Age of Empires II: Definitive Edition

Κλασικό micromanagement σε ανανεωμένη εικόνα.

Πριν από 23 χρόνια η Xbox Game Studios κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το ιστορικό Real-Time Strategy, που θα γινόταν πολύ σύντομα και για πολλά χρόνια ένα από τα δημοφιλέστερα του είδος του. Η σειρά Age of Empires, έχοντας στη διάθεσή της πέντε μεγάλους τίτλους με αρκετά expansions και spin-offs, έχει αποκτήσει πολλούς fans που έχουν περάσει μπόλικες ώρες με τη συντροφιά των πολιτισμών της.

Δύο χρόνια πίσω, η Microsoft Studios κυκλοφόρησε το Age of Empires: Definitive Edition, ένα remaster του πρωτότυπου Age of Empires με ανάπτυξη από την Forgotten Empires. To κλασικό RTS διέθετε πλέον ανανεωμένα γραφικά και πολλές αλλαγές που έκανα το gaming πιο άνετο. Επιπλέον, η remastered έκδοση συμπεριλάμβανε και το expansion The Rise of Rome που ήταν διαθέσιμο για την αρχική έκδοση το 1998. Το παιχνίδι ήταν προγραμματισμένο να κυκλοφορήσει το 2017 για να γιορτάσουν τα 20 χρόνια από την αρχική κυκλοφορία, όμως λόγω καθυστερήσεων έγινε διαθέσιμο στις 20 Φεβρουαρίου του 2018.

Στις 21 Αυγούστου 2017 η Microsoft ανακοίνωσε στο Gamescom και το δεύτερο remaster για τη σειρά, το Age of Empires II: Definitive Edition. Η νέα βελτιωμένη έκδοση προβλέπεται αυτή τη φορά για το Age of Empires II: The Age of Kings που κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το 1999. Με εταιρείες ανάπτυξης τους Forgotten Empires, Tantalus Media και Wicked Witch Software το RTS βγαίνει στις αγορές στις 14 Νοεμβρίου 2019 στα ίδια πλαίσια επετείου, μόνο που αυτή τη φορά η Xbox Game Studios γιορτάζει την κυκλοφορία του αρχικού Age of Empires II. Το περιεχόμενο του remaster είναι το ίδιο με εκείνο της αρχικής έκδοσης και της έκδοσης HD που είχε κυκλοφορήσει το 2013, όμως έχουν προστεθεί και επιπλέον πράγματα. Το Age of Empires II: Definitive Edition έχει αποσπάσει μέχρι στιγμής θετικά σχόλια, ενώ τον τελευταίο μήνα το community του μεγαλώνει μέρα με τη μέρα.

Η ιστορία όπως θα θέλατε να τη διδαχτείτε
Το remaster του Age of Empires II διαθέτει 27 campaigns και 35 πολιτισμούς. Όλα αυτά είναι χωρισμένα σε τέσσερις διαφορετικές περιοχές, την Ευρώπη, την Ασία, την Αμερική και την Αφρική. Το Definitive Edition έχει φέρει την προσθήκη του campaign “The Last Khans” μαζί με τέσσερις νέους πολιτισμούς, τους Bulgarians, Tartars, Lithuanians και Cummans. Το καινούριο campaign εκτυλίσσεται στην Ανατολική Ευρώπη και στην Δυτική περιοχή της Ασίας.

Κάθε campaign εξελίσσεται γύρω από μία ιστορική φιγούρα. Για παράδειγμα, ξεκινώντας το παιχνίδι παίζετε το campaign του William Wallace. Για εσάς που δεν γνωρίζετε, ο William Wallace ήταν ένας Σκωτσέζος ευγενής που πολέμησε στο πλευρό της Σκοτίας ενάντια στους Άγγλους για την ανεξαρτησία της. Αυτή ακριβώς η ιστορία εκτυλίσσεται και στο campaign όπου συγκεντρώνετε στρατεύματα και αμύνεστε κατά των πολυπληθέστερων Άγγλων όσο περιμένετε τον ευεργέτη σας να έρθει με επιπλέον βοήθεια.

