Ultimate General: Civil War

Αποχαιρετισμός στα όπλα...των εχθρών σας.

Η πορεία της ουκρανικής εταιρείας ανάπτυξης Game-Labs από το 2013 μέχρι σήμερα αποδεικνύει πως οι τεράστιοι προϋπολογισμοί και οι στρατιές προγραμματιστών δεν αποτελούν προϋπόθεση ποιότητας για ένα video game. Ελάχιστα μας απασχολεί ο διάκοσμος ενός τίτλου, αντίθετα καρτερούμε πάντοτε να βρίσκονται άτομα εξίσου παθιασμένα για τα games με εμάς στο τιμόνι της ανάπτυξής τους, άνθρωποι που γνωρίζουν τι μας συναρπάζει στο gameplay

Ο Νίκος Θωμάδης, lead designer της Game-Labs και παλιός συνεργάτης του GameWorld, είναι το είδος ακριβώς του παίκτη-δημιουργού που περιμένουμε να βρίσκεται πίσω από τους τίτλους τους οποίους αγοράζουμε. Φανατικός gamer και ιστοριοδίφης, ο Νίκος έχει "λειώσει" χρόνια ολόκληρα στα Wargames και στην μελέτη της ιστορικής βιβλιογραφίας, χτίζοντας το όνομά του στην παγκόσμια κοινότητα της σειράς Total War με την σειρά των modes, DarthMod.

Επειδή το παρελθόν ενός ατόμου συχνά δίνει σαφείς ενδείξεις για το πώς θα εξελιχθεί στο μέλλον, δεν εκπλαγήκαμε καθόλου από το φανταστικό Strategy Ultimate General: Gettysburg που "σερβιριστήκαμε" το 2014, την καλύτερη αναπαράσταση της καθοριστικής μάχης του Αμερικανικού Εμφυλίου που παίξαμε ποτέ. Ανυπομονώντας για την επόμενη δουλειά της Game-Labs και του Νίκου βρεθήκαμε φέτος μπροστά στο Ultimate General: Civil War, ένα Strategy που ξεδιπλώνει το χρονικό του Αμερικανικού Εμφυλίου από την αρχή μέχρι το τέλος του.               

Παιχνίδια Πολέμου
Στο Ultimate General: Civil War χρίζεστε αρχιστράτηγος των Βορίων ή των Νοτίων πολιτειών της Αμερικής και καλείστε να παλέψετε έναν τιτάνιο αγώνα που διήρκεσε από το 1861 έως το 1865. Στη σύγκρουση-μαμούθ δεκάδες χιλιάδες στρατιώτες και βουνά ολόκληρα από πολεμικό υλικό τίθενται υπό τις διαταγές σας και προτίθενται να δοκιμάσουν τις στρατηγικές σας ικανότητες με τον πλέον συναρπαστικό τρόπο.   

Το πόσο άγρια θα είναι η πολεμική σύρραξη καθορίζεται από τα τρία επίπεδα δυσκολίας Colonel, Brigadier General και Major General. Αν νομίζετε ότι στο εύκολο επίπεδο οι εχθροί σας παραμένουν αδρανείς την ώρα που εσείς επιχειρείτε γύρω τους κάνετε θανάσιμο λάθος. Οι αντίπαλοι κυνηγούν τους στρατηγικούς τους στόχους σαν λύκοι που περικύκλωσαν ένα αδύναμο θήραμα. Η μόνη διαφορά είναι ότι ο αριθμός των στρατευμάτων τους είναι μικρότερος με αποτέλεσμα οι μονάδες σας να τους καταβάλουν ευκολότερα στις ανταλλαγές πυροβολισμών και στις εφόδους.

Η λογική του επιπέδου Colonel είναι η ολοκληρωτική εξόντωση του εχθρικού στρατού, κάτι που στο Brigadier General είναι σχεδόν αδύνατο. Προσωπικά δεν άντεξα να παίξω πάνω από μια μάχη στο Colonel μόλις διαπίστωσα ότι ο εχθρικός στρατός είναι αισθητά μειωμένος, γεγονός που με "χαλάει" άσχημα γιατί επιθυμώ πάντοτε μαζικές συγκρούσεις.  Το μεσαίο επίπεδο θα το χαρακτηρίσω "εξοντωτικό" διότι εκεί εγκαταλείπουν γρήγορα οι casual παίκτες και συνεχίζουν μόνο οι σκληροπυρηνικοί. Οι μάχες είναι αδυσώπητες και -σχεδόν πάντοτε- βρίσκεστε αντιμέτωποι με την αριθμητική υπεροχή του αντιπάλου. Το Major General επίπεδο δεν τόλμησα να το αγγίξω και ούτε πρόκειται να το κάνω αν δεν τερματίσω πρώτα το μεσαίο και με τους δύο στρατούς.

