Lords of the Fallen

Στη σκιά του Dark Souls.

Το 2009 η Sony πήρε την απόφαση να κυκλοφορήσει αποκλειστικά εντός συνόρων Ιαπωνίας, το Demon's Souls, ένα μικρό project από την -τότε- άσημη From Software. Πέντε χρόνια μετά η τελευταία συγκαταλέγεται ανάμεσα στους πιο αναγνωρίσιμους developers της βιομηχανίας των video games, ενώ η σειρά Dark Souls έχει σημειώσει τεράστια επιτυχία. Πέρα από τις πωλήσεις πάντως είναι φανερό ότι οι δημιουργίες της From Software έχουν επηρεάσει δεκάδες εταιρείες ανάπτυξης, άλλες σε μικρό βαθμό και άλλες σε μεγαλύτερες. Στην τελευταία κατηγορία ανήκουν οι Deck 13 Interactive και CΙ Games (πρώην City Interactive), οι οποίες ανέλαβαν την ανάπτυξη του Lords of the Fallen, ενός Action RPG που φλερτάρει επικίνδυνα με τον χαρακτηρισμό "Dark Souls clone".

H αλήθεια είναι ότι στο βιογραφικό των δύο παραπάνω εταιρειών συναντάμε κυρίως μετριοπαθείς δημιουργίες, όπως το Sniper Ghost Warrior, αλλά και ελάχιστα RPG, οπότε είναι φανερό ότι το Lords of the Fallen αποτελεί το πιο φιλόδοξο project τους. Να προσθέσουμε εδώ ότι η Deck 13 Interactive μας είχε παρουσιάσει πριν από μερικά χρόνια το διόλου κολακευτικό Venetica, το οποίο είναι ένα από τα χειρότερα RPG του Xbox 360. Με βάση τα παραπάνω είναι λογικό να υπάρχει μία αρνητική προδιάθεση, παρόλα αυτά την επίβλεψη του Lords of the Fallen, την έχει αναλάβει ο Tomasz Gop, ο οποίος ήταν ο senior producer στο The Witcher 2: Assassin's of Kings.

Από πλευράς promotion πάντως το Lords of the Fallen κατάφερε να προκαλέσει αρκετό hype, καθώς τους τελευταίους μήνες είδαμε δεκάδες αποσπάσματα από το gameplay του. Σε αυτά μάλιστα είδαμε τις πασιφανείς ομοιότητές του με το Dark Souls. Τι είναι όμως εν τέλει το Lords of the Fallen; Ένας απλός κλώνος του σαδιστικού Action RPG της From Software ή κάτι παραπάνω; Τα ερωτήματα είναι πολλά, όποτε ας μην μακρηγορούμε περαιτέρω. Ακονίστε τα σπαθιά σας, σηκώστε τις ασπίδες σας και ετοιμαστείτε για μία ακόμη συγκλονιστική περιπέτεια.

Εξιλεώσου για τις αμαρτίες σου
Η δημιουργία των Deck 13 Interactive και CI Games εκτυλίσσεται σε έναν μεσαιωνικό κόσμο, όπου η ανθρωπότητα ζει αρμονικά, υπό την ηγεμονία του Antanas και των υπολοίπων αρχόντων της. Σε αυτόν τον αγγελικά πλασμένο κόσμο τίποτα δεν προμηνύει την επικείμενη καταστροφή που θα επέλθει από την επιστροφή ενός δαιμονικού Θεού, ο οποίος έχοντας γευτεί την ήττα οχτώ χιλιάδες χρόνια πριν είναι πλέον διψασμένος για εκδίκηση. Όταν μάλιστα ο άρχοντας Antanas εξαφανίζεται μυστηριωδώς οι ελπίδες της ανθρωπότητας για επιβίωση είναι ελάχιστες.

Το βασίλειο των ανθρώπων χρειάζεται επειγόντως έναν σωτήρα, έναν ήρωα που θα τα βάλει με θεούς και δαίμονες για να σώσει τον κόσμο. Στην προκειμένη περίπτωση ο ήρωας αυτός είναι ο Harkyn, ένας γενναίος πολεμιστής, ο οποίος μάλιστα καταδικάστηκε στο παρελθόν για δεκάδες αμαρτίες. Οι τελευταίες μάλιστα "χαράχτηκαν" ανεξίτηλα με την μορφή διαφορών τατουάζ στο πρόσωπό του για να του θυμίζουν για πάντα την ντροπή του. Με την βοήθεια του μέντορά του, ονόματι Kaslo, o Harkyn δραπετεύει από την φυλακή και αποφασίζει να αναζητήσει τον Antanas και να εξολοθρεύσει παράλληλα τους δαιμονικούς άρχοντες που σκορπούν τον όλεθρο στην φυλή των ανθρώπων. Θα καταφέρει άραγε ο Harkyn να εξιλεωθεί για τις αμαρτίες του και να σώσει την ανθρωπότητα;

