Dark Souls II

Ετοιμαστείτε να πεθάνετε...ξανά.

Το 2011 αποτέλεσε μία ιδιαίτερα παραγωγική χρονιά στον χώρο των RPG, καθώς πέρα από το μνημειώδες The Elder Scrolls V: Skyrim, είδαμε το Dark Souls, τον πνευματικό απόγονο του Demon's Souls. Τα δύο αυτά σαδιστικά Action RPG, αλλά κυρίως το Dark Souls, βοήθησαν στην καθιέρωση της From Software στην βιομηχανία των video games, μιας εταιρείας που ήταν κυρίως γνωστή για την σειρά Armored Core. Αξίζει να σημειωθεί πάντως ότι στο παρελθόν η From Software είχε αναπτύξει αρκετά ακόμη Action RPG, όπως το Eternal Ring και την σειρά Kings' Field. Η τελευταία μάλιστα αποτελεί κατά γενική ομολογία τον πνευματικό πρόγονο του Demon's Souls.

Με δεδομένη την εμπορική επιτυχία, αλλά και την καθολική αποδοχή που γνώρισε το Dark Souls, όλοι περιμέναμε ένα ενδεχόμενο sequel. H πρώτη αναφορά στο Dark Souls II έγινε τον Απρίλιο του 2012, όταν οι Masanori Takeuchi και Eiichi Nakajima της From Software δήλωσαν κατηγορηματικά ότι η σειρά θα συνεχιστεί και οχτώ μήνες αργότερα στα Spike Video Game Awards 2012 είδαμε το πρώτο τρέιλερ. Εκείνο το διάστημα πάντως άρχισαν να εγείρονται διάφορα ερωτηματικά σχετικά με την προσέγγιση που θα ακολουθούσε η From Software όσον αφορά το Dark Souls II. Ένα από αυτά ήταν κατά πόσο το ύφος της σειράς θα έμενε αναλλοίωτο, κοινώς αν για ακόμη μια φορά θα είχαμε να κάνουμε με μία απόλυτα hardcore δημιουργία. Οι προβληματισμοί μάλιστα έγιναν ακόμη πιο έντονοι όταν έγινε γνωστό ότι ο Hidetaka Miyazaki, ο υπεύθυνος παραγωγής των Demon's Souls και Dark Souls, δεν θα συμμετείχε ενεργά στην ανάπτυξη του Dark Souls II.

H πρώτη μας γνωριμία με το σαδιστικό Action RPG της From Software έγινε τον περασμένο Οκτώβριο, όταν και είχαμε την τύχη να δοκιμάσουμε την beta έκδοσή του. Για να πούμε την αλήθεια οι πρώτες μας εντυπώσεις ήταν θετικότατες, παρόλα αυτά τότε δεν ήμασταν σε θέση να εκφέρουμε μία ολοκληρωμένη άποψη. Πλέον πάντως με περίσσεια σιγουριά μπορούμε να πούμε ότι το Dark Souls II, είναι ένα αξιόλογο sequel και η φυσική εξέλιξη του προκατόχου του. Επιπροσθέτως, η δημιουργία της From Software δικαιολογεί απόλυτα την φήμη της ως μία από τις πολυαναμενόμενες κυκλοφορίες του 2014. Πιείτε λοιπόν μια γουλιά από το Estus Flask σας και ετοιμαστείτε για ένα ακόμη επικίνδυνο ταξίδι στον μεσαιωνικό κόσμο της σειράς.

The curse of undeath
To Dark Souls II λαμβάνει χώρα στο βασίλειο του Drangleic, το οποίο πλέον έχει χάσει την παλιά αίγλη του (όπως η Boletaria του Demon's Souls και το Lordran στο Dark Souls), ύστερα από μία σειρά "ατυχών" γεγονότων. Ένα από αυτά είναι η κατάρα των απέθαντων, καθώς ο πληθυσμός τους έχει αυξηθεί δραματικά τα τελευταία χρόνια. Ένας από αυτούς τους απέθαντους, είναι και ο κεντρικός ήρωας της περιπέτειάς μας, ο οποίος φτάνει στο Drangleic, αναζητώντας μια θεραπεία για την κατάρα που τον μαστίζει. Για να πετύχετε βέβαια τον στόχο σας θα πρέπει να ταξιδέψετε σε διάφορες τοποθεσίες, να πολεμήσετε με εκατοντάδες δαίμονες και να πεθάνετε εκατοντάδες φορές!

