Stronghold: Warlords

Κάστρα, πολέμαρχοι και πολιορκητές.

Μια εικοσαετία έκλεισε φέτος από την στιγμή που η σειρά Strategy εν ονόματι Stronghold μας τοποθέτησε στις επάλξεις ενός κάστρου που το χτίσαμε πέτρα πέτρα, με πόνο και δάκρυ. Το gameplay της ήταν πάντοτε ένας συνδυασμός εξομοιωτή κάστρου και μια σειρά πολεμικών επιχειρήσεων με τα χαρακτηριστικά των Age of Empires. Η μάρκα Stronghold ανήκει στις πιο αγαπημένες του Strategy είδους και οι χιλιάδες οπαδοί της, αδιαφορώντας για τα μέτρια production values και την συχνή αμυαλιά του A.I., αγοράζουν θαρρετά όλους τους τίτλους της.

Το Stronghold: Warlords βρισκόταν στην “κουζίνα” της FireFly Studios από το 2015 ακόμα, αμέσως μετά δηλαδή από την κυκλοφορία του Stronghold Crusader II. Μόλις το 2018 η κρυψίνους εταιρεία άρχισε να αμολάει αρκετές πληροφορίες σχετικά με την ανάπτυξη του και το 2019 αποκάλυψε τον τίτλο αλλά και τον ακρογωνιαίο λίθο του gameplay που είναι το σύστημα των Warlords. Η πανδημία καθυστέρησε αρκετούς μήνες την κυκλοφορία του όμως, το Stronghold: Warlords, είναι επιτέλους εδώ, έτοιμο να εξεταστεί από την κορυφή μέχρι τα νύχια στο ανατομικό τραπέζι του αγαπημένου σας GameWorld.

Βάλτε μπουρλότο στην Ασία
Το σενάριο του single-player campaign δεν είναι ενιαίο αλλά χωρίζεται σε πέντε εκστρατείες οι οποίες διαδραματίζονται στο ανατολικό τμήμα της Ασίας. Οι τέσσερις εκστρατείες εστιάζονται στην τέχνη του πολέμου ενώ η μια εκστρατεία σπάει το μοτίβο και ασχολείται αποκλειστικά με την οικονομική διάσταση του παιχνιδιού. Είναι αναπόφευκτο να τις παίξετε όλες για να ευχαριστηθείτε το 20ωρο και βάλε περιεχόμενο του Stronghold: Warlords όμως εξίσου αναπόφευκτο είναι το ότι οι προτιμήσεις σας θα κλείνουν προς την μια ή την άλλη εκστρατεία παρότι όλες τους είναι εφάμιλλα συναρπαστικές στον τομέα των objectives.

Οι αντικειμενικοί στόχοι και οι προκλήσεις που σας περιμένουν στην κάθε εκστρατεία αλλάζουν διαρκώς. Θα κληθείτε να αποκρούσετε τις εχθρικές δυνάμεις που σας πολιορκούν στενά, δίχως να έχετε την δυνατότητα αντεπίθεσης. Θα οδηγήσετε στην μάχη έναν προκαθορισμένο αριθμό μονάδων, προσέχοντας τες σαν τα μάτια σας γιατί, αν πεθάνουν αρκετές, η αποστολή καθίσταται αδύνατο να ολοκληρωθεί. Θα βρεθείτε αντιμέτωποι με τα στοιχεία της φύσης (πλημμύρες, πυρκαγιές) και με την πίεση του χρόνου για να ολοκληρώσετε την επίθεσή σας. Η πολυμορφία των αποστολών και η μοναδικότητα των τερέν τους, σας κρατούν διαρκώς στην τσίτα σε νοητικό επίπεδο, αναγκάζοντάς σας να αλλάζετε στρατηγικές για να προσαρμόζεστε στα νέα δεδομένα.

Για εμένα οι καλύτερες εκστρατείες είναι του Genghis Khan, του Toyotomi Hideyoshi και η οικονομική εκστρατεία του The Scribe. Το αξιοσημείωτο όλων των εκστρατειών είναι τα objectives που αλλάζουν δραματικά από την μια στην άλλη και οι περιοχές οι οποίες προσφέρουν μοναδικές προκλήσεις. Η εκστρατεία του “γραφιά” (scribe) μου κίνησε το ενδιαφέρον με τα αυστηρά χρονικά της πλαίσια και τις αυξημένες απαιτήσεις στην διαχείριση του χώρου και των πόρων. Είναι η ιδανική εκστρατεία για να μάθετε τέλεια το resource management κομμάτι του Stronghold: Warlords, να συνειδητοποιήσετε την σημασία της οικονομίας δυνάμεων και μέσων και να επιδιορθώσετε και το Σινικό τείχος μιας και είστε εκεί.