Μία πιο "RPGική" προσέγγιση
Όπως θα δούμε και παρακάτω το Lords of the Fallen έχει πολλές ομοιότητες με τo Dark Souls, εντούτοις είναι φανερό ότι οι developers αποφάσισαν να δώσουν μεγαλύτερη έμφαση στο RPG στοιχείο. Ο Harkyn αποδίδεται ως ένας αρχετυπικός anti-hero, o οποίος αποφασίζει να κάνει το...καλό με γνώμονα το προσωπικό του όφελος. Η απόδοση του χαρακτήρα είναι λίγο έως πολύ ρηχή, καθώς θα πρέπει ουσιαστικά να εντρυφήσετε στο lore του Lords of the Fallen, μέσα από την συλλογή των σχετικών logs και audio books που υπάρχουν διεσπαρμένα στον κόσμο του για να βγάλετε άκρη. Παρόλα αυτά, το γεγονός ότι υπάρχει ένας συγκεκριμένος πρωταγωνιστής με ένα ένα ένοχο παρελθόν μας ιντριγκάρει περισσότερο από τον random undead τύπο που ελέγχαμε στο Dark Souls.

Ένα ακόμη στοιχείο το οποίο αξίζει να αναφέρουμε είναι ότι εδώ θα συναναστραφείτε με αρκετούς διαφορετικούς NPC και μάλιστα οι επιλογές που θα κάνετε στους συγκεκριμένους διαλόγους έχουν ανάλογο αντίκτυπο στην εξέλιξη της ιστορίας και την διαμόρφωση του χαρακτήρα της. Να σημειωθεί εδώ ότι υπάρχουν αρκετά διαφορετικά endings ανάλογα με τις αποφάσεις που θα πάρετε. Στον...ορίζοντα διακρίνεται ένα υποτυπώδες morality system, το οποίο δυστυχώς δεν εξελίσσεται περαιτέρω από τους developers. Όπως και να έχει πάντως τα RPG στοιχεία είναι σαφώς περισσότερα από αυτά που είχαμε συναντήσει στο Dark Souls.

Ένας ήρωας, πολλοί ρόλοι
Όσον αφορά το character creation, οι στιλιστικές επιλογές που έχετε στην διάθεσή σας είναι μηδαμινές, εντούτοις υπάρχουν τρία character classes, Warrior, Cleric και Rogue με διακριτό ρόλο μέσα στην μάχη. Επιπλέον, συναντάμε και τρία ξεχωριστά spell trees, τα οποία σας δίνουν πρόσβαση σε συγκεκριμένα spells. Συγκεκριμένα έχουμε την Brawling, Solace και Deception μαγεία. Κοινώς για κάθε class υπάρχουν τρία subclasses ανάλογα με το spell tree που θα επιλέξετε. Για παράδειγμα, για να δημιουργήσετε έναν αρχετυπικό Cleric θα πρέπει να επιλέξετε την μαγεία Solace, ενώ αν επιλέξετε την Brawling Magic θα φτιάξετε έναν Paladin.

Οι επιλογές αυτές έχουν φανερά ως στόχο να σας βοηθήσουν να φτιάξετε τον χαρακτήρα της αρεσκείας σας, παρόλα αυτά όπως και στο Dark Souls έχετε πλήρη ελευθερία για το πως θα εξελίξετε τον χαρακτήρα σας. Για παράδειγμα, με το κατάλληλο Strength έχετε την δυνατότητα να χρησιμοποιήσετε ένα όπλο που προορίζεται κυρίως για τον Warrior, ακόμη κι αν εσείς έχετε επιλέξετε μία άλλη class. Κοινώς το character progression είναι καθαρά στο χέρι σας, αφού καλείστε να κατανέμετε τα exp σας για να ανεβάσετε κάποιο attribute με όποιον τρόπο εσείς επιθυμείτε.

