Bounty II

Η Eπιστροφή του Βασιλιά των Tactical RPGs.

Είχα την χαρά πρόσφατα να ασχοληθώ με το τελευταίο δημιούργημα της 1C Entertainment, το King’s Bounty II, συνέχεια της θρυλικής σειράς που ξεκίνησε το 1990 και κυκλοφόρησε τον πιο πρόσφατο τίτλο της το 2014, το επονομαζόμενο King’s Bounty: Dark Side. Το πρώτο πράγμα που διαπίστωσα παίζοντας το νέο game της αγαπημένης σειράς είναι ότι προσπαθεί να ρίξει γέφυρες μεταξύ δυο κόσμων. Ο πρώτος κόσμος είναι τα RPG, με κυριότερο εκφραστή τους τα The Pitcher της πολωνικής CD Red Projekt και το Kingdom Come: Deliverance της τσέχικης εταιρείας ανάπτυξης Warhorse, ένα game που μπήκε δυνατά στην κατηγορία του σαν ανταγωνιστής των Skyrim και The Pitcher. Ο δεύτερος κόσμος είναι τα Strategy με εκπρόσωπους τους τα King’s Bounty και Heroes of Might and Magic. Όσοι λοιπόν περιμένετε ένα sequel ολόιδιο με τους περασμένους τίτλους της σειράς, θα απογοητευτείτε οικτρά. Το King’s Bounty II ξεφορτώθηκε ένα σωρό συστατικά από την παλιά δοκιμασμένη συνταγή της σειράς, μερικά από αυτά μάλιστα ήταν υπεύθυνα για την μεγάλη επιτυχία της όπως ο απεριόριστος αριθμός μονάδων ανά ομάδα.

Τέλος εποχής και η αρχή μιας νέας κατάστασης
Το σενάριο του King’s Bounty II παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον και εδράζεται φυσικά πάλι στην ήπειρο Nostria του φανταστικού game world με το όνομα Antara. Η εν λόγω ήπειρος, σαν να ήθελε να εναρμονιστεί με την ονομασία του κόσμου όπου ανήκει, διανύει μια περίοδο τεράστιας πολιτικοκοινωνικής αντάρας. Επαρχίες έχουν αποσχιστικές τάσεις, η βασιλική εξουσία που εξασφάλιζε σταθερότητα στην ήπειρο κλονίζεται συθέμελα καθώς ολόκληρα έθνη την αμφισβητούν και, αναπόφευκτα, ο τόπος έχει γεμίσει μαχαιροβγάλτες και τερατώδη πλάσματα. Ε ν τω μέσω αυτής της χαοτικής κατάστασης καταφθάνει ο χαρακτήρας σας, διψασμένος για περιπέτεια και αποφασισμένος να χαράξει την προσωπική του πορεία στην Nostria.

Το γράψιμο των διαλόγων είναι ικανοποιητικό και η αλληλεπίδραση με τους NPCs άνω του μετρίου, καθώς περιλαμβάνει συχνά ηθικές επιλογές οι οποίες ενίοτε οδηγούν σε συγκρούσεις. Θα περάσετε ένα μεγάλο μέρος των 30+ ωρών του μιλώντας με κόσμο και ξεσκονίζοντας την κάθε γωνιά, αναζητώντας πολύτιμα αντικείμενα. Οι NPCs αντιδρούν με βάση την ηθική του χαρακτήρα σας, γεγονός που μου άρεσε ιδιαίτερα. Πριν από μια σημαντική επιλογή το game σας πληροφορεί ποιες θα είναι οι επιπτώσεις της στην ηθική υπόσταση του χαρακτήρα σας αλλά δεν λείπουν και τα quests στα οποία οι επιλογές δεν έχουν τόσο ορατά αποτελέσματα. Η πορεία σας στην Nostria χωρίζεται σε main και side quests. Όλα τους είναι καλογραμμένα και δεν θα συναντήσετε βαρετά η αδιάφορα quests ανάμεσα τους. Τουναντίον θα ρίξετε μπόλικο γέλιο με τα χιουμοριστικά σκηνικά που περιλαμβάνουν από σκελετωμένους νεκρομάντες έως πολύχρωμα κοτόπουλα.

