Arcade Spirits

Στις καμπίνες των arcades δοξάσαμε το gaming.

Αγαπάμε παράφορα την δεκαετία του 1980 σε όλα τα επίπεδα. Στην διάρκειά της όμως γίναμε μάρτυρες μιας εφιαλτικής χρονιάς η οποία καταγράφηκε στα ιστορικά κατάστιχα ως το “κραχ της video game βιομηχανίας”. Το μακρινό 1983, η αγαπημένη μας κουλτούρα υπέστη συντριπτικές οικονομικές απώλειες εξαιτίας πολλών παραγόντων όπως η υπερπροσφορά τίτλων χαμηλής ποιότητας. Δοξάζουμε τους θεούς του gaming για το ότι το πλήγμα δεν ήταν θανάσιμο για την λατρεμένη μας τέχνη, η οποία ανέκαμψε πλήρως δύο χρόνια αργότερα και ο καλπασμός της αυξάνει από χρόνο σε χρόνο μέχρι τις μέρες μας. Από την οικονομική συντριβή ξεπρόβαλλαν τα video games για τους home computers και υποτιμήθηκαν σοβαρά τα arcades και οι μέχρι τότε κονσόλες. Συνεχίσαμε να παίζουμε στα coin – ops φανατικά έως τα μέσα της δεκαετίας του 1990 και στην συνέχεια, είδαμε τα στέκια που αράζαμε με τους φίλους μας να “σβήνουν” καθώς οι σπιτικές πλατφόρμες τα ξεπέρασαν σε ισχύ και ποιότητα.

Το Arcade Spirits της indie developer Fiction Factory Games είναι μια καταπληκτική ευκαιρία για να γυρίσουμε στα πεδία των μαχών όπου τα κέρματα και οι κατάρες έπεφταν βροχή, εκεί που ομάδες ατόμων συνωστίζονταν γύρω από ένα μηχάνημα για να παρακολουθήσουν τα κατορθώματα των παικτών. Η δομή της Visual Novel με ρομαντικά στοιχεία δεν κατόρθωσε να μας ξεγελάσει όσον αφορά την πραγματική του αξία. Το ρομαντικό στοιχείο είναι εντελώς προαιρετικό και μπορούμε να το εξαλείψουμε από την αρχή. Αν θέλουμε το κρατούμε για τους εξής λόγους. Θέλουμε να τεστάρουμε τις αντιδράσεις των χαρακτήρων στο φλερτ, στοχεύοντας σε χιουμοριστικές εμπειρίες. Επιθυμούμε να βιώσουμε τα ρομαντικά σκηνικά που θα τεθούν εκτός παιχνιδιού αν τα αγνοήσουμε. Τέλος, μας αρέσει πολύ ένας χαρακτήρας και πιστεύουμε ότι θα ήταν ιδανικός/ιδανική για σύντροφος στην πραγματικότητα, ικανοποιούμε δηλαδή μια ρομαντική φαντασίωση μας.

Κουτσοί, στραβοί στον Άγιο Παντελεήμονα
Στην καρδιά του σεναρίου του Arcade Spirits στέκεται ο χαρακτήρας που θα δημιουργήσουμε με ένα μικρό αριθμό από βασικές παραμέτρους, πλάθοντας τον σαν εμάς ή επιλέγοντας διαφορετικό φύλο και εμφάνιση. Είναι εμφανής η αγωνία των game designers να αγκαλιάσουν όλους τους gamers και να μην δυσαρεστήσουν κανένα, περιορίζοντας τις επιλογές. Είναι μια τίμια προσέγγιση η οποία επιτρέπει σε users κάθε φύλου και σεξουαλικού προσανατολισμού να κόψουν και να ράψουν την εμπειρία στα μέτρα τους. Ο πυρήνας των επτά βασικών NPCs και οι δορυφορικοί χαρακτήρες δημιουργήθηκε με τον ίδιο στόχο, να περιέχει μορφές και συμπεριφορές που καλύπτουν όσο το δυνατόν ευρύτερο φάσμα της ανθρώπινης κατάστασης.