Η εκστρατεία του Genghis Khan με τράβηξε γιατί διαχειρίζεται την πασίγνωστη ιστορική φιγούρα όχι μονοδιάστατα (μαζικός δολοφόνος ολόκληρων λαών) αλλά σαν ένα πολυδιάστατο άτομο με ταλέντο στην σύναψη συμφωνιών, διορατικότητα κ.ο.κ., σαν ένα προϊόν της σκληρής ιστορικής περιόδου που έζησε. Πρωτίστως, αγάπησα την εκστρατεία του γιατί οι δυνάμεις του διαθέτουν το γρηγορότερο και φονικότερο ιππικό του παιχνιδιού. Ο συνδυασμός των horse archers και του auxiliary cavalry είναι τρομερά αποτελεσματικός ενάντια στο εχθρικό πεζικό. Το auxiliary cavalry εφορμά και τσακίζει σε κλάσματα δευτερολέπτου τα πολιορκητικά εργαλεία του εχθρού. Οι horse archers θερίζουν το πεζικό πριν προλάβει να τους πλησιάσει.

Για λόγους... μονάδων λάτρεψα και την εκστρατεία του Toyotomi Hideyoshi. O Ιάπωνας πολέμαρχος αναπτύσσει στο πεδίο της μάχης την υπέρτατη μονάδα αντιμετώπισης των καταραμένων τοξοτών που επανδρώνουν τα εχθρικά τείχη. Οι εν λόγω τοξότες θερίζουν αλύπητα τους επιτιθέμενους αν δεν έχουν προνοήσει να φέρουν μαζί τους mantlets για να απορροφούν τα βέλη. Το καλύτερο αντίδοτο στον θάνατο εξ’ ουρανού ονομάζεται ninja. Μάλιστα αγαπητοί αναγνώστες, τα τυπάκια με τις μαύρες στολές, τα σουρίκεν και τα περίεργα ξίφη που μάθαμε να αγαπάμε βλέποντας ένα σωρό trash βιντεοκασέτες στο παρελθόν, είναι μια από τις αποτελεσματικότερες μονάδες στο Stronghold: Warlords και δικαιολογημένα. Οι σιωπηροί φονιάδες της Άπω Ανατολής στέκονται αντάξιοι της φήμης τους, σκαρφαλώνοντας σαν έμπειροι αναρριχητές τα τείχη του εχθρού και ξεκάνοντας γρήγορα τους τοξότες που είναι στημένοι εκεί. Η ικανότητα τους να παραμένουν αθέατοι στον εχθρό και να εμφανίζονται μόνο όταν εκείνος βρίσκεται μερικά βήματα μακριά τους, βοηθά στο στήσιμο περίτεχνων παγίδων στις δυνάμεις που πολιορκούν τα κάστρα σας.

Πίσω από το πεδίο της μάχης, το κάστρο των προσδοκιών
Η μάχη στο Stronghold: Warlords έχει την χάρη και την υφή των Age of Empires. Αρχικά δαπανάτε ένα μεγάλο χρονικό διάστημα έως ότου συγκεντρώσετε τους πόρους για να χτίσετε τα στρατιωτικά κτίρια και να βάλετε μπρος την πολεμική σας βιομηχανία. Στην συνέχεια επικεντρώνεστε στις μονάδες που γουστάρετε και αρχίζετε να τις παράγετε, προσέχοντας ώστε ο αριθμός των ανεπάγγελτων χωρικών σας να καλύπτει την αυξημένη ζήτηση. Η κυρίως μάχη λαμβάνει είτε την μορφή πολιορκίας είτε την σύγκρουση σε ανοικτό πεδίο. Και στις δύο περιπτώσεις η στρατηγική χρήση των μονάδων σας επιβάλλεται διότι οι πόροι σπανίως φτάνουν για να χτίζετε τεράστιες στρατιές και να τις αναπληρώνετε.