Θα τραβήξετε ένα μικρο ζόρι στην προσπάθεια σας να ανανεώσετε τα αποθέματα του στρατού σας μετά από εξοντωτικές μάχες η κάθε φορά που ο χαρακτήρας σας ανεβαίνει level και “ευλογείται” από το παιχνίδι με αύξηση του leadership. Αν διαθέτετε γερή μνήμη, θα περνάτε τον κέρσορα στα σημαδάκια στον χάρτη με τα διπλά σπαθιά που υποδεικνύουν army vendor και, διαβάζοντας το όνομα του ατόμου που εμπορεύεται μονάδες, θα θυμάστε το είδος των μονάδων και θα σπεύδετε προς το κατάστημα του για να ψωνίσετε. Για όλους τους υπολοίπους έπρεπε να υπάρχει η δυνατότητα να σημαδέψουμε τον χάρτη γράφοντας πάνω στο εικονίδιο του army shop που επιλέξαμε, το είδος των μονάδων που προσφέρει. Επειδή δεν υπάρχει όμως, σας βλέπω να κάνετε αρκετά πηγαινέλα έως ότου μάθετε ποιος πουλάει τι και ξέρετε κατόπιν που να πάτε για να αναπληρώσετε τις απώλειες η να διευρύνετε τον στρατό σας.

Ενώ το King’s Bounty II μοιάζει αποφασισμένο να σας δυσκολέψει στον εμπλουτισμό των δυνάμεων σας, δείχνει αντίθετα εξαιρετικά πρόθυμο να σας οδηγήσει βήμα προς βήμα στην ανεύρεση και στην ολοκλήρωση του μεγάλου πλήθους από quests που προσφέρει. Ο χάρτης είναι διάστικτος από τα εικονίδια των main και των side quests και ο κέρσορας σας αποκαλύπτει με ένα άγγιγμα πάνω τους, σε ποιο quest ανήκουν. Με την εξαιρετική αυτή μέθοδο μαρκαρίσματος των quests δεν θα χάσετε το παραμικρό side quest ούτε και τον δρόμο σας, όποιο quest και αν θελήσετε να ολοκληρώσετε. Ο χάρτης είναι ένα από τα πολυτιμότερα εργαλεία που διαθέτετε γιατί σας βοηθά να βρίσκετε πάντοτε τον δρόμο σας προς τα quests, τα fast travel points, τα chests, τους merchants κ.ο.κ. Είναι ευανάγνωστος και εύκολα πλοηγησιμος.

Άγιοι και καθάρματα στο ίδιο τσουβάλι
Θα γουστάρετε το σύστημα ηθικής του King’s Bounty II εγγυημένα. Είναι ένα ευέλικτο σύστημα που ευνοεί τον πειραματισμό μεταξύ των κλάδων του αλλά σας επιτρέπει κιόλας να ταυτιστείτε με τον χαρακτήρα σας, ακολουθώντας τις ηθικές επιλογές που θα ακολουθούσατε και στην πραγματικότητα. Σε πρώτη φάση, θα παρατηρήσετε με ευχαρίστηση πως, το πρώτο από τα τέσσερα tier κάθε ηθικού μονοπατιού, είναι προσβάσιμο. Αυτό είναι λογικό να συμβαίνει αν σκεφτείτε ότι, σε αντίθετη περίπτωση, θα ήσασταν υποχρεωμένοι να ακολουθήσετε το finesse μονοπάτι για να μπορείτε να μάθετε και να χειριστείτε όλες τις σχολές μαγείας.

Γιατί όμως να το κάνατε αυτό όταν υπάρχει παραδίπλα το power μονοπάτι που ενισχύει σε τρομακτικό βαθμό την δύναμη των μονάδων σας, εξασφαλίζοντας ότι όταν βαράτε, πονάει πολύ τους εχθρούς που δέχονται το πλήγμα; Είναι φανερό ότι οι επιλογές σας θα κριθούν ταυτόχρονα από την προσωπική σας ηθική και από το στυλ παιχνιδιού που θα ακολουθήσετε. Παραθέτω το προσωπικό μου παράδειγμα με την paladin Elisa με την οποία ακολούθησα αρχικά το order μονοπάτι, όχι εξαιτίας του class της αλλά επειδή οι επιλογές του ταίριαζαν με την ηθική μου πυξίδα. Στην συνέχεια έγειρα αρκετά προς τα power και finesse διότι ο τρόπος παιχνιδιού μου αφορά την μετατροπή των μονάδων σε αήττητες φονικές μηχανές και την στρατηγική χρήση των spells.

