Shin Megami Tensei IV

Δαίμονες και σαμουράι.

Το Megami Tensei franchise αποτελεί ένα από τα μακροβιότερα στον χώρο των JRPG, για την ακρίβεια υπάρχει από το 1987, όταν ο χαρακτηρισμός "Japanese role-playing games" αφορούσε απλά τους τίτλους που κυκλοφορούσαν για κονσόλες. Τότε τα μόνα RPG που κυκλοφορούσαν στις κονσόλες της τρίτης γενιάς προέρχονταν από ιαπωνικές εταιρείας ανάπτυξης όπως την Chunsoft, την Square, την Sega και την Atlus. Η Chunsoft έκανε πρώτη το μεγάλο breakthtough με το Dragon Quest και στην πορεία ακολούθησε η Atlus με το Digital Devil Saga: Megami Tensei, η Square με το Final Fantasy και η Sega με το Phantasy Star.

Χωρίς να θέλουμε να αμφισβητήσουμε -και πως θα μπορούσαμε άλλωστε- το μνημειώδες Final Fantasy του Hironobu Sakaguchi, το οποίο είχε αρκετά καινοτόμα στοιχεία (third-person κάμερα, έξι διαθέσιμες classes κ.ο.κ) είναι δεδομένο ότι το πραγματικά πρωτοπόρο JRPG εκείνης της εποχής ήταν το Digital Devil Saga: Megami Tensei. Η σειρά Pokemon για παράδειγμα που έχει πουλήσει περισσότερα από 200 εκατομμύρια αντίτυπα παγκοσμίως βασίζεται στους monster-catching μηχανισμούς της δημιουργίας της Atlus. H τελευταία μάλιστα μνημονεύεται ως το πρώτο cyberpunk video game, καθώς το σενάριο της εκτυλίσσονταν σε έναν μοντέρνο sci-fi σκηνικό.

Η κληρονομιά του δαίμονα
Παρά το cult status του Digital Devil Saga: Megami Tensei και των υπολοίπων δημιουργιών της η Atlus ποτέ δεν κατάφερε να κοντράρει στα ίσια την Square Enix, καθώς η μόνη σειρά της που έχει γνωρίσει εμπορική επιτυχία είναι το Persona. Το επερχόμενο μάλιστα Persona 5 αποτελεί ένα από τα πιο "ηχηρά" exclusives του 2015 για τις κονσόλες της Sony. Πέρα όμως αυτό, η ιαπωνική εταιρεία μας παρουσίασε το 2013 το Shin Megami Tensei IV, το έκτο χρονικά κεφάλαιο της σειράς, αν συμπεριλάβουμε και τα δύο spin-offs της.

Δέκα χρόνια λοιπόν μετά το Shin Megami Tensei III: Nocturne ή Shin Megami Tensei: Lucifer's Call, όπως είναι ευρύτερα γνωστό στην Ευρώπη, η Atlus επιστρέφει με ένα ακόμη "δαιμονικό" RPG για το 3DS. Θα πρέπει να σημειωθεί εδώ ότι η εν λόγω κυκλοφορία πέρασε από χίλια κύματα μέχρι να φτάσει στην ήπειρό μας. Το Shin Megami Tensei IV αναμένονταν μέσα στο 2013 από τη Nintendo, αλλά η χρεωκοπία της Index Corporation, ενός ομίλου εταιρειών στον οποίο άνηκε η ιαπωνική Atlus και η εξαγορά της από την Sega έβαλαν φρένο στην κυκλοφορία του. Αφού πέρασαν αρκετοί μήνες χωρίς να γνωρίζουμε ποιος ακριβώς θα είναι ο publisher, η Atlus πήρε την απόφαση να το διαθέσει ψηφιακά μέσω του eShop της Nintendo έναντι 19.99 ευρώ. Όπως είναι φυσικό η δεκάχρονη αναμονή από το Shin Megami Tensei: Lucifer's Call μέχρι το τέταρτο κεφάλαιο της σειράς ήταν βασανιστική. Πάμε να δούμε λοιπόν κατά πόσο η νέα δημιουργία της Atlus έχει τα φόντα για να πρωταγωνιστήσει.