Στο ανοικτό πεδίο, οι γρήγορες μονάδες όπως οι ιππείς και οι μοναχοί, πέφτουν σαν ακρίδες στα πολιορκητικά όπλα των εχθρών, εξουδετερώνοντας την σοβαρότερη απειλή για το κάστρο σας. Ο υπόλοιπος στρατός αναλαμβάνει την εκκαθάριση των δυνάμεων που προστάτευαν τα πολιορκητικά όπλα. Στην μάχη συνυπολογίζεται εκτός από την ταχύτητα και η φύση των μονάδων. Για παράδειγμα, ενάντια στο ιππικό θα ρίξετε τους ακοντιστές σας και ενάντια σε βαριά θωρακισμένες μονάδες θα “αδειάσετε” τα ballista σας. Στην φάση της πολιορκίας, τα Mantlet είναι η πολυτιμότερη μονάδα γιατί προστατεύει τον υπόλοιπο στρατό από την βροχή βελών που τον υποδέχεται. Όσο οι αντίπαλοι τοξότες χαραμίζουν τα βέλη τους στα Mantlet, οι δικοί σας τοξότες τους καθαρίζουν, ανοίγοντας δρόμο για το σκαρφάλωμα των τειχών ή την ισοπέδωσή τους.

Το γκρουπάρισμα των μονάδων είναι εύκολο και οι εντολές μοιράζονται άνετα όμως δεν σημαίνει ότι εκτελούνται και σωστά. Θα αντιμετωπίσετε προβληματάκια με το pathfinding, στέλνοντας μονάδες σε ένα σημείο και βλέποντάς τες να “κολλάνε” λες και εκείνη την στιγμή τους ήρθε κάτι σημαντικό στο νου. Η συμπεριφορά του εχθρικού A.I. από την άλλη μόνο ανόητη δεν μπορεί να χαρακτηριστεί. Η τεχνητή νοημοσύνη αξιοποιεί πάντοτε τους διπλωματικούς της πόρους για να σας αρπάξει την λεία (Warlords) μέσα από τα χέρια σας. Συνάμα, δεν διστάζει να υποστηρίξει τις διεκδικήσεις της με στρατιωτικές μονάδες αν δεν φτουρήσει η διπλωματική οδός. Το A.I. στήνει τις μονάδες του με τον καλύτερο δυνατό τρόπο στα τείχη, γεμίζοντας τους πύργους με τοξοβόλους και κρατώντας μονάδες βαριού πεζικού πίσω από τις πύλες για να περιποιηθούν τον στρατό σας, εφόσον τις γκρεμίσετε. Η περιγραφή του battle system δηλώνει ότι πρέπει να ξεχάσετε την τακτική του γιουρουσιού από άλλα RTS και να αξιοποιήσετε σωστά και στρατηγικά τις δυνάμεις σας στο παιχνίδι.

Λαοπρόβλητος ή νεκρός ηγέτης
Το user interface βρίθει από εικονίδια και ενδείξεις άρτια τοποθετημένα σε κοινή θέα και προσβάσιμα σημεία της οθόνης ούτως ώστε να μεταβιβάζετε ακαριαία τις εντολές σας, ελέγχοντας παράλληλα την διαθεσιμότητα των πόρων και τις διαθέσεις των κατοίκων της πόλης σας. Η διαχείριση πόρων είναι η μόνιμη σταθερά κάθε campaign και mission, το κυρίως ζητούμενο από το οποίο εξαρτώνται τα πάντα. Ο πολυτιμότερος πόρος στην διάθεσή σας είναι φυσικά οι υπήκοοι που έχουν αναλάβει την χαμαλοδουλειά της εξόρυξης, συλλογής και επεξεργασίας των πόρων από όλο τον χάρτη. Κατά συνέπεια, το ηθικό τους πρέπει να διατηρείται μόνιμα σε υψηλά επίπεδα γιατί, σε αντίθετη περίπτωση, αρχίζουν να εγκαταλείπουν το “καράβι” με αποτέλεσμα να... βουλιάξετε πολύ γρήγορα.

Το game mechanic της διαχείρισης της δημοτικότητας σας προσφέρει σοβαρή τροφή για σκέψη, θυμίζει ισοσταθμιστή ήχου με τους πολλαπλούς δείκτες του και έχει και την αστεία του πλευρά, απεικονίζοντας ένα διαβολάκι που κοκκινίζει από το κακό του όταν τα μέτρα σας γίνονται αβάσταχτα για το εργατικό δυναμικό. Η προσπάθεια εξισορρόπησης των διαθέσεων του πληθυσμού σας σπρώχνει σε αδιάκοπα στρες τεστ. Στην αρχική τους φάση, προσφέρετε καλύτερη ποιότητα ζωής διαμέσου της παροχής άφθονου ποιοτικού φαγητού, ρούχων και σπιτιών και βλέπετε πόσο αυξάνεται η αποδοχή του κόσμου προς την ηγεσία σας. Στην συνέχεια τους ταράζετε στους φόρους, φτάνοντας σε μια ισορροπία τρόμου κατά την οποία οι υποτακτικοί σας ανέχονται οριακά το ξεζούμισμα της τσέπης τους. Εδώ δείχνει την πραγματική του αξία το game mechanic της δημοτικότητας.