Στην διαχείριση των στρατευμάτων σας βρίσκεται η πεμπτουσία του King’s Bounty II. Θεωρώ κάκιστη την απόφαση του περιορισμού του αριθμού των μονάδων που περιέχονται στις ομάδες οι οποίες αποτελούν το σύνολο του στρατού σας, μαζί με τον ήρωα. Απολάμβανα σε απίστευτο βαθμό την συγκέντρωση χιλιάδων μονάδων στα King’ Bounty, το τεράστιο damage που συνεπάγετο η κάθε τους επίθεση, το ασύλληπτο body count και τα βουνά από xps που λάμβανε ο ήρωας μου. Στο νέο King’s Bounty, οι αριθμοί που τόσο με πώρωναν στο παρελθόν, κυμαίνονται σε ασήμαντα επίπεδα, ανίκανα να προκαλέσουν τις ίδιες συγκινήσεις. Στον τομέα της παραμετροποίησης του ήρωα/ ηρωίδας που επιλέγετε σαν avatar, έχει γίνει καλή δουλειά. Τα στατιστικά του χαρακτήρα σας αυξάνονται ολοταχώς από level σε level που ανεβαίνει με τις μάχες και τον βοηθούν να ισχυροποιήσει τις μαγικές αλλά και τις ηγετικές του ικανότητες. Το leadership είναι για εμένα το σημαντικότερο στατιστικό του γιατί επηρεάζει τον αριθμό των ισχυρών μονάδων που πρέπει να περιλαμβάνει ο στρατός σας.

Ο τίτλος που έπρεπε να εξελιχθεί σε σύμβολο επιτυχίας της σειράς, έχασε το τρένο εξαιτίας τεχνικών αστοχιών και αφαιρέσεων σημαντικών game features.

Σε επίπεδο αντικειμένων τα πράγματα εξελίσσονται αρκετά βαρετά δηλαδή θα ανακαλύψετε καλύτερο εξοπλισμό σε διάσπαρτα μέρη, θα αγοράσετε σταδιακά και καλύτερα πράγματα από τους merchants όμως η όλη διαδικασία είναι τυπική και αδιάφορη. Οι σημαντικότερες επιλογές σας περιμένουν στο ξεσκαρτάρισμα των μαγικων παπύρων που μεταμορφώνονται σε χρησιμότατα spells μόλις τα ενσωματώσετε στο spellbook σας. Τα spells αποκτούν κολοσσιαία σημασία στην μάχη, ακριβώς επειδή δεν μπορείτε πλέον να επαναπαυτείτε στις χιλιάδες μονάδες του παρελθόντος. Η στρατηγική τους χρήση καθορίζει το πόσο γρήγορα και με πόσες απώλειες θα φέρετε εις πέρας την εκάστοτε σύγκρουση. Η επιθετική και η αμυντική τους χρήση είναι εξίσου σημαντική για την νίκη. Ένα stone skin στην μονάδα που δέχεται την συσσωρευμένη δύναμη των εχθρικών δυνάμεων την προστατεύει από τον αφανισμό. Ένα επιθετικό στοιχειακό spell που θα ξεφτιλίσει και θα επιβάλλει άγρια debuffs στην πιο επικίνδυνη εχθρική μονάδα, θα σας χαρίσει την νίκη πολύ γρήγορα.

Προχωράμε στην επιλογή των μονάδων τώρα. Το όριο των πέντε ομάδων από διαφορετικά πλάσματα είναι πιστό στην σειρά και δεν πρέπει να σας ενοχλήσει καθόλου. Η δυνατότητα να κουβαλάτε αμέτρητες ομάδες μαζί σας, τοποθετώντας τις καλύτερες στην βασική πεντάδα και τις υπόλοιπες στον πάγκο είναι ευπρόσδεκτη όπως ευπρόσδεκτη είναι και η αντικατάσταση όποιων μονάδων γουστάρετε μεταξύ των δυο καταστάσεων, όταν βρίσκεστε εκτός μάχης. Θα απολαύσετε την ανάγνωση των στατιστικών και κυρίως των passive skills των μονάδων και θα εκνευριστείτε από τα χαμηλά level cap τους. Οκ, είχαμε συνηθίσει τους χαρακτήρες που ηγούντο του στρατού μας να τους βλέπουμε να φρενάρουν την ανάπτυξη τους περίπου στο 30ο επίπεδο, το σκαρφάλωμα μέχρι εκεί άλλωστε επιβάλλει την συμμετοχή σε όλες τις πιθανές συγκρούσεις και το σάρωμα όλων των side quests.