O τελευταίος σαμουράι
To σκηνικό, στο οποίο λαμβάνει χώρα το νέο Shin Megami Tensei είναι αρκετά διαφορετικό από αυτό που μέχρι τώρα είχαμε συνηθίσει. Για να είμαστε πιο ακριβείς η νέα δημιουργία της Atlus διατηρεί τις cyberpunk καταβολές της, παρόλα αυτά ένα μεγάλο μέρους του σεναρίου εκτυλίσσεται στο μεσαιωνικό βασίλειο Mikado. Η ιστορία ξεκινά με τον Flynn (ο κεντρικός ήρωας) και τον Issaschar, δύο φίλους που ταξιδεύουν στο κάστρο του Mikado με στόχο να ενταχθούν στο τάγμα των σαμουράι. Με βάση το lore οι σαμουράι του Mikado προστατεύουν το βασίλειό τους από τις επιθέσεις των δαιμόνων. Η διαδικασία πάντως για να γίνει κάποιος σαμουράι δεν είναι τόσο απλή, καθώς ο κάθε υποψήφιος θα πρέπει να πάρει μέρος σε μία συγκεκριμένη δοκιμασία. Ο Flynn καταφέρνει να μυηθεί ως σαμουράι, αλλά το ίδιο δεν συμβαίνει και με τον φίλο του, τον Issachar. Στην πορεία ο ήρωάς σας καλείται να αναλάβει διάφορες αποστολές που αφορούν την εξολόθρευση δαιμόνων στις κατακόμβες του Mikado.

Βέβαια τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά όσο -τουλάχιστον- αρχικά φαίνονται, καθώς το όλο lore στηρίζεται στην αρχέγονη μάχη μεταξύ των δυνάμεων του καλού και του κακού. Συγκεκριμένα το βασίλειο του Mikado ελέγχεται από τους αγγέλους και το σύγχρονο Τόκιο από τους δαίμονες. Στο κομμάτι αυτό πάντως δεν θα επεκταθούμε περισσότερο για να μην σας δώσουμε spoilers, παρόλα αυτά επί της ευκαιρίας θα θέλαμε να δώσουμε το εύσημα στον Kazuma Kaneko, ο οποίος δημιούργησε τον βασικό “σκελετό” του σεναρίου. Ο τελευταίος εργάζεται στην σειρά για περισσότερες από δύο δεκαετίες, αλλά μέχρι στιγμής η δουλειά του περιορίζονταν κυρίως στο σχεδιασμό των βασικών χαρακτήρων και των δαιμόνων.

Το παράδοξο της όλης υπόθεσης είναι ότι ενώ υπάρχει ένα στιβαρό σεναριακό υπόβαθρο που υπόσχεται μεγάλες συγκινήσεις, εν τέλει το Shin Megami Tensei IV αποτυγχάνει να πετύχει τον σκοπό του. Καθοριστική συμβολή σε αυτό έχουν οι αδιάφοροι NPC και οι ανέμπνευστοι βασικοί χαρακτήρες. Για να μην παρεξηγηθούμε πάντως αυτό δεν σημαίνει ότι στο σύνολο της η υπόθεσή είναι κακή, απλά το τελικό αποτέλεσμα παρουσιάζεται κατώτερο των προσδοκιών μας και είναι πράγματι κρίμα γιατί η πρωταρχική μορφή του σεναρίου μας προδιαθέτει αν μη τι άλλο θετικά.

Δώσε μου ένα κομμάτι της ψυχής σου
Το βασικό χαρακτηρισμό γνώρισμα της σειράς είναι η στρατολόγηση δαιμόνων στο party σας και όπως είναι φυσικό κάτι αντίστοιχο συναντάμε και εδώ. Για να εντάξετε έναν δαίμονα στο party σας θα πρέπει να συνομιλήσετε μαζί του πριν την μάχη και να του προσφέρετε κάποιο αντάλλαγμα όπως macca (το in-game νόμισμα του Shin Megami Tensei IV), life stones ή ένα ποσοστό από τα hit/mana points σας. Το πρόβλημα που εντοπίζεται αυτή την φορά όμως είναι ότι η όλη διαδικασία βασίζεται κατά κύριο λόγο στον αστάθμητο παράγοντα της τύχης. Για παράδειγμα, σε προγενέστερες δημιουργίες της Atlus (Persona, Devil Summoner: Soul Hackers κ.ο.κ) υπήρχε η δυνατότητα να "ψυχολογήσετε”" έως έναν βαθμό τον δαίμονα και να δώσετε τις κατάλληλες απαντήσεις στους διαλόγους.