Επιστροφή σε γνώριμα λημέρια
Όσον αφορά το μοντέλο χειρισμού και το σύστημα μάχης, το Lords of the Fallen κοπιάρει επιδεικτικά το Dark Souls. Ιδιαίτερα στα controls οι developers -δίχως υπερβολή- απλά έκαναν copy-paste τα αντίστοιχα του τελευταίου. Όσοι λοιπόν έχετε ασχοληθεί στο παρελθόν με κάποια από τις δημιουργίες της From Software θα μπείτε αμέσως στο κλίμα. Η μόνη διαφορά που παρατηρείται εδώ είναι ότι θα πρέπει συνεχώς να κάνετε lock-on σε κάποιον αντίπαλο. Το γεγονός αυτό δημιουργεί κάποια προβλήματα όταν θα πρέπει να αντιμετωπίσετε ταυτόχρονα αρκετούς αντιπάλους, όχι γιατί δεν λειτουργεί σωστά ο συγκεκριμένος μηχανισμός, αλλά γιατί χωρίς το lock-on ο χαρακτήρας σας χτυπάει...στον γάμο του καραγκιόζη.

Όπως και στα Dark Souls, το κλειδί της επιτυχίας έγκειται στην σωστή διαχείριση του stamina σας και στην “αναγνώριση” του μοτίβου επίθεσης των αντιπάλων σας. Κοινώς, θα πρέπει να μάθετε ποιες επιθέσεις θα πρέπει να μπλοκάρετε, ποιες να αποφύγετε, αλλά και το ακριβές χρονικό περιθώριο που έχετε στην διάθεσή σας για να αντεπιτεθείτε. Βέβαια με δεδομένο ότι ο χαρακτήρας σας έχει πρόσβαση εξ' αρχής σε κάποια spells, είναι φανερό ότι έχετε περαιτέρω επιλογές μέσα στην μάχη. Να σημειωθεί ότι το mana σας αναπληρώνεται σταδιακά (η αναπλήρωση είναι πιο γρήγορη αν χρησιμοποιήσετε κάποιο potion), κοινώς σε αντίθεση με το Dark Souls ο αριθμός των spells που μπορείτε να χρησιμοποιήσετε δεν είναι περιορισμένος. Εν τω μεταξύ, πολύ σύντομα θα αποκτήσετε πρόσβαση και στο Gauntlet, ένα δαιμονικό γάντι που σας επιτρέπει να χρησιμοποιήσετε ranged attacks. Οι τελευταίες πάντως καταναλώνουν mana οπότε απαιτείται φειδώ στην χρήση τους.

To Lords of the Fallen είναι πιο βατό για τον μέσο παίκτη σε σύγκριση με την σειρά Dark Souls.

Τhe million-dollar question: Eίναι πιο δύσκολο από το Dark Souls ή όχι;
Πριν την κυκλοφορία του Lords of the Fallen οι developers του είχαν προβεί σε αρκετές βαρύγδουπες δηλώσεις σχετικά με τον βαθμό πρόκλησής του, αν και είναι γεγονός πως αρκετές εξ' αυτών είχαν παρερμηνευθεί. Ήρθε η ώρα λοιπόν να ξεκαθαρίσουμε τα πράγματα. Το Lords of the Fallen είναι πιο εύκολο από το Dark Souls, παρόλα αυτά ο βαθμός δυσκολίας του παραμένει υψηλός, αλλά όχι αποτρεπτικός για τον μέσο παίκτη. Γιατί συμβαίνει αυτό θα το δούμε παρακάτω.

Σε πρώτη φάση θα πρέπει να επεκταθούμε στον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί το σύστημα κατανομής των exp στο Lords of the Fallen. Για κάθε εχθρό που σκοτώνετε κερδίζετε κάποια exp τα οποία αποθηκεύονται στο -να μας επιτραπεί η έκφραση- exp pool σας. Η διαφορά εδώ σε σχέση με τα υπόλοιπα Action RPG είναι ότι τα exp αυτά αυξάνονται σταδιακά για κάθε mob που εξολοθρεύετε. Στην περίπτωση που πεθάνετε θα πρέπει να "συλλέξετε" το πτώμα σας, όπως και στο Dark Souls, για να πάρετε πίσω τα exp σας. Φυσικά όσο τα exp παραμένουν στο pool σας, τα attributes του χαρακτήρα σας δεν αυξάνονται και όπως είναι φυσικό είναι πιο δύσκολο να συνεχίσετε, αφού σταδιακά οι εχθροί σας γίνονται όλο και πιο δυνατοί.