Είναι γνωστό τοις πάσι ότι η έκπληξη αποτελεί δομικό συστατικό κάθε είδους διασκέδασης καθώς οι εγκέφαλοι μας δείχνουν να την λατρεύουν. Θυμηθείτε τις ανατροπές σε ταινίες και video games τρόμου και μυστηρίου που μετατράπηκαν σε αξέχαστες αναμνήσεις για να καταλάβετε τι εννοώ. Φτάνοντας την δημοτικότητα των κατοίκων σας σε ένα σημείο όπου αποκομίζετε καλά κέρδη από τους φόρους νομίζετε ότι “δέσατε τον γάιδαρό σας” και εδώ έρχονται οι εκπλήξεις για να τινάξουν στον αέρα τα σχέδιά σας. Τυχαία γεγονότα όπως η εμφάνιση τίγρεων, η επίθεση εντόμων στις φυτείες, απρόσμενες πυρκαγιές και αρκετά ακόμα, τσακίζουν το ηθικό των υπηκόων σας, ο δείκτης πάει στο κόκκινο και αρχίζουν οι μαζικές λιποταξίες. Αμέσως τρέχετε πανικόβλητοι και ανεβοκατεβάζετε τους δείκτες του μενού της δημοτικότητας για να την ανεβάσετε, ενισχύοντας το ηθικό των κατοίκων και αποκαθιστώντας την τάξη.

Το building panel είναι ένα από τα λειτουργικότερα που έχω χειριστεί σε Strategy και αυτό επιβαλλόταν διότι το Stronghold: Warlords καταγράφει μια μεγάλη απουσία, απαράδεκτη κατά την άποψή μου για σύγχρονο τίτλο του είδους του. Δεν υπάρχει πουθενά η δυνατότητα pause ή επιτάχυνσης της δράσης. Για ένα Strategy στο οποίο η ακρίβεια των κινήσεων είναι ο μοναδικός δρόμος προς την νίκη, η απουσία των δυνατοτήτων αυτών αυξάνει απότομα το επίπεδο δυσκολίας σε πολλά missions. Η γρήγορη πρόσβαση που χαρίζει το building panel διασώζει λίγο τα πράγματα. Δεν θα περάσει πολύ ώρα έως ότου μάθετε σε ποια κατηγορία κτισμάτων οδηγεί το κάθε εικονίδιο, χτίζοντας στην συνέχεια τα κτίρια που απαιτεί η περίσταση με ταχύτητα αστραπής.

Το mini map είναι ένα σχεδιαστικό αριστούργημα γιατί απεικονίζει με ευανάγνωστο τρόπο την θέση της πόλης σας, των warlords και των εχθρών, προσθέτοντας στο μείγμα και τα σημεία άντλησης πολύτιμων πρώτων υλών όπως η πέτρα, ο σίδηρος και η νιτρική ποτάσα που θα μετασχηματιστεί σε μπαρούτι στην συνέχεια. Δοθέντος του μεγέθους του interface και του μεγάλου τμήματος της οθόνης που καλύπτει, το mini map σας βοηθά να ελέγχετε όλη την επικράτεια, με αποτέλεσμα να μην μπορέσει κανένας εχθρός να σας πιάσει στον ύπνο.

Είναι εύκολο να καταστραφεί και πολύ δύσκολο να ανορθωθεί ένα κάστρο. Το παιχνίδι αιχμαλωτίζει τέλεια την ουσία της κατασκευής και της υπεράσπισης του από καταστροφικές επιθέσεις.

Η δυνατότητα μεγέθυνσης και σμίκρυνσης είναι αρκετά ικανοποιητική δίχως να προχωρεί σε υπερβολές και είναι κατανοητό το γιατί. Τα production values στον τομέα των γραφικών δεν είναι και ότι καλύτερο έχει να προσφέρει το είδος στην εποχή μας. Τα low poly μοντέλα των πολεμιστών και το animations τους περνούν οριακά το τεστ ποιότητας, απεικονίζουν δηλαδή το θέμα τους με περιορισμένη λεπτομέρεια. Δώστε περισσότερο βάση στα καλοσχεδιασμένα κτίρια με τον υπέροχο φωτισμό τους αν αναζητάτε μεγαλύτερη αισθητική απόλαυση. Θεωρώ τα μέτρια μοντέλα των χαρακτήρων σαν μια συνειδητή ανταλλαγή των δημιουργών του Stronghold: Warlords οι οποίοι θυσίασαν την οπτική πιστότητα για χάρη του σταθερού frame rate στις πολύνεκρες μάχες. Θα απολαύσετε δεκάδες και εκατοντάδες στρατιώτες να μάχονται σε πεδιάδες και στις επάλξεις των πύργων που πολιορκούνται. Όσο μεγάλη και εντυπωσιακή και αν είναι η μάχη, το frame rate δεν κλονίζεται ποτέ, παραμένει ομαλό ακόμα και σε συστήματα δεκαετίας, στην υψηλότερη ανάλυση.

