Age of Wonders III

«Τρίτωσε» το καλό!

Ο υπότιτλος του άρθρου δεν είναι απόλυτα ακριβής αφού το Age of Wonders 3 είναι το τέταρτο κατά σειρά «διαμάντι» της Triumph Studios που διαδραματίζεται στον ίδιο φανταστικό κόσμο. Προηγήθηκαν τα Age of Wonders 1, 2 και Shadow Magic. Τον Οκτώβριο του 2010 οι χρήστες του Steam βιώσαμε την επανακυκλοφορία των τριών αγαπημένων Age of Wonders με την απαραίτητη προσθήκη HD γραφικών στα δύο πρώτα, για να μπορέσουν να τα παίξουν με αξιώσεις οι σύγχρονοι gamers λόγω των μίζερων original γραφικών.

Την ίδια περίοδο, τα “μεγάλα κεφάλια” της Triumph Studios έβαλαν μπρος για την δημιουργία του Age of Wonders 3. Η παραγωγή ξεκίνησε με επικεφαλείς τους Lennart Sas και Arno van Wingerden (ιδρυτές του developer) και στην ομάδα προστέθηκαν οι βετεράνοι των προηγούμενων games της σειράς, Djurre van Dijk και Arnout Sas. Τον φετινό Φεβρουάριο αποκαλύφθηκε ότι ο Markus "Notch" Persson, ιδιοκτήτης της σουηδικής developer Mojang και υπεύθυνος για το δημοφιλές Minecraft, επένδυσε τα κεφάλαια του στην δημιουργία του Age of Wonders 3! Ο Persson είναι μεγάλος fan της σειράς και αποφάσισε να συνεισφέρει χρηματικά με σκοπό να συγκεντρωθεί το απαιτούμενο ποσό για την δημιουργία του ιδιαίτερου αυτού Strategy, χωρίς να χρειαστεί η καταφυγή στο Kickstarter.

Η κυκλοφορία του Age of Wonders 3 είχε προγραμματιστεί για το τέλος του 2013 αλλά οι developers αποφάσισαν να του δώσουν μια πίστωση χρόνου, αποσκοπώντας στην τελειοποίηση του πολυαναμενόμενου τίτλου τους. Τελικά, το νέο Age of Wonders κυκλοφορεί από τον Μάρτιο του 2014 και τα ΜΜΕ. Πέρασαν εννέα ολόκληρα χρόνια μετά το Age of Wonders: Shadow Magic και κατά πάσα πιθανότητα το development team θα έχει αλλάξει από τότε σε ένα σημαντικό κομμάτι του. Τι έχει να μας προσφέρει λοιπόν η σύγχρονη αυτή έκδοση και αξίζει τελικά κάποιος να ασχοληθεί; Τα δύο αυτά ερωτήματα θα απαντηθούν στο παρόν review.

Ο φυλετικός πόλεμος ξαναφουντώνει
Η πλοκή του Age of Wonders 3 ξεδιπλώνεται αρκετά χρόνια μετά τα γεγονότα στα οποία πρωταγωνιστήσατε παίζοντας τα παλιότερα games της σειράς. Στο πέρασμα του χρόνου, οι δύο αντιμαχόμενες φατρίες των Elves (wood elves – dark elves) ενώνονται δια βασιλικού γάμου στην φατρία των High Elves, όταν η πριγκίπισσα Julia παντρεύεται ένα Dark elf, δίνοντας τέλος στην αδελφοκτόνο διαμάχη. Την ώρα που τα Elves απολαμβάνουν την ειρήνη, οι Humans συνθέτουν μαζί με άλλα races την Commonwealth Empire, μια ομοσπονδία φυλών που αποσκοπεί στην αμοιβαία προστασία των μελών της από εξωτερικούς κινδύνους και στην μοιρασιά των επιστημονικών αγαθών.


Δεν περνάει πολύς καιρός και οι πανούργοι Humans παραγκωνίζουν τα υπόλοιπα races και αποκτούν την απόλυτη ηγεσία της Commonwealth Empire. Διψασμένοι από την δύναμη που απέκτησαν, οι νέοι αφέντες της αυτοκρατορίας στρέφουν την προηγμένη τεχνολογία και το αξιοσημείωτο εμπόριο τους ενάντια σε όλα τα αρχαία races. Αποστολή τους να αυξήσουν της δύναμη της αυτοκρατορίας εις βάρος όλων των υπολοίπων. Ασπίδα στα διαβολικά τους σχέδια μπαίνουν τα High Elves που συνενώνουν όλα τα αρχαία races (Orcs, Goblins, Dwarves, Draconians) σε ένα συνασπισμό που αντιτίθεται σθεναρά στην καταστροφική μανία της Commonwealth Empire.