Για να βελτιώσετε τώρα τα attributes σας και τα spells σας θα πρέπει να κατανείμετε τα exp σας σε συγκεκριμένα checkpoints. Όταν αποφασίσετε να προβείτε σε αυτή την διαδικασία ο μετρητής των bonus exp θα μηδενιστεί. Κοινώς έχουμε να κάνουμε με ένα high risk, high reward μηχανισμό, καθώς για να κερδίσετε περισσότερα exp θα πρέπει να πολεμήσετε με πιο χαμηλά attributes και με λιγότερο δυνατά spells τις ορδές των αντιπάλων. Κατόπιν αυτού, η πρόκληση αυξάνει κατακόρυφα. Από την άλλη όμως οι λιγότεροι έμπειροι παίκτες μπορούν να κατανείμουν τα exp τους και να βελτιώσουν τα stats του για να έχουν μεγαλύτερη πιθανότητα επιβίωσης στην μάχη.

Ένας βασικός παράγοντας που κάνει πάντως το Lords of the Fallen πιο εύκολο είναι τα περιορισμένα respawns των εχθρών. Σε κάθε περιοχή υπάρχει ένα συγκεκριμένο checkpoint, το οποίο λειτουργεί όπως τα bonfires του Dark Souls. Σε αυτό το σημείο κοινώς αναπληρώνονται τα αποθέματα των hit points και των θεραπευτικών potions σας και κάνετε level-up με τον τρόπο που προαναφέραμε. Σε αντίθεση με το Dark Souls τα mobs δεν κάνουν respawn όταν χρησιμοποιείτε το checkpoint και με τον τρόπο αυτό μπορείτε σταδιακά να καθαρίσετε μία περιοχή. Να προσθέσουμε εδώ ότι οι εχθροί κάνουν respawn μόνο αν πεθάνετε.

Βέβαια το γεγονός ότι μπορείτε να καθαρίσετε εύκολα μία περιοχή από τους εχθρούς δεν σημαίνει ότι το έργο σας θα είναι εύκολο, καθώς στο τέλος του κάθε level σας περιμένει με άγριες διαθέσεις ένα boss. Εκεί φυσικά θα πρέπει να τα βγάλετε πέρα με περιορισμένα healing potions και health και απαιτείται μεγάλη προσοχή από την πλευρά σας για να μην πεθάνετε. Εάν μάλιστα νιώθετε αρκετά ικανοί να τονίσουμε ότι τα bosses κάνουν drop epic loot στην περίπτωση που νικήσετε χωρίς να δεχθείτε damage. Σε γενικές γραμμές πάντως τα boss fights χαρίζουν απλόχερα συγκινήσεις και φυσικά το αίσθημα που θα νιώσετε όταν νικήσετε, όπως και στο Dark Souls, είναι αξεπέραστο. Για να καταφέρετε πάντως να δείτε τα credits θα χρειαστεί να αφιερώσετε 20-25 ώρες περίπου και να επιστρατεύσετε όλες σας τις ικανότητες. Να σημειωθεί ότι υπάρχουν επίσης προαιρετικά challenges σε κάθε level και αρκετά ακόμη side quests τα οποία επεκτείνουν συνολικά την διάρκεια κατά 15-20 ακόμη ώρες.

Χρειάζονταν παραπάνω δουλειά
Η ανάπτυξη του Lords of the Fallen ξεκίνησε με γνώμονα την κυκλοφορία του στις last-gen κονσόλες και είναι φανερό ότι οι developers θα έπρεπε να αφιερώσουν περισσότερο χρόνο στο optimization της engine, καθώς το τελικό αποτέλεσμα δεν τους δικαιώνει σε καμία περίπτωση. Η μηχανή γραφικών που χρησιμοποιείται εδώ είναι η Fledge, μία in-house engine της Deck 13 Interactive, η οποία ενσωματώνει την τεχνολογία PhysX της Nvidia. To βασικό πρόβλημα όσον αφορά τον τεχνικό τομέα είναι ότι συναντάμε δεκάδες bugs και glitches. Για παράδειγμα, υπάρχουν περιπτώσεις που ο χαρακτήρας σας τρεμοπαίζει στην οθόνη αν σπάσετε ένα αντικείμενο από πολύ κοντινή απόσταση λόγω του προβληματικού collision detection. Εν τω μεταξύ, οι ranged attacks ορισμένες φορές περνούν μέσα από τα μοντέλα των αντιπάλων σας, ενώ σε κάποιες περιπτώσεις προκαλούν κανονικό damage ακόμη κι αν ο αντίπαλος σας κουβαλά ασπίδα σε μέγεθος πολυκατοικίας.