Οι αρχιτέκτονες του ολέθρου
Έφτασα σε σημείο να βγάζω καπνούς από το στόμα προσπαθώντας να τοποθετήσω στην κατάλληλη θέση τα κτίρια μου. Η city-building όψη του Stronghold: Warlords απαιτεί τεράστια ποσά σκέψης και υπομονής και παρουσιάζει εφάμιλλη δυσκολία με την διαχείριση πρώτων υλών και ανθρώπων. Ο λόγος δεν είναι άλλος από τον περιορισμό χώρου που επιβάλλει το παιχνίδι όσον αφορά το χτίσιμο. Δεν φαντάζεστε πόσο εκνευριστικό είναι να θέλεις να στήσεις πύργους και τείχη σε ένα φιλικό warlord για να τον χρησιμοποιήσεις σαν φράγμα πάνω στο οποίο θα τσακιστεί ο εχθρικός στρατός και να μην μπορείς. Η περιοχή όπου επιτρέπεται το χτίσιμο είναι τρομερά περιορισμένη, καλύπτει μια συγκεκριμένη απόσταση γύρω από το οχυρό σας και σας αναγκάζει να υπολογίζετε το που θα χτίσετε με μεγάλη προσοχή, σαν κανονικοί αρχιτέκτονες. Ακόμα και το ένα μέτρο υπολογίζεται στο στήσιμο της πόλης, ειδικά αν παίξετε έξυπνα και συνδέετε τα διπλωματικά και τα θρησκευτικά σας κτίρια με το φρούριο σας (keep).Επειδή τα λάθη είναι δεδομένα και θα μάθετε με τον γνωστό τρόπο του trial and error την σωστή τοποθεσία για κάθε κτίριο, η δυνατότητα διαγραφής ενός κτιρίου πιάνει τόπο.

Το σήμα κατατεθέν των Stronghold υπήρξε πάντοτε η ανάπτυξη αμυντικών κατασκευών και μέτρων ώστε να αντέξει το κάστρο σας σε τρομερές πολιορκίες. Θα αγαπήσετε τα μέσα που τίθενται στην διάθεσή σας για την θωράκιση της επικράτειας, με τους πυργίσκους και τα ενσωματωμένα siege weapons να έχουν την μερίδα του λέοντος. Αφού τοποθετήσετε τους τοξότες σας σε περίοπτη θέση ώστε να κόβουν όποιον πλησιάσει από... χιλιόμετρα θα ανακαλύψετε τις πιο εξωτικές μεθόδους που διαθέτετε για την αντιμετώπιση απειλών. Όταν σας δοθεί η ευκαιρία, τοποθετήστε κλουβιά με τίγρεις έξω από το κάστρο και ετοιμαστείτε για πολύ γέλιο όταν πλησιάσουν οι αντίπαλοι στρατιώτες. Τα πανέμορφα αιλουροειδή κάνουν τον ψόφιο κοριό έως ότου πλησιάσει κάτι ζωντανό το κλουβί τους. Τότε το σπάνε και με ένα τίναγμα κομματιάζουν τους ανόητους που πλησίασαν απερίσκεπτα ένα από τα φονικότερα πλάσματα στον κόσμο.

Η χρήση της πυρίτιδας προσφέρεται για παγίδες που οδηγούν σε αυτοσχέδια υπερθεάματα. Τοποθετώντας βαρέλια με πυρίτιδα και συνδέοντας τα με λεπτές, σχεδόν αόρατες γραμμές μπαρουτιού, μετατρέπετε την πρόσοψη του κάστρου σας σε ναρκοπέδιο. Ο εχθρός προελαύνει αμέριμνος για την τύχη που τον περιμένει, ένας τοξότης σας ρίχνει ένα φλογισμένο βέλος στο μπαρούτι και μια εχθρική στρατιά τινάζεται στον αέρα. Το πρόβλημα με το μπαρούτι είναι ότι είναι ακριβό υλικό σε πόρους και θέλει χρόνο η επεξεργασία του, αξίζει όμως τον κόπο να το διαθέτετε σε καλές ποσότητες. Φτιάχνοντας saltpeter mine και gunpowder workshops σε αφθονία θα θυμηθείτε σύντομα την σοφή συμβουλή που ακούσατε από τους μεγαλύτερους, το ότι δεν κάνει να παίζετε με την φωτιά.