Έχουμε χαρακτήρες χοντρούς, με ανίατες ασθένειες, με “κολλημένα” μυαλά, με αγχωτικά σύνδρομα, ξένοιαστους, ψυχρούς, ναρκισσιστές, ανταγωνιστικούς, κοινωνικά αδέξιους, φιλοχρήματους, αλλοτριωμένους, πλούσιους, φτωχούς κ.ο.κ. Το ίδιο μας το avatar φλερτάρει με την κατάθλιψη και το μαστίζει η δεισιδαιμονία, η οποία πηγάζει από μια ζωή αποτυχιών. Το μεγαλείο της ιστορίας είναι η πορεία του δυσλειτουργικού αυτού τσούρμου προς την εκπλήρωση των ονείρων τους, ονείρων που πότε πλησιάζουν και πότε απομακρύνονται σαν την παλίρροια και την άμπωτη.

Ο πόλος έλξης της αφήγησης και ο λόγος που μας συνάρπασε είναι ασφαλώς η κουλτούρα των arcades, των coin ops στα οποία καταθέσαμε βουνά από κέρματα όταν μεσουρανούσαν. Ο χαρακτήρας μας πιάνει δουλειά σε ένα “ουφάδικο” και εκεί γνωρίζει τους NPCs που θα γίνουν φίλοι και συνοδοιπόροι στο όνειρο της διατήρησης των arcades σαν mainstream μέθοδο ψυχαγωγίας. Η προτίμησή μας κλείνει αυτόματα προς την ντροπαλή Naomi, την λάτρη των arcades που την βαφτίζουμε γρήγορα Arcade Doctor αφού φροντίζει και επισκευάζει τα προβληματικά μηχανήματα με το πάθος και την αυταπάρνηση ενός γιατρού.

 Ένα ψηφιακό βελάκι που πετυχαίνει διάνα το σημείο-στόχο της καρδιάς μας που γράφει νοσταλγία.

Η “φωνακλού” QueenBee είναι μια σταθερή πηγή γέλιου με την λύσσα της να κυριαρχήσει στο διαδικτυακό arcade που παίζει, είναι δε και η πιο εντυπωσιακή γυναίκα της “βασικής επτάδας”. Με την Ashley ταυτίζονται γρήγορα οι εραστές του cosplay και ο Percy κατακτά την συμπάθειά μας για την προσπάθειά του να κάνει παγκόσμιο ρεκόρ στο αγαπημένο του παιχνίδι. Αγαπάμε την χιουμοριστική πλευρά των ηρώων και των ηρωίδων, εκτιμούμε την κοινή τους λατρεία για τα arcades και συγκινούμαστε με τις δυσκολίες που αντιμετωπίζουν. Μεγάλη συμπάθεια τρέφουμε και για την Iris, την τεχνητή νοημοσύνη της υπόθεσης που γεννά καίρια ερωτήματα για την φύση του A.I., ένα θέμα που πλανάται σε όλη την ιστορία και δημιουργεί “ανοικτούς λογαριασμούς” για πιθανό sequel.

Το σύστημα χειρισμού του Arcade Spirits το έχουμε συναντήσει και εκτιμήσει σε όλους τους τίτλους της κατηγορίας του. Εύκολο και γρήγορο load/save. Επιλογή history που καταγράφει όλο τον όγκο του κειμένου για να μην χάσουμε ούτε μισή αράδα από την αφήγηση. Αυτοματοποίηση της ροής του κειμένου για να συνεχίζουμε το παιχνίδι ενώ τρώμε με τα “ελευθερωμένα” πλέον χέρια μας. Η οθόνη είναι χωρισμένη στο κλασικό πλαίσιο που γεμίζει με τα... εκατομμύρια των λέξεων της αφήγησης και στο πάνω τμήμα όπου απολαμβάνουμε το artwork που σκάρωσε για εμάς η καλλιτεχνική ομάδα της παραγωγής.