Από εικαστικής πλευράς έχει δοθεί αρκετή προσοχή στον σχεδιασμό του περιβάλλοντος και των εχθρών, παρόλα αυτά παρατηρείται blurring (όπως φαίνεται ξεκάθαρα και στα screenshots) στα textures, καθώς είτε δεν χρησιμοποιείται κάποια post-process edge smoothing τεχνική (MLAA, FXAA, MSAA κ.ο.κ.), είτε αυτή που χρησιμοποιείται δεν έχει θετικά αποτελέσματα. Δυστυχώς δεν γνωρίζουμε ποια από τις δύο περιπτώσεις ισχύει, αλλά το τελικό αποτέλεσμα είναι τα textures στην πλειοψηφία του παρουσιάζονται θολά. Ιδιαίτερα μάλιστα στην Xbox One έκδοση, όπου σημειωτέον τρέχει σε native 900p ανάλυση και όχι στα 1080p όπως στο PS4. Εν τω μεταξύ, σε μικρότερο μεν, υπαρκτό δε βαθμό παρατηρείται texture popping και πτώσεις του frame rate.

Συν τις άλλοις, η Α.Ι υποφέρει και αυτή με την σειρά της από αρκετά bugs, ενώ η κάμερα σε αρκετές περιπτώσεις δεν σας δίνει σωστή αίσθηση του χώρου. Για παράδειγμα αν δεχθείτε ένα χτύπημα όσο βρίσκεστε κοντά σε κάποιον τοίχο, θα χάσετε κάθετε οπτική επαφή με τον χαρακτήρα σας και θα βλέπετε μόνο τον εχθρό που έχετε μπροστά σας. Στον ηχητικό τομέα η κατάσταση είναι πολύ καλύτερη, καθώς επικά μουσικά θέματα συντροφεύουν τις περιπλανήσεις σας στον αφιλόξενο κόσμο του Lords of the Fallen, ενώ τα ηχητικά εφέ στέκονται στο ύψος των περιστάσεων, καθώς οι ήχοι των όπλων στην μάχη αποδίδονται με ρεαλισμό. Ανάλογης ποιότητας είναι και το voice acting, αν και είναι αλήθεια ότι το lip sync είναι επιεικώς απαράδεκτο.

Ικανοποιεί παρά τα προβλήματά του
Το Lords of the Fallen σίγουρα είναι υποδεέστερο του Dark Souls, παρόλα αυτά εάν λάβουμε υπόψη μας το γεγονός ότι αναπτύχθηκε με μικρότερο budget, από δύο μετριοπαθείς developers αρκεί για να το προσεγγίσουμε με συμπάθεια. Είναι γεγονός ότι οι επιρροές από την δημιουργία της From Software είναι δεκάδες, παρόλα αυτά είναι άδικο να το χαρακτηρίσουμε ως κλώνο του, πόσο μάλλον όταν αποδεδειγμένα δεν υπάρχει παρθενογένεση στην βιομηχανία των video games γενικότερα. Αυτό συμβαίνει γιατί υπάρχουν αρκετές ενδιαφέρουσες ιδέες, όπως το ιδιόμορφο leveling system, αλλά και η εισαγωγή περισσότερων RPG στοιχείων στην παραδοσιακή Action RPG φόρμουλα.

Στην τελική αυτό που μας "χαλάει" με το Lords of the Fallen, δεν είναι ότι μοιάζει με το Dark Souls, καθώς όσοι αγάπησαν το έπος της From Software είναι σίγουρο ότι έχουν ήδη προβεί στην απόκτησή του και περνούν ευχάριστα στον κόσμο του. Το βασικό πρόβλημα είναι ο τεχνικός τομέας και τα bugs του, τα οποία αμαυρώνουν δυστυχώς το τελικό αποτέλεσμα. Αυτό είναι κάτι που το γνωρίζει ήδη τόσο η Deck 13 Interactive, όσο και η CI Games, καθώς εντός των ημερών αναμένεται ένα κολοσσιαίο 5GB patch, το οποίο ελπίζουμε να διορθώσει τα κακώς κείμενα.

Θετικά:
- Ο μηχανισμός κατανομής των exp
- Μεγάλος, αλλά ποτέ απαγορευτικός βαθμός πρόκλησης
- Ποικιλία στις classes
- Μεγάλη διάρκεια
- Τα boss fights
- Επικό soundtrack και πειστικές ερμηνείες

Αρνητικά:
- Αρκετά bugs και glitches
- Προβληματική κάμερα
- Το lip sync
- Χλιαρό σενάριο

Βαθμολογία
Γραφικά: 6.5
Ήχος: 8
Gameplay: 8
Αντοχή: 8
Γενικά: 7.7

Μία αξιόλογη πρόταση που αξίζει να τιμηθεί δεόντως από τους φίλους των Action RPG.

Παντελής Δασκαλέλος