Όπως γίνεται αντιληπτό, τα γεγονότα δεν ακολουθούν τα αντίστοιχα του Dark Souls, παρόλα αυτά το γενικό concept παραμένει ίδιο. Εδώ θα πρέπει να τονίσουμε ότι ενώ ο στόχος σας είναι εξ αρχής ξεκάθαρος, οι πληροφορίες που έχετε σχετικά με το βασίλειο του Drangleic είναι πραγματικά ελάχιστες. Τον πρώτο ρόλο κοινώς τον έχει για ακόμη μία φορά η δράση, καθώς το σενάριο περνά σε δεύτερη μοίρα. Αυτό δεν σημαίνει βέβαια πως οι developers αμέλησαν να πλάσουν έναν ξεχωριστό κόσμο, καθώς το lore του Dark Souls II είναι αρκετά πλούσιο, παρόλα αυτά είναι στο χέρι σας το κατά πόσο θα εντρυφήσετε σε αυτό.

Διαμόρφωσε το πεπρωμένο σου
Αφού παρακολουθήσετε ένα ομολογουμένως εντυπωσιακό cutscene, το οποίο μοιάζει να έχει ξεπηδήσει από hollywoudιανή υπερπαραγωγή, θα βυθιστείτε (στην κυριολεξία) στην άβυσσο του Dark Souls II. Τα πρώτα σας βήματα θα σας οδηγήσουν σε μία καλύβα, εκεί όπου θα συναντήσετε μία...παρέα μαγισσών. Εδώ θα έχετε την ευκαιρία να δημιουργήσετε τον χαρακτήρα σας και να μάθετε τις πρώτες πληροφορίες σχετικά με την κατάρα που σας βαραίνει.

Στο character creation δεν συναντάμε ιδιαίτερες αλλαγές, καθώς μπορείτε να καθορίσετε το όνομα, το φύλο και την εξωτερική εμφάνιση του ήρωά σας. Στο τελευταίο κομμάτι πάντως και πάλι συναντάμε ελάχιστες στιλιστικές επιλογές, αν και το γεγονός αυτό δεν αποτελεί ιδιαίτερο πρόβλημα, καθώς ως επί το πλείστον τα χαρακτηριστικά του πρωταγωνιστή καλύπτονται από την πανοπλία του. Τα classes είναι αυτή την φορά οχτώ (10 στα Demon's Souls και Dark Souls) και είναι διαφορετικά από αυτά που είχαμε δει στην beta έκδοση. Έτσι λοιπόν συναντάμε τους Bandit, Cleric, Warrior, Swordsman, Deprived, Sorcerer, Knight και Explorer. Να θυμίσουμε ότι η From Software είχε αναφέρει ότι υπήρχε μία πιθανότητα να καταργηθούν τα classes στο Dark Souls II, παρόλα αυτά κάτι τέτοιο δεν συνέβη.

Οι διαφορές μεταξύ των classes πρακτικά δεν είναι πολύ μεγάλες, αν και κάθε class έχει ξεχωριστά attributes και αρχικό εξοπλισμό. Επίσης, όπως είχαμε δει στο Dark Souls, κάθε class ξεκινά με διαφορετικό level. Για παράδειγμα, ο Cleric ξεκινά από το level 14, ενώ ο Deprived από το πρώτο. Όσοι πάντως είχατε ασχοληθεί εκτενέστερα με το πρώτο Dark Souls, γνωρίζετε ότι το class που θα επιλέξετε έχει μηδαμινή σημασία στην μετέπειτα εξέλιξη του ήρωά σας, καθώς υπάρχει απόλυτη ελευθερία σχετικά με το ποιο attribute θα ανεβάσετε όταν ανεβείτε level. Εν τω μεταξύ, αφού διαλέξετε το class θα πρέπει να διαλέξετε και ένα gift για τον χαρακτήρα σας. Εδώ πάντως απουσιάζουν "overpowered" επιλογές όπως το Master Key στο Dark Souls.