Συν τις άλλοις, οι απαιτήσεις των δαιμόνων αυτή την φορά είναι πολύ περισσότερες και δεν τους αρκεί ένα αντικείμενο για να σας ακολουθήσουν. Ειδικότερα στην αρχή του παιχνιδιού, όπου τα resources σας είναι περιορισμένα θα συνειδητοποιήσετε ότι η όλη διαδικασία καταντά ιδιαίτερα επίπονη και εμπεριέχει μεγάλο ρίσκο. Για παράδειγμα, ένας δαίμονας σας ζητά τα μισά hit points σας και αμέσως μετά χρήματα, τα οποία ενδεχομένως να μην τα έχετε. Το αποτέλεσμα είναι ότι θα χάσετε τα hit points σας, ο αντίπαλός σας δεν θα ενταχθεί στο party σας και σαν να μην έφτανε αυτό θα σας χτυπήσει και θα πεθάνετε.

Το Shin Megami Tensei IV είναι ένα από τα πιο δύσκολα κεφάλαια της σειράς και θα δοκιμάσει τις ικανότητες και την υπομονή σας.

Αναγκαστικά λοιπόν θα χρειαστεί να καταφύγετε σε trial and error τακτικές, οι οποίες μεταφράζονται σε έναν φαύλο κύκλο save/load. Κοινώς πριν από κάθε μάχη θα πρέπει να κάνετε save, έτσι ώστε αν δεν έχει την κατάλληλη έκβαση να κάνετε load την πρόοδό σας. Από κάποιο σημείο και μετά βέβαια και εφόσον έχετε σχηματίσει ένα αξιόμαχο party δεν θα χρειαστεί να κάνετε την παραπάνω διαδικασία τόσο συχνά. Οι βετεράνοι της σειράς ενδεχομένως να έχουν την υπομονή να αντέξουν τις όποιες "κακουχίες", παρόλα αυτά ένας αρχάριος παίκτης το πιο πιθανό είναι ότι πολύ σύντομα θα τα βρει σκούρα και θα παρατήσει το Shin Megami Tensei IV.

Βέβαια όσοι αποφασίσουν να ασχοληθούν σοβαρά με την δημιουργία της Atlus, θα αφιερώσουν δεκάδες ώρες στρατολογώντας δαίμονες και κάνοντάς του fuse για να δημιουργήσουν νέα πλάσματα. Οι demon fusing μηχανισμοί είναι παρόμοιοι με αυτούς που είχαμε συναντήσει στο παρελθόν, καθώς με αυτούς μπορείτε να "συνθέσετε" ένα νέο δαίμονα υψηλότερου level από δύο μικρότερου level αντίστοιχα. Επιπλέον, ο τελευταίος κληρονομεί τα spells και τα special abilities των προηγουμένων. Με αυτό τον τρόπο έχετε ακόμη περισσότερες επιλογές στην διάθεσή σας για την δημιουργία του party σας. Το δαιμονικό ρόστερ πάντως που συναντάμε εδώ είναι το μεγαλύτερο που έχουμε δει στην σειρά, καθώς συνολικά υπάρχουν περισσότερα από 400 διαφορετικά πλάσματα για να στρατολογήσετε στο party. Να σημειωθεί επίσης ότι τα επιτυχή Fusions, καθώς και οι συνομιλίες σας με τους δαίμονες σας ανταμείβουν με exp.

Πιο old school...πεθαίνεις!
Η εξερεύνηση των διαφόρων τοποθεσιών γίνεται με κάμερα τρίτου προσώπου, παρόλα αυτά στις μάχες το Shin Megami Tensei IV θυμίζει dungeon-crawlers της δεκαετίας του '90. Κοινώς οι δαίμονες εμφανίζονται μπροστά σας με οπτική πρώτου προσώπου στην πάνω οθόνη της κονσόλας, ενώ στην κάτω βλέπετε τα πορτραίτα των μελών του party σας και λοιπές πληροφορίες όπως τα hit points σας, τα abilities σας κ.ο.κ. Η απεικόνιση αυτή φυσικά είναι τουλάχιστον παλιομοδίτικη, αν και γενικά "ταιριάζει" στο 3DS, καθώς κάτι παρόμοιο είχαμε συναντήσει στο Devil Summoner: Souls Hackers, καθώς και στα Etrian Odyssey που κυκλοφόρησαν την περασμένη χρονιά.