Διαβάζοντας το σενάριο θα αντιληφθήκατε ότι το single-player campaign αποτελείται από δύο ξεχωριστές εκστρατείες που σας δίνουν τον έλεγχο στους ισάριθμους συνασπισμούς δυνάμεων. Στα High Elves+Allies και στην Commonwealth Empire. Κάθε campaign περιλαμβάνει οκτώ σενάρια. Έτσι, θα χρειαστεί να κυριαρχήσετε σε 16 τεράστιους χάρτες πριν τερματίσετε τα campaigns.

4Χ the Fun!
Το Age of Wonders 3 περιέχει όλα τα λαχταριστά συστατικά που αναμένουμε από ένα 4Χ (explore, expand, exploit, exterminate) grand strategy σε συνδυασμό με μπόλικες δόσεις παραμετροποίησης των ηρώων που θα ηγούνται των στρατιών σας. Τα custom scenarios είναι ουσιαστικά ο πρώτος σταθμός κάθε παίκτη που επιθυμεί να βελτιωθεί σημαντικά στην ανάπτυξη πόλεων. Διαχείριση πόρων και δημιουργία πανίσχυρων στρατιών ενώ λειτουργούν και σαν tutorial για την εκμάθηση των διαφόρων classes και την ανακάλυψη των ξεχωριστών δυνατοτήτων που παρουσιάζουν τα races.

Τα classes είναι συνολικά έξι, δηλαδή ισάριθμα των races που υπάρχουν στο παιχνίδι και οι διαφορές μεταξύ τους είναι απλά τεράστιες. Τα classes είναι τα Arch Druid, Dreadnought, Rogue, Sorcerer, Theocrat και Warlord. Αν παίξετε το campaign θα σας δοθούν «έτοιμα» classes ενώ στα scenarios μπορείτε να επιλέξετε εξαρχής όποιο προτιμάτε. Άμεσα εξαρτώμενα με το class ενός ήρωα είναι τα skills του, τα spells, τα empire upgrades (αναβαθμίσεις σε τομείς της αυτοκρατορίας σας) και οι ειδικές μονάδες που μπορεί να αποκτήσει.

Έχοντας ασχοληθεί με όλα τα classes συνειδητοποίησα ότι η πολυφωνία είναι ο καλύτερος τρόπος για να συντριβούν οι εχθροί και το ίδιο ισχύει για τις μονάδες από διαφορετικά races. Για παράδειγμα, ο στρατός που ηγείτο o Theocrat μου έγινε… πουρές από τους κανονιοβολισμούς και τις σπέσιαλ μηχανές που διαθέτει ο Dreadnought. Τι να του κάνουν τα χερουβίμ και οι μάρτυρες ενός αρματωμένου στρατού; Οι Dreadnought και Warlock διαθέτουν skills και μονάδες που είναι απείρως καταστροφικά και ιδανικά για πολιορκίες. Τα υπόλοιπα classes δίνουν έμφαση στην χρήση της μαγείας, στην επίκληση πλασμάτων που λειτουργούν περισσότερο σαν αντιπερισπασμός, στο να αυξάνουν με ισχυρά buffs τις ιδιότητες των μονάδων και φυσικά στο απαραίτητο healing όπου ο Theocrat σκίζει!

Μια ευρεία λίστα από upgrades σας περιμένει ανεβάζοντας level έναν ήρωα, όλα κομμένα και ραμμένα στα μέτρα του class του. Έχετε κατά νου ότι οι ήρωες φτάνουν μέχρι το 20ο επίπεδο συνεπώς δεν θα έχετε ποτέ τα upgrade points για να τα αποκτήσετε όλα. Το ξεσκαρτάρισμά τους είναι σχετικά άνετο αφού τα σημαντικότερα έχουν να κάνουν με την πρόσβαση σε δύσβατες περιοχές (πέρασμα βουνών, δυνατότητα του ήρωα να σαλπάρει σε υδάτινες περιοχές, το απόλυτα χρήσιμο προσόν της υπερπήδησης του τείχους μιας πόλης στην οποία επιτίθεστε) και την ενίσχυση του defence στις μονάδες σας. Από εκεί και πέρα, ακολουθούν ορισμένα ξόρκια και επιθετικές τακτικές όπως το Assassin of Kings που βοηθά στην ευκολότερη εξολόθρευση των ηρώων του αντιπάλου.