Αξίζει να σημειωθεί ότι εδώ συναντάμε ένα καινούργιο attribute, το οποίο ονομάζεται adaptability. To συγκεκριμένο αυξάνει την ταχύτητα του χαρακτήρα σας και την ταχύτητα με την οποία μπλοκάρετε κι επιπλέον ελαττώνει τον χρόνο που χρειάζεστε για να κάνετε recover ύστερα από ένα ισχυρό χτύπημα. Με βάση τα παραπάνω καλό θα είναι να "επενδύσετε" αρκετά souls (το νόμισμα του παιχνιδιού) σε αυτό και να το ανεβάσετε, όσο παραπάνω μπορείτε.

Power of thy sword
Μόλις δημιουργήσετε τον χαρακτήρα σας και βγείτε από την καλύβα με τις μάγισσες θα βρεθείτε στο Things Detwixt. Στην τοποθεσία αυτή, όπως και στο Undead Asulym του Dark Souls, θα παρακολουθήσετε τα πρώτα tutorials που σας εξηγούν τους μηχανισμούς μάχης και το μοντέλο χειρισμού. Βέβαια όσοι από εσάς είχατε παίξει την προαναφερθείσα δημιουργία θα νιώσετε αμέσως σε οικείο κλίμα, καθώς πλην ελαχίστων εξαιρέσεων το μοντέλο χειρισμού παραμένει ίδιο και απαράλλαχτο.

Όμοιο έχει παραμείνει και το user interface, με τις τυπικές health και stamina bars να καταλαμβάνουν την πάνω αριστερή πλευρά της οθόνης. Θα πρέπει πάντως να τονίσουμε ότι κάθε φορά που πεθαίνετε, τα διαθέσιμα hit points σας μειώνονται σημαντικά. Κάτι αντίστοιχο είχαμε δει στο Demon's Souls, όπου είχατε λιγότερα hit points όσο ήσασταν Hollow (undead). Για να επαναφέρετε τα hit points σας στο κανονικό επίπεδο θα πρέπει να χρησιμοποιήσετε ένα ειδικό αντικείμενο ονόματι Human Effigy, αντίστοιχο με το Humanity του Dark Souls.

Όσον αφορά τις μάχες, όπως είπαμε δεν υπάρχουν μεγάλες διαφορές, καθώς και πάλι το κλειδί της επιτυχίας είναι να blockάρετε τις επιθέσεις των αντιπάλων σας με την ασπίδα σας ή να κάνετε dodge. Ο rolling μηχανισμός πάντως, μέσω του οποίου κάνετε dodge πατώντας το κουμπί Ο έχει βελτιωθεί και είναι πολύ πιο λειτουργικός από ότι είχαμε δει στο παρελθόν. Αυτό γιατί σε αρκετές περιπτώσεις θα χρειαστεί να αποχωριστείτε την ασπίδα σας και να κουβαλήσετε έναν πυρσό στην θέση της.

Όπως είχαμε δει στο Dark Souls, ο θάνατος προέρχεται πάντα από κάποιο δικό μας λάθος και δεν είναι ποτέ "φτηνός".

Το παραπάνω στοιχείο δίνει μία νέα διάσταση στο gameplay, καθώς υπάρχουν αρκετές σκοτεινές περιοχές με μικρή ή ακόμη και μηδαμινή ορατότητα. Εγείρεται λοιπόν το δίλημμα κατά πόσο θα προτιμήσετε την ασφάλεια της ασπίδας σας ή το καλύτερο οπτικό πεδίο που σας παρέχει ο πυρσός σας. Ο τελευταίος μάλιστα είναι διαθέσιμος για ένα συγκεκριμένο χρονικό πλαίσιο και μπορείτε να τον ανάψετε μόνο στα campfires ή σε ειδικά σημεία, οπότε απαιτείται προσοχή στο πως θα προσεγγίσετε μία ανεξερεύνητη σκοτεινή περιοχή.