Κάθε campaign διαθέτει αρκετά missions με διαφορετικές αποστολές κάθε φορά. Το καθένα από αυτά ξεκινά με μία εισαγωγική ιστορία από εικόνες με σκίτσα που σας βάζει στο κλίμα του τι θα ακολουθήσει και κλείνει με μία ακόμη ιστοριούλα που σας λέει τι ακολούθησε αφού ολοκληρώσατε την αποστολή που σας δόθηκε. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι φωνές που αφηγούνται τις ιστορίες έχουν προφορά από τις περιοχές που εκτυλίσσονται τα campaigns. Οι πλοκές βέβαια δεν περιορίζονται μόνο εκεί, καθώς υπάρχουν και μικροί διάλογοι εντός των missions αλλά και αρκετά plot twists, τα οποία προσδίδουν στο RTS μία νότα διαφορετική από ένα απλό παιχνίδι στρατηγικής.

Κρίνοντας από τη θέση του στρατηγού
Το Age of Empires II: Definitive Edition δεν διαφέρει σχεδόν καθόλου από την προηγούμενη έκδοση. Η ανάπτυξη του remaster έγινε με τέτοιο τρόπο έτσι ώστε η υφή του παιχνιδιού να μην αλλάξει αλλά να διορθωθούν κάποια πράγματα που θα διευκόλυναν τη ζωή των παικτών του.

Η φιλοσοφία λοιπόν του RTS έχει παραμείνει ίδια. Ξεκινάτε να χτίζετε την πόλη σας από την αρχή με το Town Center να είναι το πρώτο σας κτίριο. Δημιουργείτε Villagers και τους βάζετε να κάνουν τις βασικές δουλειές που θα σας αποφέρουν τις απαραίτητες προμήθειες προκειμένου να χτίσετε και άλλα κτίρια και να δημιουργήσετε στρατό. Προσωπικά θεωρώ ότι η πέτρα είναι από τα πιο δύσκολα υλικά, καθώς μόλις αλλάξετε εποχή, η οχύρωση της πόλης σας απαιτεί κυρίως αυτό το υλικό. Οι εποχές, όπως και στα προγενέστερα games της σειράς παίζουν σημαντικό ρόλο, καθώς η αναβάθμιση σε μία υψηλότερη έχει ως αποτέλεσμα καινούρια upgrades και κτίρια. Γίνεται, λοιπόν, ένας αγώνας δρόμου για να φτάσετε την πόλη σας από την Dark Age στην Castle Age, όπου είναι και η κατάλληλη εποχή για να ξεκινήσετε να φτιάχνετε ισχυρά στρατεύματα. Πολλές φορές βέβαια, ανάλογα με το mission, μπορεί να βρίσκεστε ήδη σε μία μεγαλύτερη εποχή όπως η Feudal Age, αλλά αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι θα τελειώσει πιο γρήγορα η αποστολή.

Γενικά το Age of Empires ως Strategy εστιάζει πολύ στο micromanagement. Το Definitive Edition ωστόσο έχει εισάγει κάποιες μικρές αλλαγές που σας δίνουν περισσότερο έλεγχο. Μία από αυτές είναι η επιλογή για αυτόματο reseed στις φάρμες όταν τελειώνει η παραγωγή. Ακόμα, αν κάποιος villager τελειώσει τη δουλειά του θα βρει την πιο κοντινή που χρειάζεται βοήθεια και θα πάει να την κάνει. Δεν χρειάζεται πλέον να είστε μονίμως σε επιφυλακή για το αν οι εργάτες σας δουλεύουν όντως. Επιπλέον, στην μπάρα πάνω αριστερά όπου φαίνονται τα resources σας, έχει προστεθεί ένας μικρός αριθμός δίπλα από το καθένα από αυτά που δείχνει πόσα άτομα δουλεύουν για μία συγκεκριμένη παραγωγή. Σε περίπτωση λοιπόν που κάποιο από τα υλικά αργεί περισσότερο ή αν κάποιος εχθρός περάσει τα τείχη σας και σκοτώσει κάποιους από τους εργάτες θα ξέρετε άμεσα που χρειάζεται να στείλετε καινούριους. Μία ακόμη προσθήκη είναι το queue που μπήκε όσον αφορά τα upgrades και τα units. Συγκεκριμένα, μπορείτε πλέον να επιλέξετε από τα barracks να δημιουργήσετε έναν στρατιώτη, να κάνετε αναβάθμιση σε man-at-arms και στη συνέχεια να βάλετε στη σειρά έναν ακόμα στρατιώτη. Δεν είναι όμως μόνο στρατιωτικό προνόμιο το queue, καθώς η επιλογή προστέθηκε και για τις δουλειές των Villagers. Πατήστε, λοιπόν, το shift και φορτώστε τους αγγαρείες σαν σωστά ρομποτάκια που είναι.