Πόσες χιλιάδες εχθρούς θα βάλουν για… ύπνο οι μεραρχίες σας μέχρι να χορτάσετε πολεμικές συγκινήσεις;

Τακτοποιώντας τα στρατεύματα
Το Ultimate General: Civil War ξεφεύγει κινούμενο σαν πύραυλος μπροστά από τα περισσότερα RTS διότι αναγνωρίζει μια βασική αρχή της πολεμικής τέχνης, εκείνη που διδάσκει ότι σε μια σύγκρουση μετράει η ποιότητα του στρατού και όχι η αριθμητική υπεροχή. Πολεμώντας από την μια μάχη στην άλλη θα νοιώσετε ότι βρίσκεστε μπροστά σε αυτό που αποκαλούμε "στρατιωτικό γρίφο". Στα puzzles σας δίνονται τμήματα ενός γρίφου, κομμάτια που πρέπει να τοποθετήσετε στην σωστή θέση για να τον επιλύσετε. Το ίδιο ακριβώς συμβαίνει και εδώ. Οι μονάδες σας είναι τα κομμάτια που πρέπει να βάλετε στις κατάλληλες θέσεις στο πεδίο της μάχης, ενισχύοντας την κάλυψη και μεγιστοποιώντας την ορατότητά τους. Σαν να πρόκειται για πολεμικό Tetris, οι μονάδες περιστρέφονται καλύπτοντας τις πλευρές απ’ όπου περιμένετε την επίθεση και σχηματίζετε μαζί τους γεωμετρικά σχήματα πάχους χιλιάδων στρατιωτών. 

Το πεδίο της μάχης είναι γεμάτο με σημεία στρατηγικής σπουδαιότητας και δεν αναφέρομαι σε εκείνα που πρέπει να καταλάβετε με βάση τα mission objectives. Αναφερόμαστε στα δέντρα, τα οικήματα, τους αγρούς και τις οχυρώσεις που προσφέρουν κάλυψη στους στρατιώτες σας και τους προστατεύουν από τα εχθρικά πυρά. Αξιοποιώντας την τοπογραφία ενός μέρους θα κατορθώσετε να αποκρούσετε τα μπουλούκια δολοφόνων που θέλουν να σας αφανίσουν διαρκώς, προξενώντας τους αρκετές απώλειες για να συντριβεί το ηθικό τους και να μπορέσετε να προελάσετε προς τους στρατηγικούς στόχους σας. 

Μέσα στην κόλαση του πυρός θα αντλήσετε απίστευτη ευχαρίστηση και περηφάνια από τα κατορθώματα των μαχητών σας. Οι μονάδες του πεζικού είναι τα πιο αξιόπιστα εργαλεία στον αγώνα για την επικράτηση την ώρα που το πυροβολικό ξαλαφρώνει τις γραμμές των εχθρών από μακριά. Το ιππικό και οι μονάδες των  skirmishers δεν αξίζουν φράγκο σε κατά μέτωπο επίθεση αλλά η ταχύτητά τους επιτρέπει μοναδικές κυκλωτικές κινήσεις. Σε πολλές περιπτώσεις θα βάλετε το πεζικό σας να ανταλλάσει πυροβολισμούς με το αντίπαλο πεζικό και θα γλιστρήσετε από πίσω τους με ιππικό και skirmishers, τρέποντάς τους σε φυγή μετά τις πρώτες ντουφεκιές.        

Μια θάλασσα από ατσάλι στις διαταγές σας
Ο πόλεμος στο Ultimate General: Civil War δεν κερδίζεται αποκλειστικά την ώρα της σφαγής αλλά και στο στάδιο της προετοιμασίας της. Το νέο Ultimate General υπερέχει από τον προκάτοχό του επειδή διαθέτει ένα φανταστικό σύστημα διαχείρισης πόρων. Την κάθε σύγκρουση ακολουθεί η ανασύνταξη των στρατευμάτων σας στο στρατόπεδο και η προετοιμασία για την επόμενη σφαγή. Η τοποθέτηση των κατάλληλων αξιωματικών στις μονάδες (όσο πιο υψηλόβαθμοι είναι τόσο το καλύτερο) ανεβάζει το ηθικό και την αποτελεσματικότητά τους στην μάχη. 