Τα εύφλεκτα υλικά των δύο κτιρίων τα καθιστούν τρομερά επιρρεπή σε πυρκαγιές και εκρήξεις. Τις πυρκαγιές δεν τις αποφεύγετε ούτως ή άλλως όταν παίζετε σε ηλιόλουστες περιοχές, τις αντιμετωπίζετε όμως άνετα με την διάσπαρτη τοποθέτηση δεξαμενών νερού. Οι εκρήξεις δυστυχώς δεν αντιμετωπίζονται με τίποτα και όταν συμβούν, το κτίριο στο οποίο συνέβησαν μετατρέπεται σε αποκαΐδια. Τα κτίρια της παραγωγικής αλυσίδας του μπαρουτιού λοιπόν πρέπει να είναι μακριά το ένα από το άλλο ώστε μια έκρηξη να μην οδηγήσει και σε καταστροφική πυρκαγιά.

Σύμμαχοι από το πουθενά
Πάμε τώρα στην σπουδαιότερη αλλαγή του κλασικού gameplay του Stronghold, στους warlords. Δεν είστε πλέον μόνοι σας στον πόλεμο ενάντια στον εκάστοτε αντίπαλο που σας υποδεικνύει το σενάριο και τα objectives. Ένας μικρός αριθμός από ανεξάρτητους πολέμαρχους κατοικεί σε διάφορα σημεία του χάρτη του mission και η συνδρομή τους στον αγώνα είναι πραγματικά ανεκτίμητη. Η χειραγώγηση των warlords διέπεται από εθιστικότατους μηχανισμούς, ικανούς να απορροφήσουν την προσοχή σας από τις υπόλοιπες δραστηριότητες. Δύο τρόποι υπάρχουν για να αναγκάσετε τους warlords να ταχθούν με το μέρος σας, ο βίαιος και ο διπλωματικός. Ο δεύτερος είναι κατά τι προτιμότερος διότι δεν καταβροχθίζει στρατό και πρώτες ύλες αλλά έναν ξεχωριστό πόρο, τα diplomacy points. Σύντομα θα καταλάβετε ότι τα diplomacy points αποτελούν άμεση προτεραιότητά σας αν επιδιώκετε γρήγορες νίκες.

Τα δύο είδη των diplomacy buildings ανεβάζουν με τρομακτικό ρυθμό τα diplomacy points και σας επιτρέπουν να αρπάξετε τον έλεγχο του οποιουδήποτε warlord χωρίς να ρίξετε ούτε ένα βέλος. Τις ίδιες προσπάθειες καταβάλλει φυσικά και το πονηρό A.I. όμως μπορείτε να σαμποτάρετε τα σχέδιά του εκτελώντας καταδρομική επίθεση στα δικά του diplomacy buildings. Εναλλακτικά, θα συνειδητοποιήσετε ότι, όσο περισσότερους warlords παίρνετε με το μέρος σας, τόσο δυσκολότερο γίνεται για τον εχθρό να τους επανακτήσει. Οι warlords έχουν βαπτιστεί με ονόματα ζώων τα οποία συμβολίζουν και το είδος της βοήθειας που θα σας παρέχουν όταν την ζητήσετε. Ο tiger warlord για παράδειγμα χτίζει ολόκληρο siege camp για να βγάζετε τις πολιορκητικές σας μονάδες και στέλνει αξιόλογα στρατεύματα αν τον καλέσετε στην μάχη. Ο pig warlord από την άλλη εξειδικεύεται στην διανομή φαγώσιμων πόρων, γεμίζοντας το πολύτιμο granary σας.

Από τα δύο μενού στα οποία διεξάγεται η χειραγώγηση των warlords προτιμώ το edicts από το diplomacy panel. Στο τελευταίο περιμένετε υπομονετικά πότε θα τελειώσει το cooldown του σχετικού timer για να σπρώξετε έναν αριθμό diplomacy points, έως ότου εμφανιστεί η επιλογή demand obedience. Ευτυχώς η διαδικασία αυτοματοποιείται ώστε να ασχολείστε με ουσιαστικότερα πράγματα όπως είναι τα edicts. Στο σχετικό panel ξοδεύετε diplomacy points αρχικά στην σημαντικότερη εντολή που είναι η αναβάθμιση του warlord. Όταν ο warlord δυναμώσει και εμφανίσει όλες τις διαθέσιμες επιλογές, δαπανάτε diplomacy points μετά μανίας ξεζουμίζοντας ότι έχει να προσφέρει, από τρόφιμα και πρώτες ύλες έως την έναρξη επίθεσης στον εχθρό που θα του υποδείξετε.