Βελτιωμένο είναι επίσης και το pathfinding, ειδικά για τα units. Τώρα πια όταν επιλέγεται μία ομάδα να κατευθυνθεί προς ένα σημείο πηγαίνουν όλα τα διαφορετικά μέλη μαζί ακολουθώντας την ταχύτητα του πιο αργού και παραμένοντας ενωμένη. Σε συνδυασμό μάλιστα με τα formations που είναι διαθέσιμα μπορείτε να έχετε καλύτερο έλεγχο της μονάδας. Βέβαια, μόλις το unit έρθει σε επαφή με κάποιον εχθρό ή με κάποιο κτίριό του, τα formations χάνονται και τα στρατεύματα χωρίζονται άτσαλα στους πιο κοντινούς στόχους και ας έχετε επιλέξει εσείς στην αρχή να επικεντρωθούν σε ένα συγκεκριμένο.

Αν και το pathfinding θεωρείται μία από τις πιο σημαντικές βελτιώσεις στο Definitive Edition που σχετίζεται άμεσα με το καλύτερο AI που η Forgotten Empires έχει προσθέσει στο παιχνίδι, εντοπίζεται ακόμα πρόβλημα. Καταρχάς πρέπει να ειπωθεί, ότι και οι δύο ομάδες προσπαθούν πάντα να επιλέγουν την καλύτερη και πιο σύντομη διαδρομή και αυτό φαίνεται. Ωστόσο, ένας villager που έχει να αναλάβει να χτίσει κάποια σπίτια ή τείχη που συνορεύουν σε κάποιο σημείο με δάσος ή με θάλασσα μπορεί να καταλήξει εγκλωβισμένος πίσω από κάποια από τα έργα του, επειδή το μέρος το οποίο διάλεξε να σταθεί για να χτίσει ήταν προσβάσιμο μόνο πριν το χτίσιμο.

Κάθε πολιτισμός έχει τα δικά του μοναδικά χαρακτηριστικά που καθορίζουν άμεσα τη στρατηγική σας τόσο στο early όσο και στο late game.

Επιπλέον, μία ομάδα στρατευμάτων που έχετε στείλει για να επιτεθεί σε κάποιο κάστρο μπορεί να βρεθεί σε ένα τελείως διαφορετικό σημείο στο χάρτη χωρίς να προχωράει πλέον, επειδή απλά η διαδρομή της ακυρώθηκε μόλις εμφανίστηκαν μπροστά της κάποιοι εχθροί, τους οποίους και κυνήγησε. Βασικά αυτό το θέμα με την ακύρωση των εντολών που συμβαίνει όχι μόνο στα units αλλά και στους villagers (μετά από μία εχθρική έφοδο για παράδειγμα) έχει ως αποτέλεσμα τους μη παραγωγικούς κατοίκους, πράγμα που είναι ενοχλητικό σε ένα RTS.

Τι άλλο προσθέτει λοιπόν το Definitive Edition; Έχετε πλέον την επιλογή για zoom. Προσωπικά πιστεύω ότι θα μπορούσαν να δίνουν την επιλογή για περισσότερο zoom in, καθώς στις μάχες δεν είναι αρκετό. Με το χάος που επικρατεί όταν ξεκινά ένα battle και το unit να διασκορπίζεται και να πέφτει ο ένας πάνω στον άλλον, ούτε μπορείτε να δείτε ξεκάθαρα τα health bars από το στράτευμά σας, ούτε και να επιλέξετε εύκολα ένα συγκεκριμένο μέλος του unit. Στις απόλυτα θετικές προσθήκες βέβαια, μπαίνει το ότι μπορείτε να επιλέξετε με drag τα στρατεύματα σας χωρίς να συμπεριλαμβάνονται και οι villagers που μπορεί να υπάρχουν ενδιάμεσα.