Συμπληρώνοντας τις προαναφερθείσες δυνατότητες, ο ηγέτης ενός race έχει την ικανότητα να ανακαλύπτει ένα σημαντικό αριθμό από μοναδικά skills στα οποία δαπανά research points και περιμένει μερικούς γύρους μέχρι να ολοκληρωθούν. Για μένα το skill που πρέπει να γίνει άμεσα προσβάσιμο είναι το disjunction, ειδικά όταν ο αντίπαλος πολέμαρχος έχει μια μανία να δημιουργεί εξεγέρσεις στις πόλεις σας. Από τα summon skills με τα οποία επικαλείστε ισχυρά πλάσματα για να τα ενσωματώσετε σε στρατούς μέχρι τα empire upgrades που επηρεάζουν συγκεκριμένες πτυχές του κράτους σας, όλα τους είναι χρήσιμα, εντυπωσιακά και απαραίτητα για την επιτυχέστερη διεξαγωγή της εκστρατείας.

Map of Wonders!
Ο χάρτης του Age of Wonders 3 είναι από τους καλύτερους που έχω δει ποτέ σε Strategy. Σας ωθεί να τον «σκανάρετε» απ’ άκρη σ’ άκρη, όχι απλά για να θαυμάσετε τον σχεδιασμό του αλλά για να ανακαλύψετε όλα τα resources, τις πόλεις, τα dwellings και τα πλάσματα που τον κατοικούν. Οι πόλεις είναι και πάλι το κέντρο της οικονομικής δραστηριότητας της αυτοκρατορίας σας και το χτίσιμό τους είναι αργό αλλά απολαυστικό. Το φοβερό μενού που ανοίγει με την είσοδο στην πόλη ξεδιπλώνει με τα όμορφα εικονίδιά του, τις μονάδες και τα κτίρια που μπορούν να κατασκευαστούν, μαζί με τα χαρακτηριστικά τους. Στρατός και κτίρια απορροφούν το βασιλικό θησαυροφυλάκιο σαν σφουγγάρια, έτσι το κυνήγι και η στρατηγική διαχείριση των διαθέσιμων πόρων μπαίνει στην ατζέντα σας.

Ο χάρτης είναι γεμάτος τοποθεσίες που η κατάληψή τους γεμίζει με πόρους το ταμείο σας. Ορυχεία, φάρμες, nodes και άλλα κτίσματα πρέπει να προστεθούν στην επικράτεια μιας πόλης ή να χτιστεί φρούριο δίπλα τους για να αξιοποιηθούν. Αυτό μεταφράζεται είτε σε επέκταση των πόλεων (το μάξιμουμ επίπεδο μιας πόλης είναι να γίνει Μητρόπολη) είτε σε αποστολή των builder units για να χτίσουν κάστρο δίπλα στην τοποθεσία. Το παιχνίδι σας ενθαρρύνει να στείλετε μονάδες σε όλα τα σημεία του ορίζοντα προκειμένου να πιάσετε τις κρίσιμες τοποθεσίες πριν τις «καβατζώσει» ο εχθρός.

Οι βασικότεροι πόροι είναι τα gold και mana για να χτίζετε κτίρια, να μισθώνετε στρατιές και να ρίχνετε spells εντός και εκτός μάχης. Η διαχείριση του χρήματος μου θύμισε ελαφρώς τα Supreme Commander με το σύστημα δανεισμού τους. Μπορείτε να παραγγείλετε όσες μονάδες και κτίρια επιθυμείτε από πολλές πόλεις ταυτόχρονα. Μην πιστέψετε φυσικά ότι θα κατασκευαστούν όλα. Το χρήμα θα ρεύσει προς τις πιο φθηνές μονάδες-κτίρια και, αν περισσέψει κάτι, θα σπρωχτεί στα υπόλοιπα ειδάλλως θα μείνουν όλα σε κατάσταση αναμονής, μέχρι το ταμείο να μπορεί να τα πληρώσει. Ταμείο με αρνητικό πρόσημο συνεπάγεται πτώση του ηθικού των στρατιωτών και επανάσταση εναντίον σας.

Elves vs. Humans + Total War
Είναι απίστευτη η ποικιλία πλασμάτων στο παιχνίδι και τα αμέτρητα skills που καθορίζουν την δυναμικότητα και την αποτελεσματικότητά τους στην μάχη. Είναι βέβαιο ότι μια ανάγνωση του Tome of Wonders (δηλαδή της in-game εγκυκλοπαίδειας που περιλαμβάνει όλες τις πληροφορίες του παιχνιδιού) επιβάλλεται για την εκμάθησή τους. Γενικά το Age of Wonders 3 σας σπρώχνει στην δημιουργία στρατιών με μονάδες που κάνουν ποικίλων ειδών damage πέραν του αν είναι ranged ή melee. Μια μονάδα από Longbowmen μπορεί να θερίζει σαν στάχυα μια μονάδα priests αλλά ενάντια σε siege weapons και σε πλάσματα με υψηλό defence δεν μπορεί να τους κάνει τίποτα. Τα siege weapons είναι must have μονάδες σε πολιορκίες κυρίως λόγω του φοβερού range τους.