Η γλυκιά ένωση εικόνας και κειμένου
Η επιτυχία μιας Visual Novel βασίζεται σε δύο σκέλη, στην ποιότητα του γραψίματος και στο artwork. Το Arcade Spirits έχει υψηλό ποσοστό επιτυχίας και στα δύο. Δεν προσέξαμε ούτε ένα ορθογραφικό λάθος μετά από 11 ώρες διαβάσματος, τόσες μας πήρε για να το τελειώσουμε. Η πλοκή ξετυλίγεται ρυθμικά με κωμικά και δραματικά επεισόδια να εναλλάσσονται. Λατρεύουμε τις αμέτρητες αναφορές σε κλασικά arcades αλλά και πιο σύγχρονα games, τα οποία αναγνωρίζουμε αυτόματα παρά τα μασκαρεμένα τους ονόματα. Μέσα από τις συνομιλίες νιώθουμε την αγάπη των δημιουργών του Arcade Spirits για τα coin ops, την συμμεριζόμαστε απολύτως και ταξιδεύουμε νοερά στις θρυλικές μας εξορμήσεις στα “ουφάδικα”, αντλώντας τρομερή ευχαρίστηση.

Οι χαρακτήρες είναι τόσο έξοχα σχεδιασμένοι ώστε αρκεί να τους κοιτάξουμε για να προχωρήσουμε σε πετυχημένη ανατομία της προσωπικότητάς τους. Οι εκφράσεις, οι πόζες, τα σωματικά χαρακτηριστικά μας μιλούν για την ψυχοδομή τους γρηγορότερα από τις λέξεις. Το artwork του φόντου στα περιβάλλοντα που διασχίζουμε είναι γενικά εξαιρετικό όμως μας ελκύουν τα μέρη που έχουν ξεκάθαρα arcade αισθητική γιατί πυροδοτούν υπέροχες αναμνήσεις. Έγινε πλέον φανερό ότι η ενδογενής αξία του Arcade Spirits, το “ζουμί της υπόθεσης”, είναι η arcade εικονογραφία και η ικανότητα του κειμένου να μας θυμίζει την συναισθηματική τους αξία.

Καταλαβαίνουμε το πόσο δύσκολη και χρονοβόρα διαδικασία είναι η κάλυψη των εκατοντάδων χιλιάδων λέξεων ενός πυκνογραμμένου Visual Novel με voice acting. Στο Arcade Spirits πραγματοποιείται σοβαρή προσπάθεια στον συγκεκριμένο τομέα, με έξοχους voice actors να μεταδίδουν φωνητικά τα συναισθήματα των χαρακτήρων, έστω και αποσπασματικά, σε επιλεγμένους διαλόγους. Ξεχωρίσαμε γρήγορα τις Stephanie Sheh και Nazia Chaudhry στους ρόλους των Naomi και QueenBee αντίστοιχα. Σε δεύτερη αλλά πολύ κοντινή μοίρα τοποθετούμε την δουλειά που έκανε ο Price Johnson για τον χαρακτήρα του Percy. Τα συνοδευτικά ηχητικά εφέ στις περιπλανήσεις και τις κουβέντες μας είναι άκρως ικανοποιητικά και η μουσική επένδυση αποτελεί ακουστικό άλμα στο παρελθόν με την synth-pop-chiptune γοητεία της.

Τι είναι πάλι τούτο, παιχνίδι ή βιβλίο;
Το gameplay μιας Visual Novel συνίσταται συνήθως στο ρυθμικό πάτημα του πλήκτρου που αλλάζει τα κείμενα σαν διαφάνειες, εφόσον έχουμε ολοκληρώσει την ανάγνωση και την κατανόησή τους. Το Arcade Spirits δεν αρκείται στην νοσταλγική εμπειρία, στο χιούμορ και στις θεότρελες καταστάσεις με τους χαρακτήρες που παρέχει. Σε κομβικά σημεία της πλοκής, ο κέρσορας παίρνει μπρος και πολλαπλές επιλογές ανοίγονται μπροστά μας, με την καθεμιά να “παρακαλάει” να την πατήσουμε.