Όπως αναφέρθηκε και προηγουμένως, το νέο RTS πρόσθεσε και 4 νέους πολιτισμούς, οι οποίοι φέρουν και έναν καλό βαθμό δυσκολίας. Ο καθένας φέρει τις δικές του ιδιαιτερότητες, όπως για παράδειγμα οι Bulgarians έχουν γρήγορους χρόνους στο blacksmith ή οι Lithuanians στα μοναστήρια, όμως ένα είναι το κοινό σε όλους. Είναι όλοι δυνατοί όσον αφορά τα cavalry units και διαθέτουν όλοι από μία ξεχωριστή κατηγορία ιππικού. Οι Lithuanians έχουν τους Leitis που είναι καλοί για το late game και σε μεγάλες μερίδες, οι Cumans τους Κipchaks που είναι έφιπποι τοξότες, οι Tatars τους Keshiks, οι οποίοι παράγουν χρυσό κάθε φορά που σκοτώνουν έναν εχθρό και οι Bulgarians τους Konniks που είναι έφιπποι στρατιώτες, οι οποίοι αν χάσουν το άλογό τους θα συνεχίσουν να πολεμούν στο έδαφος.

Το campaign του Age of Empires II: Definitive Edition είναι κυριολεκτικά ατελείωτο. Με τόσα πολλά stories και missions, έχετε στα χέρια σας ένα RTS που θα σας κρατήσει συντροφιά για εκατοντάδες ώρες. Είναι το πιο σωστό παιχνίδι για την καραντίνα, για αυτό και οι servers γεμίζουν όλο και περισσότερο.

Η τέχη του πολέμου
Για όλους εσάς που δεν έχετε ξανά ασχοληθεί με RTS ή απλά θέλετε να βελτιώσετε τα skills σας υπάρχει μία καινούρια επιλογή στο αρχικό μενού του Definitive Edition που λέγεται The Art of War. Επιλέγοντάς το σας εμφανίζονται 9 σενάρια. Το καθένα από αυτά παίρνει μέρος σε διαφορετικό πολιτισμό και ασχολείται με έναν διαφορετικό τομέα όσον αφορά τη στρατηγική, όπως είναι το Early Economy και το Land Battle. Τέλος τα σενάρια σας επιβραβεύουν με μετάλλια ανάλογα με το χρόνο και τις επιδόσεις σας.

Πολυπολιτισμικές μάχες
Πέρα από το single player, το remaster του Age of Empires II διαθέτει και multiplayer προφανώς, όπως κάθε σωστό RTS. Τεστάρετε τις ικανότητες σας στη στρατηγική διαλέγοντας μία από τις άπειρες φυλές σε ένα από τα πολλά maps απέναντι σε άλλους αντάξιους ή όχι αντιπάλους. Οι server του παιχνιδιού είναι σχεδόν πάντα γεμάτοι. Επίσης, είναι διαθέσιμο αυτή τη στιγμή και ένα καινούριο mode το Empire Wars. Εδώ ξεκινάτε με μία μικρή πόλη στην Feudal Age, με 27 villagers και 1 scout. Οι υπόλοιπες συνθήκες του παιχνιδιού μπορεί να αλλάζουν ανάλογα με το χάρτη ή τον πολιτισμό, αλλά τα βασικά στοιχεία με τα οποία ξεκινάτε θα υπάρχουν πάντα. Πρόκειται για ένα mode που προκαλεί έντονο και γρήγορο gameplay όπου η μεγαλύτερη ταχύτητα κερδίζει.

Επίσης, όσον αφορά το multiplayer έχει γίνει πλέον και η προσθήκη του Spectate mode. Γενικά το RTS είναι πολύ ζωντανό παρά τα χρόνια του και υποστηρίζεται διαρκώς από updates και online events. Μάλιστα αυτή την περίοδο τρέχει το Spring Celebration Event, στο οποίο ολοκληρώνεται challenges για να ξεκλειδώσετε ως επί το πλείστον ανοιξιάτικα cosmetics και χαρακτηριστικά για τα maps. Δεν είναι κάτι ιδιαίτερο, αλλά αυτή η αλλαγή στο τοπίο κάνει το παιχνίδι ενδιαφέρον.