Στη συνέχεια οι ενέργειες μιας μονάδας και του επικεφαλή της την ώρα του αγώνα τους χαρίζουν πολύτιμα xp. Ένα σώμα στρατού δυναμώνει τα έξι βασικά abilities του (command, morale, efficiency, stamina, melee, firearms) ντουφεκίζοντας εχθρούς, καρφώνοντάς τους με τις μπαγιονέτες, προελαύνοντας και με βάση τις ώρες μάχης που έχει στο ενεργητικό του. Το command επηρεάζεται κυρίως από τον βαθμό και τις ικανότητες του αξιωματικού μιας μονάδας και του διοικητή όλης της μεραρχίας. 

Οι αξιωματικοί συγκεντρώνουν xp διοικώντας τις δυνάμεις τους και γεμίζουν γαλόνια τις στολές τους, ξεκλειδώνοντας perks τα οποία ενισχύουν σφόδρα τα abilities μιας μονάδας. Τα σημαντικότερα abilities στο παιχνίδι, εκείνα που κρίνουν κυριολεκτικά την έκβαση ολόκληρης της εκστρατείας, είναι τα career abilities του στρατάρχη, τα δικά σας. Ο αντιπρόσωπός σας στο Ultimate General: Civil War παρουσιάζεται στην μάχη αναπτερώνοντας το ηθικό του στρατού και είναι ο μοναδικός αξιωματικός που δεν μπορεί να τραυματιστεί ή σκοτωθεί, μόνο να αποχωρήσει από μια μάχη αν τον πυροβολήσουν. Ο στρατάρχης σας διαθέτει ένα σετ από επτά abilities, τα politics, medicine, economy, training, army organization, logistics και reconnaissance. 

Πριν ακόμα αρχίσει ο εμφύλιος πόλεμος και επιλέγοντας το παρελθόν του αρχιστράτηγού σας, θα κερδίσετε μερικούς πόντους σε ορισμένα από αυτά. Στη συνέχεια η επιτυχημένη διεκπεραίωση των αποστολών στις μάχες σας χαρίζει career points για να μοιράσετε στα εν λόγω abilities. Κατά την άποψή μου το σημαντικότερο career ability είναι το army organization γιατί αυξάνει το μέγεθος και τον αριθμό των μονάδων. Προχωρώντας στο campaign θα βρεθείτε αντιμέτωποι με πολυάριθμες μονάδες του εχθρού αποτελούμενες από 1500+ στρατιώτες η καθεμία. Αν δεν έχετε προνοήσει να αυξήσετε τον αριθμό των φαντάρων σας θα νοιώσετε ότι είναι αδύνατον να αντέξετε στις εχθρικές επιθέσεις, πόσο μάλλον να προελάσετε νικηφόρα στην μάχη. 

Βρήκα τα politics, training και medicine εξίσου σημαντικά διότι η οικονομική βοήθεια από την κυβέρνηση, η φθηνή απόκτηση βετεράνων πολεμιστών και η γρήγορη ανάρρωση των τραυματιών μετά την μάχη είναι απαραίτητες προϋποθέσεις για ένα ισχυρό στράτευμα. Δεν υπάρχει τίποτα πιο εθιστικό σε RPG και Strategy από το να γνωρίζεις ότι η παραμικρή σου προσπάθεια επιβραβεύεται κατανοήσατε λοιπόν από πού πηγάζει η τρομερή εθιστικότητα του Ultimate General: Civil War.    

Η εξουσία σας πάνω στο στράτευμα επεκτείνεται μέχρι τον τομέα του ανεφοδιασμού των μονάδων με υλικό και προμήθειες. Η βαρετή διαδικασία της επιμελητείας εδώ μετατρέπεται σε συναρπαστική ασχολία γιατί σας αναγκάζει να αναλογιστείτε τα δεδομένα της επόμενης μάχης και να επιλέξετε το κατάλληλο υλικό. Προτιμάτε κανόνια που θερίζουν από κοντινή απόσταση όντας βέβαιοι ότι μπορείτε να προστατεύσετε την πυροβολαρχία σας μέχρι να πλησιάσει τις εχθρικές θέσεις ή να βομβαρδίζετε από μακριά; Θεωρείτε αποτελεσματικότερο ένα ντουφέκι που οπλίζει γρήγορα ή ένα αργό στο γέμισα που προξενεί μεγάλο damage; Αυτές και άλλες ερωτήσεις θα είναι το κριτήριο με το οποίο αγοράζετε όπλα καθώς και η διαθεσιμότητά τους που είναι περιορισμένη.    