Η ικανοποίηση του μοιράσματος εντολών στους warlords είναι μεγάλη διότι κάνουν πραγματικότητα τα δύο μεγάλα όνειρά σας στο παιχνίδι, την αφθονία πόρων και την συντριβή των εχθρών. Όλη η δράση με τους warlords διαδραματίζεται σε ειδικό χάρτη με τακτική μορφή και μεγάλη ευχρηστία. Η μεγαλύτερη απόλαυση που θα δοκιμάσετε παίζοντας σε αυτόν είναι όταν διατάξετε τους Warlords σας να επιτεθούν ταυτόχρονα στον ίδιο στόχο. Θα θαυμάσετε τις μονάδες τους να εξέρχονται συντεταγμένα από τα κάστρα τους και να προελαύνουν προς τον εχθρό. Είναι εφικτή η εξολόθρευση ενός εχθρού μόνο από τις δυνάμεις των warlords αλλά, τις περισσότερες φορές, θα αναμείξετε τις δυνάμεις σας με τις δικές τους για να μην σας κλέψουν και όλη την δόξα. Θα ήταν καλό η μετάβαση στον χάρτη των warlords να συνοδεύεται και από “πάγωμα” της δράσης όμως αυτό δεν συμβαίνει.

Σκληρός ανταγωνισμός για επικούς αγώνες
Μάθετε καλά τα game mechanics του Stronghold: Warlords και ετοιμαστείτε να απολαύσετε το κορυφαίο mode του, το πιο απαιτητικό, το πιο δύσκολο και το πιο συναρπαστικό, το multiplayer δηλαδή. Ο ασφυκτικά περιορισμένος χώρος που σας έπνιγε στα single player campaigns δίνει εδώ την θέση του σε μια οριοθετημένη μεν, τρομερά ευρύχωρη δε περιοχή, η οποία ξεχειλίζει από resources. Στο multiplayer επιτρέπονται να συγκρουστούν μέχρι οκτώ παίκτες αλλά μόνο οι τέσσερεις εξ’ αυτών θα έχουν ανθρώπινη νοημοσύνη να τους καθοδηγεί. Ο λόγος για τον περιορισμό αυτό είναι ότι η παρτίδα είναι πραγματικά ισορροπημένη μόνο όταν υπάρχουν ισάριθμα κάστρα με τους warlords, με την διαχείριση των τελευταίων να είναι αποκλειστικότητα του A.I. Η στρατηγική στο multiplayer, το οποίο αγγίζει την τελειότητα αν παιχτεί με 2v2 ανθρώπους, σας ανεβάζει σε νέα επίπεδα πώρωσης, ειδικά αν ο συμπαίκτης σας είναι έμπειρος παίκτης.

Η αφθονία των πόρων δεν λέει και πολλά αν δεν ξέρετε να τους χρησιμοποιήσετε, αν δεν έχετε σχεδιάσει επακριβώς την σειρά με την οποία θα χτίσετε τα κτίρια και την οχύρωση του κάστρου. Για πρώτη φορά στο παιχνίδι αντιλαμβάνεστε τα κτίρια άντλησης και επεξεργασίας των πόρων σαν ολόκληρες βιομηχανίες και τις αναπτύσσετε με τρομερή ταχύτητα, εστιάζοντας σε συγκεκριμένες και παραγκωνίζοντας τις υπόλοιπες. Για να καλύψετε τα κενά που αφήνουν οι παραμελημένες βιομηχανίες, επιστρατεύετε το εξαιρετικό market και, με στοχευμένες αγοραπωλησίες, γιγαντώνετε το κάστρο και τις στρατιωτικές σας δυνάμεις. Με ικανοποίησε ιδιαίτερα η διελκυστίνδα μεταξύ των ομάδων για την κατάκτηση των Warlords οι οποίοι είναι στημένοι σε νευραλγικά σημεία του χάρτη, με υψηλό στρατηγικό ενδιαφέρον. Τα multiplayer ματς είναι γρήγορα, αγχωτικά και πολύ δύσκολα, αποτελούν όμως το αποκορύφωμα του Stronghold: Warlords και θα σας ικανοποιήσουν απόλυτα όταν ασχοληθείτε μαζί τους. Οι servers έχουν πάντα κάποια διαθέσιμα ματς δίχως να ξεχειλίζουν από παίκτες αλλά υπάρχει και η εναλλακτική λύση των skirmishes ενάντια στο A.I. όπου οι κανόνες παραμένουν ίδιοι και, αν το θεωρείτε πολύ υποδεέστερο, μπορείτε να του χαρίσετε αρκετά πλεονεκτήματα για να δυναμώσετε την πρόκληση.