Ένας κόσμος, δεκάδες περιοχές
Στο Dark Souls II διατηρείται η "open world" προσέγγιση του προκατόχου του, καθώς ανά πάσα στιγμή υπάρχουν δύο ή και περισσότερες πιθανές τοποθεσίες για να εξερευνήσετε. Εάν λοιπόν τα βρείτε σκούρα σε κάποιο boss fight, υπάρχει η δυνατότητα να μεταβείτε σε κάποια άλλη περιοχή να συλλέξετε νέα αντικείμενα και να δυναμώσετε ενδεχομένως τον χαρακτήρα σας ανεβαίνοντας level.

Εν τω μεταξύ, όπως είχαμε δει στο Nexus του Demon's Souls, έτσι και εδώ έχουμε μια ξεχωριστή περιοχή ονόματι Hajula που θα λέγαμε ότι αποτελεί το ορμητήριό σας. Στην Hajula βρίσκονται επίσης αρκετοί vendors, από τους οποίους μπορείτε να αγοράσετε νέα όπλα ή να αναβαθμίσετε τα ήδη υπάρχοντά σας, να προμηθευτείτε διάφορα consumables όπως lifegems, ή να αγοράσετε ammo για τα τόξα και τις βαλλίστρες σας. Τα lifegems είναι νέο είδος αντικειμένου, το οποίο αναπληρώνει σταδιακά τα hit points σας. Πέρα λοιπόν από τα Estus Flasks έχετε πρόσβαση σε ένα ακόμη θεραπευτικό item.

Σε αντίθεση με το Lordran, το βασίλειο του Drangleic είναι κατακερματισμένο σε δεκάδες περιοχές. Όσον αφορά την ποικιλία των τοποθεσιών, το Dark Souls II σαφώς υπερέχει σε σχέση με τον προκάτοχό του, παρόλα αυτά ενδεχομένως να σας δημιουργηθεί η εντύπωση ότι ο κόσμος του δεν έχει ξεκάθαρη δομή. Για παράδειγμα, την μία στιγμή βρίσκεστε στα ερείπια ενός κάστρου, την άλλη σε ένα πειρατικό λιμάνι και την επόμενη σε ένα βάλτο. Εξ' αρχής πάντως έχετε την δυνατότητα για fast travel μεταξύ των διαφόρων τοποθεσιών από τα εκάστοτε campfires, κάτι που αν μη τι άλλο είναι ένα θετικό στοιχείο.

Για τους μη μυημένους να υπενθυμίσουμε είναι ότι τα campfires, είναι συγκεκριμένα checkpoints, στα οποία μπορείτε να αναπληρώσετε τα hit points σας. Παρόλα αυτά κάθε φορά που τα ενεργοποιείτε οι εχθροί κάνουν respawn. Σε αντίθεση με τις προγενέστερες δημιουργίες της From Software πάντως εδώ το respawn είναι περιορισμένο, καθώς εάν σκοτώσετε έναν συγκεκριμένο εχθρό μερικές δεκάδες φορές θα σταματήσει να επανεμφανίζεται.

Ο θεριστής των ψυχών
To βασίλειο του Drangleic είναι γεμάτο με διάφορους τύπους εχθρών και για μία ακόμη φορά θα πρέπει να επιστρατεύσετε όλες σας τις ικανότητες αν θέλετε να φέρετε εις πέρας την αποστολή σας. Η Α.I. κινείται στα γνωστά υψηλά επίπεδα της σειράς, καθώς οι αντίπαλοί σας στήνουν ενέδρες και επιτίθενται ανελέητα κατά κύματα. Φυσικά η πρόκληση κορυφώνεται στα boss fights, τα οποία είναι αξιομνημόνευτα και σας προκαλούν μία εναλλαγή συναισθημάτων. Αρχικά λοιπόν και αφού πεθάνετε μερικές φορές θα θελήσετε να πετάξετε το DualShock 3 στον κοντινότερο τοίχο, αλλά μόλις καταφέρετε να νικήσετε το αίσθημα ικανοποίησης που θα νιώσετε είναι πραγματικά τεράστιο.