Στα παρασκήνια ενός ανίκητου στρατού εργάζεται πάντα μια αφοσιωμένη υπηρεσία πληροφοριών η οποία τροφοδοτεί τις ένοπλες δυνάμεις με τα νούμερα που χρειάζονται ώστε να προετοιμάσουν τις επόμενες κινήσεις τους. Με το σύστημα intelligence service το Ultimate General: Civil War σας κρατά καλά πληροφορημένους για τον αριθμό, την πολεμική ετοιμότητα και την ποιότητα του εχθρικού οπλοστασίου. Δεν θα πάτε ποτέ στα τυφλά στην μάχη, απεναντίας θα γνωρίζετε πάντοτε την αχίλλειο πτέρνα των εχθρών, εκεί που πρέπει δηλαδή να καρφώσετε τις λόγχες σας.

Ακραία επιθετικότητα προς τους εχθρούς
Μπορεί να σας φανεί παράξενο αυτό που θα πω αλλά το Ultimate General: Civil War εξομοιώνει άθελα του την εμπιρία των στρατηγών σας στη μάχη με την δική σας. Ανάλογα με την πορεία και την τελική έκβαση μιας μάχης, θα αλλάζετε διαρκώς συναισθήματα. Δόντια που τρίζουν από την λύσσα, γκριμάτσες μίσους που δίνουν την θέση τους σε διαβολικά χαμόγελα όταν απωθείτε τους εχθρούς και σφιγμένες γροθιές θα είναι μόνο μερικές από τις αντιδράσεις σας, αν είστε μεγάλος fan του είδους και ακόμη περισσότερο της εν λόγω σειράς Ακόμα και μέσα στον πυρετό της μάχης θα κάνετε πολλές απολαυστικές ή όχι διαπιστώσεις για την ποιότητα του Ultimate General: Civil War. Η πρώτη αφορά το εκπληκτικό A.I. Ο εχθρός δεν χαρίζει κάστανα, διοικείται από την πιο αδίστακτη τεχνητή νοημοσύνη που υπάρχει. Βλέπει τις μονάδες σας οχυρωμένες και αρχίζει τα απανωτά εφ’ όπλου λόγχη μέχρι να τις ξεριζώσει από το στρατηγικό σημείο. Οσμίζεται ότι οι πυροβολαρχίες και το κάρο με τα πυρομαχικά σας είναι αφύλακτα και εφορμά με το ιππικό του τσακίζοντάς τα. Οι αποδεκατισμένες μονάδες του με σπασμένο ηθικό αποχωρούν προσωρινά από την σύγκρουση παραμένοντας εκτός ορατότητας και επιστρέφοντας για να σας χτυπήσουν στα νώτα εκεί που δεν το περιμένετε.  

Το Ultimate General: Civil War είναι εμφανώς ανώτερο του προκατόχου του αλλά χωλαίνει σε δύο σημεία. Καταρχάς δεν διαθέτει multiplayer mode συνεπώς όσοι βασανίζεστε από το μικρόβιο του ανταγωνισμού δεν θα μπορέσετε να το ικανοποιήσετε συντρίβοντας φίλους ή αγνώστους σε πολύνεκρες διαδικτυακές μάχες. Ευτυχώς υπάρχει και εναλλακτική λύση για να αποδείξετε τις ικανότητές σας, η λίστα των 39 Steam achievements. Ξεχάστε τα personal achievements και παρατηρήστε τα global achievements stats. Θα δείτε ότι αρκετά achievements από την λίστα έχουν πολύ μικρό ποσοστό ολοκλήρωσης από την παγκόσμια κοινότητα, ιδίως όσα κατατάσσονται στο Major General επίπεδο δυσκολίας. Αν τα κατακτήσετε θα εκτοξευτείτε αυτόματα στην elite των παικτών του παιχνιδιού παγκοσμίως. 