Η ανάθεση της μουσικής επένδυσής του Stronghold: Warlords στον Robert Euvino σηματοδοτεί την μεγάλη επιστροφή του ταλαντούχου συνθέτη στην σειρά που τον ανέδειξε. Όλη η σειρά των Stronghold φέρει φαρδιά πλατιά την υπογραφή του άρα ήταν η ενδεδειγμένη επιλογή για την ενορχήστρωση της εξαιρετικής μουσικής που θα ακούσετε στο Stronghold: Warlords. Τα επιβλητικά ορχηστρικά κομμάτια θα τα απολαύσετε σε κομβικά σημεία του single player campaign ενώ στο μεγαλύτερο μέρος του gameplay θα ικανοποιηθείτε με το ευφυέστατο σύστημα “Oud” που χρησιμοποίησε τελευταία φορά η Firefly Studios στο Stronghold: Crusader. Το εν λόγω σύστημα προσαρμόζεται σαν χαμαιλέοντας στην εκάστοτε στιγμή του gameplay, παίζοντας απαλή, ατμοσφαιρική μουσική την ώρα που χτίζετε το κάστρο και την πόλη σας και δυναμικές νότες την ώρα της μάχης. Θα σας μείνουν αξέχαστες οι μελωδίες του soundtrack οι οποίες δημιουργήθηκαν με την χρήση παραδοσιακών οργάνων των ασιατικών πολιτισμών που πρωταγωνιστούν στο campaign.

Νίκη δίχως θρίαμβο
Το ταξίδι της σειράς Stronghold μέσα στον χρόνο, το οποίο παρακολουθούμε με ενδιαφέρον από την έναρξή του, την οδήγησε φέτος στην υλοποίηση μιας εκ των πιο ενδιαφερόντων μορφών που έχει λάβει ποτέ. Η ιδέα των Warlords, των ντόπιων πολεμάρχων που έπαιξαν κρίσιμο ιστορικό ρόλο στα μεσαιωνικά χρόνια σε Ευρώπη και Ασία, εδραιώνει μια διαφορετική δυναμική στο gameplay. Σαν game mechanic παρέχει πρόσφορο έδαφος για έντονες διπλωματικές διεκδικήσεις, άγριες συγκρούσεις και καλή συνεργασία με το A.I. Στο περιθώριο της μεγάλης αυτής επέμβασης στο gameplay, θα απολαύσετε καλύτερο σύστημα δημοφιλίας, ανανεωμένο A.I., εκρηκτικά όπλα και παγίδες χάρη στο μπαρούτι, νέα όπλα, μονάδες, πρώτες ύλες και εξωτικούς πολιτισμούς. Αν συνυπολογιστούν οι δεκάδες ώρες που θα δαπανήσετε στα multiplayer και skirmish modes του με την διάρκεια του single player campaign, μπορεί να δικαιολογηθεί η τιμή των 35 ευρώ στο Steam.

Θετικά:
- RTS gameplay και castle-building αδιαχώριστα ενωμένα
- Ποικιλόμορφο single player campaign
- Εξωτικοί πολιτισμοί και ηγεμόνες της Ασίας
- Ανταγωνιστικό multiplayer με συναρπαστικές στρατηγικές επιλογές
- Φανταστικές πολιορκίες
- Αναλυτικό σύστημα hints και ικανοποιητικές επιλογές δυσκολίας
- Εξαιρετικό soundtrack

Αρνητικά:
- Μέτρια γραφικά
- Περιορισμένη διάρκεια
- Απότομη αύξηση της δυσκολίας σε αρκετά missions
- Μικρά προβλήματα με το pathfinding των μονάδων
- Δεν έχει pause και δυνατότητα επιτάχυνσης του χρόνου

Βαθμολογία
Γραφικά: 6
Ήχος: 7
Gameplay: 7.5
Σενάριο: 6
Αντοχή: 6
Γενικά: 6.8

Ένας εμπνευσμένος διάδοχος της κλασικής σειράς στρατηγικής.

Γιάννης Μοσχονάς