Οι μάχες είναι turn-based, αλλά τόσοι εσείς όσο και οι εχθροί σας μπορούν να πραγματοποιήσουν περισσότερες ενέργειες μέσα στην μάχη μέσω του μηχανισμού Press Turn. Τον τελευταίο τον είχαμε συναντήσει στο Shin Megami Tensei: Lucifer's Call, καθώς και στα Shin Megami Tensei: Devil Survivor οπότε όσοι από εσάς είχατε ασχοληθεί με τις παραπάνω δημιουργίες δεν θα χρειαστεί να αφιερώσετε ιδιαίτερο χρόνο για να εξοικειωθείτε μαζί. Για τους υπόλοιπους να διευκρινίσουμε ότι πρόκειται για ένα σύστημα που σας επιτρέπει να ενεργήσετε περισσότερες φορές στην μάχη αν εκμεταλλευτείτε τα elemental weaknesses των αντιπάλων σας ή αν κάνετε κάποιο critical hit. Για παράδειγμα, αν ένας εχθρός είναι τρωτός απέναντι στην φωτιά και του επιτεθείτε με το σχετικό fire spell, θα κερδίσετε ένα extra turn. Το θέμα είναι ότι ακριβώς το ίδιο μπορούν να το κάνουν και οι αντίπαλοί σας, οπότε απαιτείται ιδιαίτερα μεγάλη προσοχή από την πλευρά σας.

Με βάση τα παραπάνω είναι φανερό ότι το Press Turn σύστημα είναι δίκοπο μαχαίρι, καθώς ουκ ολίγες φορές πεθάναμε πριν προλάβουμε καν να αντιδράσουμε, αφού η A.I. "αναγνώρισε" τα τρωτά σημεία μας και μας επιτέθηκε με τα κατάλληλα spells. Να προσθέσουμε εδώ ότι καθώς εξερευνείτε τις διάφορες τοποθεσίες, έχετε την δυνατότητα να χτυπήσετε τους εχθρούς που υπάρχουν στον χάρτη με το σπαθί σας. Σε αυτή την περίπτωση όταν ξεκινήσει μια μάχη θα παίξετε πρώτοι, οπότε αν εκμεταλλευτείτε τις αδυναμίες των αντιπάλων σας σωστά είναι πολύ πιθανό να τους ξεπαστρέψετε πριν προλάβουν να αντιδράσουν.

Τεράστιο value for money
Ο συνολικός βαθμός πρόκλησης, ειδικά να λάβουμε υπόψη μας το γεγονός το πως λειτουργούν οι διαπραγματεύσεις με τους δαίμονες και την πιθανότητα του να πεθάνετε πριν καλά καλά παίξετε σε μία μάχη, θα λέγαμε ότι είναι απλησίαστος για τον μέσο παίκτη. Στην περίπτωση που πεθάνετε θα πρέπει να πληρώσετε ένα διόλου ευκαταφρόνητο πόσο σε macca για να κάνετε revive ή να χρησιμοποιήσετε τα Play Coins της κονσόλας σας. Να σημειωθεί εδώ ότι αν πεθάνετε αρκετές φορές θα έχετε την ευκαιρία να ξεκλειδώσετε το Easy mode, το οποίο προσφέρει αισθητά μειωμένη πρόκληση.

Για να ολοκληρώσετε την περιπέτειά σας τώρα θα χρειασθείτε το λιγότερο 40 ώρες, ενώ για να ολοκληρώσετε όλες τις προαιρετικές αποστολές και να δείτε και τα τέσσερα ξεχωριστά endings θα χρειαστεί να αφιερώσετε γύρω στις 150 ώρες. Με λίγα λόγια έχουμε να κάνουμε με το μεγαλύτερο σε συνολική διάρκεια κεφάλαιο της σειράς. Εάν στα παραπάνω συνυπολογίσουμε και το γεγονός ότι η τιμή διάθεσής του δεν ξεπερνά τα 20 ευρώ, είναι πασιφανές ότι εδώ έχουμε τον πιο “τίμιο” downloadable τίτλο των τελευταίων ετών.