Είναι τρομερά ενοχλητικό όμως να βλέπουμε πολύτιμες ομάδες να έχουν ισχνά level caps και να σταματούν την ανάπτυξη τους από το 4ο επίπεδο ας πούμε. Αμέσως εξαφανίζεται το κίνητρο να τις χρησιμοποιούμε σε περισσότερες μάχες για να ισχυροποιηθούν σε σημείο να κερδίζουν μόνες τους μια μάχη. Εν πάση περιπτώσει μπορούμε να εστιάσουμε στα θετικά της υπόθεσης τα οποία είναι ο ικανοποιητικός συνολικός αριθμός των μονάδων, η πληθώρα των skills τους και η συνεργία που οδηγεί σε εξαιρετικές τακτικές κινήσεις στο πεδίο της μάχης. Εκεί θα διαπιστώσετε τον ρόλο που παίζουν τα passive και τα aggressive skills, η ταχύτητα των μονάδων και η υποστήριξη μεταξύ τους.

Αψιμαχίες μάλλον και όχι μάχες
Τι είπαμε για τον περιορισμένο αριθμό των μονάδων στις ομάδες που απαρτίζουν την στρατιά σας; Το θανάσιμο αυτό σφάλμα του game designer καθόρισε το ότι όλες οι συγκρούσεις είναι μικρής κλίμακας και όχι επικές όπως τις γουστάρετε. Εντούτοις, οι στρατηγικές επιλογές στην μάχη είναι πολλές και συναρπαστικές. Τα πεδία των μαχών είναι τρισδιάστατα και αντικατοπτρίζουν επακριβώς την περιοχή όπου διεξάγεται η σύγκρουση. Το έδαφος είναι χωρισμένο σε πολύγωνα και οι μονάδες εκτελούν τις κινήσεις τους σε γύρους, όλα είναι turn-based λοιπόν. Λαμβάνοντας υπόψη την ταχύτητα των δικών σας και των εχθρικών μονάδων καθώς και τις αποστάσεις μεταξύ τους, επιλέγετε να είστε εσείς που θα ρίξετε το πρώτο χτύπημα, περιμένοντας τους εχθρούς να πλησιάσουν. Οι ranged μονάδες καλύπτονται πίσω απο την ασφάλεια των melee μονάδων και αποδεκατίζουν σταδιακά τους εχθρούς.

Η τρισδιάστατη απεικόνιση ευνοεί στρατηγικές επιλογές του στυλ κάλυψη πίσω από βράχους και μεγαλύτερη εμβέλεια των ranged μονάδων που στέκονται σε υπερυψωμένο σημείο. Τα skills των μονάδων ενεργοποιούνται την κατάλληλη στιγμή ώστε να προκαλέσουν την μεγαλύτερη ζημιά, έχοντας πάντα στο πίσω μέρος του μυαλού σας ότι η χρήση τους οδηγεί σε αναπόφευκτο cooldown. Θα γουστάρετε την δυνατότητα του counterattack που διαθέτουν όλες οι μονάδες και την εκτελούν μέσα στην ζώνη έλεγχου τους. Ένα game mechanic μεγάλης στρατηγικής σημασίας, ανάλογης με το wait, είναι και το defense. Θυσιάζοντας το movement μιας ομάδας σε ένα turn, την τοποθετείτε σε κατάσταση άμυνας, ανεβάζοντας σημαντικά την αντοχή της. Αν δεχτεί επίθεση σε αυτή την στάση, θα υποστεί ελάχιστες απώλειες και θα ανταποδώσει στα ίσια το χτύπημα.