Οι επιλογές διαμορφώνουν την εξέλιξη της περιπέτειας και άρα την πορεία της συνολικής εμπειρίας, επηρεάζοντας τις σχέσεις μας με τους χαρακτήρες. Μια επιπόλαια απόφαση μπορεί να δημιουργήσει αγεφύρωτο χάσμα μεταξύ του χαρακτήρα μας και ενός ή περισσότερων εκ των βασικών χαρακτήρων. Κληθήκαμε να πάρουμε αποφάσεις που αλλάζουν ριζικά την ζωή του avatar μας, οδηγούν σε λοξοδρόμηση με μη αναστρέψιμες συνέπειες. Οι πολλαπλές επιλογές είναι το πρώτο game mechanic που μας δίνει τον έλεγχο στην ιστορία και τροφοδοτεί το replayability.

Το δεύτερο είναι έξι δείκτες οι οποίοι έχουν αστεία ονόματα και ξεκάθαρες λειτουργίες. Quirky, Steady, Gutsy, Kindly και Basically οι ονομασίες τους, μια χαμογελαστή φατσούλα, μια πλάστιγγα, ένα κόκκινο αστέρι, μια καρδιά και ένα διαστημόπλοιο από το θρυλικό Space Invaders τα εικονίδια τους. Με την χρήση των δεικτών επηρεάζουμε θετικά ή αρνητικά τους NPCs και μεταβιβάζουμε λίγα ή όλα τα στοιχεία της προσωπικότητάς μας στον χαρακτήρα μας. Αν θέλουμε τον μετατρέπουμε σε καθρέπτη της προσωπικότητάς μας ή σε αντεστραμμένο είδωλο, μελετώντας τις συνέπειες στο ασφαλές gaming περιβάλλον. Οι έξι δείκτες είναι το game mechanic που μας βοηθά να αυτοεκφραζόμαστε in game. Η διαρκής προτίμησή μας σε έναν δείκτη αποκλείει μελλοντικά παρακλάδια της αφήγησης, επηρεάζοντας ξανά την εξέλιξη της.

Πειράζει που θέλουμε να βγούμε ραντεβού με τα arcades;
Βιώσαμε το Arcade Spirits σαν ένα “ιερό χώρο” εντός του οποίου ξαναζήσαμε και θυμηθήκαμε ένδοξες στιγμές της gaming πορείας μας. Το νοσταλγικό σενάριο ταιριάζει γάντι στους εκκεντρικούς χαρακτήρες και οι εναλλαγές του αποτυπώνουν έξοχα την πάλη τους να εξισορροπήσουν καθημερινά προβλήματα με όνειρα.

Το dating συστατικό είναι ένα γαρνίρισμα που επιλέγουμε με δικό μας ρίσκο, μια παράμετρος που δεν βλάπτει την συνολική εικόνα αν αγνοηθεί. Η εισαγωγή χαλαρών game mechanics προσφέρει στο παιχνίδι αρετές όπως η δυνατότητα επηρεασμού της ιστορίας και έναν έξυπνο τρόπο σκοραρίσματος με γνώμονα τις αλληλεπιδράσεις μας, προκλήσεις που απουσιάζουν από πολλές Visual Novels. Σε τελική ανάλυση, το Arcade Spirtis αποτίει απολαυστικό φόρο τιμής σε ένα λαμπρό κομμάτι της gaming κουλτούρας και γι’ αυτό το αγκαλιάσαμε με θέρμη.

Θετικά:
- Σπουδαίο σενάριο με διακλαδώσεις ιδανικές για δεύτερο πέρασμα
- Καταπληκτική ατμόσφαιρα που ξυπνά την αγάπη μας για τα arcades
- Διαφοροποιημένο cast με ευφυείς διαλόγους και αξιοσημείωτο artwork
- Voice actors ιδανικοί για τους ρόλους που τους ανατέθηκαν
- Game mechanics που μας προσφέρουν τον έλεγχο της πλοκής
- Ταιριαστή μουσική επένδυση και ηχητικά εφέ

Αρνητικά:
- Μέτρια διάρκεια για Visual Novel
- Ευκαιριακό voice acting

 Βαθμολογία
Γραφικά: 7
Ήχος: 6
Gameplay:
Σενάριο: 8
Αντοχή: 6
Γενικά: 7.2

Ένα σύντομο και νοσταλγικό ταξίδι σε χρυσές σελίδες της gaming κουλτούρας.

Γιάννης Μοσχονάς