2D sprites εν έτη 2014;
Στο οπτικό κομμάτι το Shin Megami Tensei IV παρουσιάζει δύο πρόσωπα. Από την μία πλευρά έχουμε την third-person οπτική, η οποία σας συντροφεύει κατά την εξερεύνηση σας και σας επιτρέπει να θαυμάσετε την δουλειά των developers όσον αφορά τον σχεδιασμό των χαρακτήρων και των διάφορων levels. Σε αυτό το κομμάτι η δημιουργία της Atlus τα καταφέρνει περίφημα, καθώς συν τις άλλοις συναντάμε cutscenes κορυφαίας ποιότητας και μια σχετική αξιοποίηση του 3D εφέ. Αυτή είναι όμως μόνο η μία πλευρά του νομίσματος, καθώς κατά την διάρκεια της μάχης οι δαίμονες απεικονίζονται με δισδιάστατα sprites, όπως στο Devil Summoner: Soul Hackers και στα Shin Megami Tensei του DS. Κοινώς οι developers δεν εκμεταλλεύθηκαν το hardware του 3DS στον βαθμό που θα έπρεπε.

Από ηχητικής πλευράς ευτυχώς τα πράγματα είναι αρκετά καλύτερα. Τo voice acting είναι αξιοπρεπέστατο, καθώς οι ηθοποιοί ερμηνεύουν με πειστικότητα τους ρόλους. Στο συνθετικό κομμάτι οι Ryota Koduka, Kenichi Tcuchiya και Toshiki Konisi μας προσφέρουν ένα επίσης αξιοπρεπές soundtrack, από το οποίο απουσιάζουν κάποια αξιομνημόνευτα themes, αλλά από την υπάρχει μεγάλη ποικιλία στο μουσικό ύφος των συνθέσεων.

Εκ του ασφαλούς
Λαμβάνοντας υπόψη μας το γεγονός ότι έχουν περάσει 10 χρόνια από την κυκλοφορία του Shin Megami Tensei: Lucifer's Call είναι φανερό ότι η Atlus είχε άπλετο χρόνο στην διάθεσή της για να μας προσθέσει νέους μηχανισμούς στο gameplay και να εξελίξει τους ήδη υπάρχοντες. Δυστυχώς κάτι τέτοιο δεν συμβαίνει εδώ, καθώς έχουμε να κάνουμε με ένα sequel που ακολουθεί την πεπατημένη και δεν προσφέρει τίποτα καινούργιο. Όπως προαναφέραμε άλλωστε τους demon recruitment, demon fusion και Press Turn μηχανισμούς τους έχουμε συναντήσει αρκετές φορές στο παρελθόν. Εν κατακλείδι, παρά την έλλειψη πρωτοτυπίας το νέο Shin Megami Tensei δεν είναι κακό και δεν πρόκειται να απογοητεύσει τους σκληροπυρηνικούς φίλους της σειράς. Εάν συνυπολογίσουμε και το γεγονός ότι διατίθεται σε μια εξαιρετικά ελκυστική τιμή (19.99 ευρώ) είναι φανερό ότι έχουμε να κάνουμε με μία πρόταση που αξίζει να κερδίσει μια θέση στην ψηφιακή συλλογή σας.

Θετικά:
- Πιστό στο κλίμα της σειράς
- Χαμηλή τιμή διάθεσης
- Τεράστια διάρκεια
- Άρτια ηχητική επένδυση
- Περισσότεροι από 400 δαίμονες για να στρατολογήσετε
- Υπέροχα cutscenes

Αρνητικά:
- Απαρχαιωμένα 2D sprites στα μοντέλα των εχθρών
- Πολύ υψηλός βαθμός δυσκολίας
- Ελάχιστες προσθήκες στο gameplay
- Μέτριο σενάριο

Βαθμολογία
Γραφικά: 6.5
Ήχος: 8
Gameplay: 7.5
Αντοχή: 9
Γενικά: 7.8

Ένα ποιοτικό sequel που πάσχει από έλλειψη πρωτοτυπίας.

Παντελής Δασκαλέλος