Το πεδίο μάχης στο Age of Wonders 3 είναι το κλασικό πεδίο που χωρίζεται σε πολύγωνα και οι μονάδες δαπανούν τα action points τους κινούμενες προς και επιτιθέμενες στους εχθρούς. Ενώ η περιστροφή του πεδίου μάχης γίνεται εύκολα με το mouse, βρήκα ενοχλητική την «μανία» του παιχνιδιού να σε επαναφέρει στην αρχική θέση μετά από κάθε γύρο. Μια σημαντική λεπτομέρεια που πρέπει να γνωρίζετε πριν ξεκινήσετε μια μάχη είναι ότι το Age of Wonders 3 δεν είναι Civilization! Δηλαδή αν μια μονάδα έχει μείνει λειψή μετά από αρκετά χτυπήματα, δεν αποδυναμώνεται αλλά εξακολουθεί να προξενεί το ίδιο damage στους αντίπαλους! Η εμβέλεια των μονάδων στο παιχνίδι δεν θα μπορούσε να είναι ρεαλιστικότερη: όσο ψηλότερα βρίσκεται μια μονάδα τόσο μεγαλύτερη εμβέλεια έχει έτσι πάντα ο πολιορκημένος έχει το «πάνω χέρι» σε μια σύγκρουση.

Το A.I. «σκίζει» ανεξάρτητα σε ποιο από τα τρία επίπεδα δυσκολίας και αν παίζετε. Από την στιγμή που έχετε πόλεμο με άλλο faction, θα δείτε τον χάρτη να γεμίζει μονάδες του εχθρικού faction (ακόμα και μεμονωμένες) και όλες τους να στοχεύουν στις αφύλακτες ή στις πιο αδύναμες πόλεις σας. Οι εχθροί δεν περιορίζονται στην προσπάθεια αρπαγής των πόλεων αλλά χρησιμοποιούν ασταμάτητα διάφορα global spells σαν το incite revolt για να δημιουργήσουν ταραχές στις πόλεις και οικονομική αιμορραγία στην αυτοκρατορία σας. Ο υπολογιστής δεν κάνει ποτέ ηλίθιες ή άκυρες κινήσεις, αναγκάζοντας σας να έχετε χαράξει ολοκληρωμένο σχέδιο δράσης πριν του επιτεθείτε.

Με τόσα terraforming ξόρκια, ο μετασχηματισμός του εδάφους γίνεται παιχνιδάκι. Λογικό είναι, αφού το κάθε race έχει τις προτιμήσεις του!

Η διπλωματία παίζει σημαντικό και διασκεδαστικό ρόλο στο Age of Wonders 3, εκτός του campaign. Αν βρίσκεστε σε πόλεμο με ένα faction, ακόμα και αν του χαρίσετε αντικείμενα, πόλεις κ.τ.λ. δεν πρόκειται να συνάψει ειρήνη μαζί σας, γεγονός που ενοχλεί όταν οι εχθροί συνορεύουν με το κράτος σας. Στα missions ή στο multiplayer η διπλωματία σας εξασφαλίζει την επιβίωση και ισχυρές συμμαχίες μέχρι να φτιάξετε μια ισχυρή αυτοκρατορία και να σαρώσετε τα πάντα.

Μια εκτίμηση του συνολικού χρόνου που θα δαπανήσετε εντρυφώντας στο Age of Wonders 3 φαντάζει αστεία αν αναλογιστείτε ότι ένα campaign mission μπορεί να θέλει και 4-5 ώρες για να το τερματίσετε, ανάλογα με την στρατηγική σας. Θα χάσετε σίγουρα δεκάδες ώρες στο single-player μέχρι να καταλήξετε στα races-heroes και skills που προτιμάτε και μετά σας περιμένουν ακόμα περισσότερες στο multiplayer mode του.