Όσον αφορά το κατά πόσο η From Software διατήρησε το hardcore ύφος της σειράς δεν χωρούν αμφιβολίες. Αυτό που θα πρέπει να σημειωθεί πάντως είναι ότι αρχικά το Dark Souls II φαίνεται πιο εύκολο από τον προκάτοχό του, ειδικά στις πρώτες 4-5 ώρες gameplay δεν θα συναντήσετε ιδιαίτερες δυσκολίες. Παρόλα αυτά στην πορεία ο βαθμός πρόκλησης αυξάνεται κλιμακωτά. Επιπλέον, όπως προαναφέραμε κάθε φορά που πεθαίνετε τα hit points σας μειώνονται και το να βγάλετε ένα boss fight με την μισή health μπάρα (25% αν σκοτώνετε πολίτες και γίνετε sinner) δεν είναι και το πιο εύκολο επίτευγμα.

Αυτό που διατηρείται αναλλοίωτο είναι το εθιστικό gameplay, ένα στοιχείο που θα πρέπει να διατεθεί κάθε σοβαρό Action RPG. O εθισμός λοιπόν χτυπά ξανά κόκκινο, καθώς από την στιγμή που θα πιάσετε το χειριστήριο στα χέρια σας θα κολλήσετε. Οι ώρες θα αρχίσουν να περνούν και θα αρχίσετε να σκέφτεστε "καλά θα ανέβω ένα level ακόμα και θα το κλείσω" ή "βγάζω το boss αυτό και πάω για ύπνο", αλλά το πιο πιθανό είναι ότι θα συνεχίσετε να παίζετε. Κοινώς, οι περίπου 60 ώρες που θα χρειαστεί να αφιερώσετε για να δείτε τα credits θα περάσουν...νεράκι και τα κυριότερο ευχάριστα, παρά το γεγονός ότι πεθάνετε πάνω από 200 φορές σε αυτό το διάστημα.

Join the Covenant
Ένα από τους λόγους στους οποίους οφείλεται η επιτυχία των Demon's Souls και Dark Souls είναι χωρίς αμφιβολία οι ιδιαίτεροι online μηχανισμοί τους. Άλλωστε στο παρελθόν ακόμη και ο Shuhei Yoshida της Sony είχε δηλώσει ότι το ασύγχρονο multiplayer των παραπάνω δημιουργιών αποτέλεσε πηγή έμπνευσης στην ανάπτυξη διαφόρων χαρακτηριστικών του PS4. Η From Software αυτή την φορά δούλεψε πολύ περισσότερο στο συγκεκριμένο κομμάτι δίνοντας μία νέα διάσταση τόσο στο co-op, όσο και στο PvP μέσω των Covenants, ενώ για πρώτη φορά στην σειρά συναντάμε και dedicated servers για το multiplayer.

Τα Covenants υπήρχαν και στο Dark Souls, παρόλα αυτά εδώ οι μηχανισμοί τους είναι πιο απλουστευμένοι. Πρακτικά η δομή του κάθε Covenant θυμίζει την αντίστοιχη των guilds στα διάφορα MMORPG. Αφού γίνετε μέλος σε κάποιο από αυτά διαφοροποιούνται σημαντικά οι co-op και οι PvP μηχανισμοί. Για παράδειγμα αν ανήκετε στους Blue Sentinels ή στο Way of the Blue Covenant στην περίπτωση που κάποιος παίκτης κάνει invade στον κόσμο σας ως Red Phantom αυτόματα θα εμφανιστούν οι σύμμαχοί σας από τις σχετικές αδελφότητες για να σας βοηθήσουν να τον αντιμετωπίσετε. H online εμπειρία πάντως είναι θετικότατη από όλες τις απόψιεις, καθώς ανά πάσα στιγμή μπορείτε να κάνετε summon κάποιον άλλον παίκτη στον κόσμο σας για να σας βοηθήσει ενδεχομένως σε κάποιο boss fight. Εν τω μεταξύ, υπάρχουν και τα ανάλογα Covenants για όσους αποφασίσουν να ασχοληθούν με το PvP.

Οι λεπτομέρειες κάνουν την διαφορά
Το πρώτο Dark Souls είχε σηκώσει πολύ ψηλά τον πήχη και στον οπτικό τομέα και με χαρά μας διαπιστώσαμε ότι οι developers δεν επαναπαύτηκαν στις δάφνες τους, αφού προέβησαν σε βελτιώσεις της engine. Ιδιαίτερη εντύπωση μας προκάλεσαν τα lighting effects και η χρήση του shadow mapping. Χωρίς ίχνος υπερβολής μας δόθηκε η εντύπωση ότι παίζουμε σε κάποια next-gen κονσόλα και όχι στο PS3.