Πολιορκίες σε υψηλή ανάλυση
Έχοντας πλέον υποστήριξη για ανάλυση 4K και βελτιωμένα γραφικά, το Age of Empires II δεν φαινόταν ποτέ καλύτερα. Μπορεί να φέρει 20 χρόνια στην πλάτη του, αλλά οπτικά είναι πλέον πολύ κοντά στα σύγχρονα RTS. Τα animations δεν χάνουν εύκολα frames και είναι πλέον πιο smooth, ενώ ταυτόχρονα έχουν προστεθεί και καινούρια. Καταστρέψτε ένα αντίπαλο κτίριο και θα το δείτε να γκρεμίζετε μπροστά σας αφήνοντας πίσω μόνο τα ερείπιά του. Επίσης οι χαρακτήρες με άμεσο ενδιαφέρον, όπως η Joan of Arc στο campaign της Γαλλίας, έχουν μία χρυσή αύρα γύρω τους που τους κάνει να ξεχωρίζουν πιο εύκολα. Μπορεί η εικόνα να έχει αλλάξει, αλλά η αισθητική παραμένει η ίδια με εκείνη του Age of Empires II: HD. Χρησιμοποιείται η ίδια χρωματική παλέτα, ενώ τα χαρακτηριστικά των maps και των πολιτισμών έχουν παραμείνει ίδια απλά φαίνονται καλύτερα. Σε συνδυασμό με το νέο feature του zoom in μπορείτε πλέον να δείτε και τις λεπτομέρειες.

Πολεμικές ιαχές
Από ακουστικής άποψης το Definitive Edition δεν σημειώνει τεράστιες αλλαγές. Έχει βέβαια καινούρια αλλά και βελτιωμένα soundtracks που ταιριάζουν με το χαρακτήρα του παιχνιδιού και με τους πολιτισμούς στους οποίους απευθύνονται, αλλά οι υπόλοιποι ήχοι είναι οι ίδιοι, αν εξαιρέσει κανείς ότι έχουν βελτιωθεί ποιοτικά. Ψάχνοντας διαφορές μεταξύ αυτής της έκδοσης και της προηγούμενης ίσως παρατηρήσετε ελάχιστες αλλαγές στους ήχους από τα βέλη και τα σπαθιά, αλλά πρόκειται για μία πολύ μικρή λεπτομέρεια. Οι διάλογοι είναι επίσης ως επί το πλείστον ίδιοι. Ευτυχώς η μουσική σε ταξιδεύει σε ευχάριστα μέρη και δεν σκέφτεσαι ότι ακούς τα ίδια ακριβώς πράγματα με πολλά χρόνια πίσω.

Ένα πολύ καλό deal
Σε γενικές γραμμές, το Age of Empires II: Definitive Edition είναι ίσως το καλύτερο που έχει να προσφέρει η σειρά RTS σήμερα. Παρά τις μικρές λεπτομέρειες που λείπουν, η Forgotten Empires έκανε ένα πολύ καλό remaster προσθέτοντας πράγματα που ζητούσε το κοινό και που κάνουν το gaming πιο άνετο, χωρίς να αλλάξει την υφή του. Επίσης, με τις προσθήκες αυτές έγινε πιο ανοιχτό και για το νέο αίμα στο franchise. Εάν λοιπόν είστε fans της σειράς ή ενδιαφέρεστε για αυτήν σας συνιστώ να το δοκιμάσετε ανεπιφύλακτα. Θα σας προσφέρει πολλές ώρες campaign που θα συνοδευτούν από άλλες τόσες στο multiplayer και όλα αυτά για μόλις 20,00 ευρώ.

Θετικά:
- Πολλές ώρες campaign
- Ανανεωμένα Γραφικά
- Η προσθήκη του queue για τα unit upgrades και τις εντολές στους villagers
- To campaign The Art of War αποσαφηνίζει το RTS για τους νέους παίκτες
- Χαμηλή τιμή για το περιεχόμενο του

Αρνητικά:
- Το AI, αν και αναβαθμισμένο, θέλει παραπάνω δουλειά
- Οι ήχοι δεν έχουν αλλάξει καθόλου
- Ο έλεγχος των units συνεχίζει να είναι αδύνατος στις μάχες

Βαθμολογία
Γραφικά: 7.5
Ήχος: 7.5
Σενάριο: 8
Gameplay: 8
Αντοχή: 8.5
Γενικά: 8

Οι μικρές αλλαγές που έφερε η καινούρια έκδοση βελτίωσαν αισθητά την κλασική εμπειρία.

Βασιλική Κούκια