Kill’ Em All
Με την εξαίρεση μικροπροβλημάτων που μπορεί να σας παρουσιαστούν στην προσπάθειά σας να ενωθείτε διαδικτυακά στους servers του Age of Wonders 3, η εμπειρία του multiplayer mode του ανήκει στις κορυφαίες του είδους. Η μεγάλη διαφορά σε σχέση με τα αντίπαλα παιχνίδια δεν είναι η ποικιλία races, spells, heroes κ.ο.κ. αλλά η ταχύτητα διεξαγωγής των παρτίδων. Το Age of Wonders 3 δίνει σε όλους τους παίκτες ενός χάρτη να παίζουν ταυτόχρονα τις κινήσεις τους ανά γύρο για να μην χρειάζεται να περιμένει ο καθένας την σειρά του. Στην μάχη δε, υπάρχει επιλογή επιτάχυνσης της κίνησης των αντιπάλων αλλά και της δικής σας. Έτσι όλα διεκπεραιώνονται με μεγάλη ταχύτητα και δεν θα υποστείτε ούτε λεπτό βαρεμάρας.

Φαντασμαγορικοί κόσμοι
Από αισθητικής πλευράς το Age of Wonders 3 ξεπερνά κατά πολύ τους προκατόχους του αλλά εξακολουθεί να τους μιμείται στην απουσία σοβαρών cinematics και στην αντικατάσταση τους με στατικές οθόνες και scrolling text για την περιγραφή της ιστορίας. Τα πάντα είναι προσεγμένα. Τα εικονίδια πολύχρωμα και αρκετά μεγάλα για να καταλαβαίνετε τι αναπαριστούν, οι μονάδες άρτια σχεδιασμένες με συνεχές animation που τις απολαμβάνετε καλύτερα κάνοντας zoom, τα spells εντυπωσιακά, γεμάτα από πλούσια ειδικά εφέ και τους κατάλληλους ήχους. Η τοπογραφία των χαρτών είναι απίθανη και πώς να μην ήταν άλλωστε αφού όλα τα πολύγωνα περιλαμβάνουν πράγματα που επηρεάζουν την πορεία των επίδοξων κατακτητών. Το κερασάκι στην οπτική…τούρτα είναι η προσεγμένη απεικόνιση σε μεγαλύτερη κλίμακα της τοποθεσίας όπου δύο ή περισσότερες στρατιές συγκρούονται και μεταφέρονται στο πεδίο της μάχης.

Το soundtrack του έπους επιμελήθηκε ο Ολλανδός συνθέτης Michiel van den Bos, υπεύθυνος για την μουσική επένδυση του πρώτου Age of Wonders, της σειράς Overlord, του Deus Ex και του Unreal Tournament. Πολλά από τα 36 κομμάτια που περιλαμβάνει το soundtrack είναι remake από τους προηγούμενους τίτλους της σειράς και όλα τους ακούγονται πολύ ευχάριστα ενώ ορισμένα είναι κατάλληλα για να τα ακούσετε και εκτός παιχνιδιού. Τα ηχητικά εφέ είναι λεπτομερή με αποτέλεσμα όλος ο χάρτης να σφύζει από ήχους και ζωή ενώ στις μάχες spells, κλαγγές των όπλων, φωνές των πληγωμένων και ιαχές των αρχηγών σας βοηθούν να βυθιστείτε στην φανταστική ατμόσφαιρα.

Game of Wonders 3!
Το Age of Wonders 3 εξελίχθηκε στο video game που όλοι οι οπαδοί της σειράς περιμέναμε. Το gameplay του παρουσιάζει απίστευτο βάθος και οι ελάχιστες διαφορές με τους προκατόχους του τείνουν προς το καλύτερο. Τα production values ανέβηκαν κατακόρυφα αλλά η σπουδαιότερη αρετή του είναι οι εκατοντάδες ώρες διασκέδασης και νοητικής προπόνησης που προσφέρει, διάρκεια που δικαιολογεί την «τσιμπημένη» τιμή των 40 ευρώ στο Steam.

Θετικά:
- Χορταστική διάρκεια
- Πλούσιο gameplay που σας οδηγεί σε άπειρους πειραματισμούς
- Σύστημα μάχης που δεν το βαριέσαι ποτέ
- Ηχητική μπάντα που ενισχύει την ατμόσφαιρα
- Ευφυές A.I. και σωστό επίπεδο δυσκολίας

Αρνητικά:
- Η διπλωματία είναι άκυρη σε αποστολές του campaign
- Επαναφορά της κάμερας στην αρχική θέση ανά γύρο στις μάχες
- Ορισμένα μικρά προβλήματα στην online διασύνδεση σας λόγω firewall

Βαθμολογία
Γραφικά: 8
Ήχος: 8
Gameplay: 8
Αντοχή: 9
Γενικά: 8

Για το καλοκαίρι κάντε ένα θαυμάσιο turn based video game δώρο στον εαυτό σας αγοράζοντας το!

Γιάννης Μοσχονάς