Εν τω μεταξύ, το frame rate μένει ως επί τω πλείστον σταθερό, σε αντίθεση με τον προκάτοχό του, όπου ειδικά στο PS3 βλέπαμε σημαντικές πτώσεις. Επιπλέον, η κίνηση του χαρακτήρα σας είναι πλέον πολύ πιο ρεαλιστική, αφού έχουν προστεθεί νέα animations. Οι πιο παρατηρητικοί από εσάς θα είχαν προσέξει ότι στο Dark Souls o ήρωάς σας έμοιαζε σαν να περπατά...στον αέρα, εδώ όμως κάτι τέτοιο δεν υφίστανται. Το μόνο ψεγάδι που παρατηρήσαμε έχει να κάνει με ορισμένα φαινόμενα aliasing που παρατηρούνται στα textures, παρόλα αυτά το συγκεκριμένο γεγονός δεν καταφέρνει σε καμία περίπτωση να αμαυρώσει την θετικότατη εικόνα που παρουσιάζει η δημιουργία της From Software.

Στο ηχητικό κομμάτι ιδιαίτερη μνεία θα πρέπει να γίνει στα εξαιρετικά μουσικά θέματα του Motoi Sakuraba. To soundtrack είναι το λιγότερο μεγαλοπρεπές και διακρίνεται για την τεράστια ποικιλία του. Οι συνθέσεις διακρίνονται για το medieval ambient ύφος τους και συνοδεύουν αρμονικά την εξερεύνηση του κόσμου, αλλά και τα συναρπαστικά boss fights. Συν τις άλλοις τα ηχητικά εφέ δεν απογοητεύουν, καθώς κάθε όπλο έχει τον δικό του ξεχωριστό ήχο, ανάλογα με την επιφάνεια πάνω στην οποία χτυπά. Το voice acting παρόλα αυτά είναι το λιγότερο αδιάφορο, αφού οι ερμηνείες των ηθοποιών είναι τελείως άψυχες και σε αρκετές περιπτώσεις δεν ταιριάζουν με το μεσαιωνικό ύφος αυτού του Action RPG.

Συμπεράσματα
H From Software σε γενικές γραμμές δεν προέβη σε ριζικές αλλαγές, παρόλα αυτά τροποποίησε ιδανικά την gameplay φόρμουλα του Dark Souls, προσφέροντάς μας την φυσική εξέλιξή του. Βέβαια είναι φανερό πως αυτή την φορά η ιαπωνική εταιρεία προσπάθησε να προσελκύσει μια μεγαλύτερη μερίδα κοινού, κάτι που αντικατοπτρίζεται στον ελάττωση του βαθμού δυσκολίας στις πρώτες πίστες. Ακόμη και έτσι πάντως ο hardcore χαρακτήρας παραμένει αναλλοίωτος και αναμφίβολα το Dark Souls II δεν είναι μία δημιουργία για τις μάζες. Όπως και να έχει πάντως είναι ένας άρτιος τεχνικά τίτλος που έχει να επιδείξει επίσης πρωτότυπους multiplayer μηχανισμούς, μεγάλη διάρκεια και εθιστικό gameplay. Κατόπιν αυτού μέχρι στιγμής είναι μία από τις λίγες κυκλοφορίες της χρονιάς που καταφέρνει να δικαιολογήσει το hype που είχε αναπτυχθεί γύρω από το όνομά της. Όσοι λιώσατε τα Demon's Souls κα Dark Souls επενδύστε άφοβα.

Θετικά:
- Άρτιος τεχνικός τομέας
- Σταθερό frame rate
- Επική μουσική
- Πιστό στο hardcore ύφος της σειράς
- Εξελιγμένοι multiplayer μηχανισμοί
- Μεγάλη διάρκεια

Αρνητικά:
- "Άψυχο" voice acting στους NPC
- Κοινότυπο σενάριο

Βαθμολογία
Γραφικά: 9
Ήχος: 8
Gameplay: 8.5
Αντοχή: 9
Γενικά: 8.6

Πανάξιος διάδοχος του Dark Souls.

Παντελής Δασκαλέλος