Οπτικά, η μάχη έχει βελτιωθεί δραματικά σε σχέση με το παρελθόν, διατηρώντας στο ακέραιο την αισθητική της. Η οπτική απεικόνιση του game είναι συνολικά φανταστική αν και, στο σύστημα που το τεσταρα, με όλα τα γραφικά σε ultra settings, μου φάνηκε λίγο... βαρύ και ασήκωτο, αγκομαχάει δηλαδή να αποδώσει τα απαιτούμενα frames. Ειδικά οι στροφές που παίρνει ο playable χαρακτήρας καβάλα στο άλογο, κλωτσάνε περισσότερο και από το εν λόγω ζωντανό, αν αφηνιάσει. Τα ηχητικά εφέ και το voice acting είναι πολύ προσεγμένα, δώστε βάση και στο lip synch που παρουσιάζεται άψογο. Ενω θα ικανοποιηθείτε απόλυτα οπτικά και ακουστικά από το προσφερόμενο υλικό, θα σας ενοχλήσει πολύ περισσότερο το ζήτημα της ταχύτητας της μάχης και της κίνησης του χαρακτήρα. Αναμένω να δοθεί σύντομα η δυνατότητα να μπορείτε να επιταχύνετε την διαδικασία των μαχών και του battle animation. Επίσης ο χαρακτήρας σας κινείται σχετικά αργά στον ευρύτατο τρισδιάστατο κόσμο που διανύει, πρέπει λοιπόν σύντομα να προστεθεί ένα run mechanic ώστε να έχετε ταχύτερη πρόσβαση σε όλα τα μέρη. Ευτυχώς να λέτε που υπάρχει το πιστό σας άλογο που σας μεταφέρει αρκετά γρήγορα και το fast travel, το οποιο όμως δεν καλύπτει όλο το εύρος του χάρτη αλλά συγκεκριμένα σημεία του.

Η αμοιβή (bounty) δεν είναι βασιλική αλλά πριγκιπική
Το εξαιρετικό combat system του King’s Bounty 2, κληρονομιά των προκατόχων του, και η βελτίωση της απεικόνισης με παράλληλη διατήρηση της αισθητικής της σειράς, είναι τα μεγάλα ατού που διαθέτει. Στην συνέχεια έχουμε την δυναμική εξερεύνηση του κόσμου του με την προσκόλληση μας στον χαρακτήρα δια της 3rd person κάμερας, έχουμε δε και ένα σωρό ενδιαφέροντα quests και ουσιαστικούς διάλογους. Για την εξασφάλιση του replayability και την προέκταση της εμπειρίας πέραν των 35 ωρών που θα χρειαστείτε για να το τερματίσετε, διαθέτει ποικιλία playable χαρακτήρων και ηθικών επιλογών που τροποποιούν σημαντικά την συνολική εμπειρία. Μέσα σε τόσες αρετές, έχει προβληματάκια με bugs στους διαλόγους, θέματα με την κάμερα σε χάρτη, μάχη και εξερεύνηση, δύσκαμπτο user interface και χειρισμό, αρκετά τεχνικά προβλήματα δηλαδή που δεν του επιτρέπουν να “απογειωθεί” και να αποτελέσει την θριαμβευτική επιστροφή μιας λατρεμένης σειράς Strategy.

 Θετικά:
- Ενδιαφέρον σενάριο και καλογραμμένοι διάλογοι
- Εξαιρετικό turn-based σύστημα μάχης με πολλές τακτικές επιλογές
- Η αλλαγή προοπτικής οδηγεί σε περιπετειώδεις περιπλανήσεις
- Ποικιλία πλασμάτων, spells και skills
- Μεγάλη αντοχή στον χρόνο αν επιλέξετε τα κίνητρα για replayability

Αρνητικά:
- Οπτικά bugs
- Τα γραφικά δεν “σηκώνονται” από τα παλιότερα μηχανήματα
- Απαράδεκτο unit cap που απαλείφει την επικοτητα των μαχών
- Ανεπαρκής ταχύτητα κίνησης του χαρακτήρα+ αργά battle movements and animations
- Μικροπροβλήματα με το zoom, τα controls και το user interface

Βαθμολογία
Γραφικά: 7
Ήχος: 6
Gameplay: 7.5
Σενάριο: 6
Αντοχή: 7
Γενικά: 7

Μια αξιόλογη προσθήκη στην κατηγορία του, δίχως όμως να ξεχωρίζει ως όφειλε λόγω “βαριάς κληρονομιάς”.

Γιάννης Μοσχονάς