Το δεύτερο αδύναμο σημείο του Ultimate General: Civil War είναι το πενιχρό zoom στο πεδίο της μάχης. Με την διαθέσιμη μεγέθυνση βλέπετε καθαρά τις κινήσεις των στρατιωτών σας (σκόπευση, γέμισμα του όπλου, μεταβολές στον σχηματισμό) αλλά δεν μπορείτε να χαρείτε σε πρώτο πλάνο τις τιτάνιες προσπάθειες που καταβάλλουν. Τα γραφικά απεικονίζουν όμορφα τα πεδία των μαχών με όλες τις λεπτομέρειές τους και η κίνηση του κέρσορα πάνω από ένα σημείο αποκαλύπτει τις στρατηγικές αρετές του. Τα κορμιά των άτυχων στρατιωτών που χάνουν την ζωή τους στο καθήκον κείτονται σαν κομμένα λουλούδια στους αγρούς, τις πόλεις και τα ποτάμια, μια ορατή υπενθύμιση της επιτυχίας ή της αποτυχίας των προσπαθειών σας. 

Μια ενδιαφέρουσα οπτική λεπτομέρεια είναι η παράθεση αποφθεγμάτων των πρωταγωνιστών της ιστορικής σύγκρουσης την ώρα του loading. Γέλασα μέχρις δακρύων διαβάζοντας την προσευχή ενός στρατιωτικού στον Θεό για να τους βοηθήσει στην επερχόμενη μάχη, τον ίδιο Θεό που παρακαλούσαν οι εχθροί του! Αναρωτιέμαι αν ο… ταλαίπωρος Κύριος πήρε τελικά θέση υπέρ του ενός ή του άλλου ή προτίμησε να τους αφήσει να αλληλοφαγωθούν μήπως και συνειδητοποιήσουν τον παραλογισμό τους. 

Όταν η επερχόμενη μάχη ξεκινά υπό την συνοδεία των επικών ήχων του We Attack At Dawn από τον Luke Richards "φτιάχνεστε" σε δευτερόλεπτα για την σύγκρουση που ακολουθεί και η διάθεσή σας εκτοξεύεται στα ύψη. Η αυθεντικότητα της εμπειρίας επέβαλλε το άκουσμα περιβαλλοντικών μόνο ήχων στην μάχη. Οι ήχοι των κανονιοβολισμών είναι εκκωφαντικοί και δεσπόζουν στην σύγκρουση μαζί με τις αδιάκοπες ντουφεκιές και τα βογγητά των στρατιωτών που πεθαίνουν. Οι εντολές των αξιωματικών για έφοδο και οι πολεμικές ιαχές δημιουργούν μια επική ατμόσφαιρα που θα σας συναρπάσει εξίσου με τον εκκωφαντικό ήχο χιλιάδων ποδιών που προελαύνουν αψηφώντας τον θάνατο. Χρησιμοποιείστε ακουστικά παίζοντας και θα γευτείτε μια καθαρόαιμη πολεμική εμπειρία. 

Η εμπειρία μας έχει διδάξει ότι στα περισσότερα video games η ενασχόληση μαζί τους επί μερικές δεκάδες ώρες σε εντατικούς ρυθμούς, είναι αρκετή για να μας δώσει τουλάχιστον μια συνολική τους εικόνα, αν δεν τα έχουμε ολοκληρώσει ήδη. Συνειδητοποίησα με χαρά ότι στο Ultimate General: Civil War οι 35 ώρες που έχω ασχοληθεί μαζί του μέχρι τώρα είναι μια σταγόνα στον χρονικό ωκεανό που θα κολυμπήσετε έως ότου απολαύσετε στο έπακρο το περιεχόμενό του. Το campaign στο μεσαίο επίπεδο δυσκολίας είναι αμείλικτο και θα σας υποχρεώσει να αρχίσετε ξανά και ξανά την εκστρατεία μόλις σκοντάψετε άσχημα σε μια μάχη, δοκιμάζοντας διαρκώς νέες μονάδες, όπλα και αξιωματικούς μέχρι να πετύχετε ένα νικηφόρο συνδυασμό. 

Οι ιστορικές μάχες από την άλλη θα σας καθηλώσουν αρκετές ώρες η καθεμία μέχρι να τις δαμάσετε. Καταλάβατε ήδη ότι η περιπέτεια σας στον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο της Game – Labs έχει διάρκεια εκατοντάδων ωρών αλλά η συνολική αντοχή στον χρόνο εκτείνεται πολύ μακριά. Είναι πρακτικά απίθανο να βαρεθείτε ένα Strategy πολύ εύκολο στην κατανόηση και στον χειρισμό, που αναπαριστά μερικές από τις επικότερες συγκρούσεις που θα βιώσετε ποτέ σε video game και έχει τεράστιο replayability.            

Οι άνεμοι του πολέμου φυσούν από παντού
Προτού αγοράσετε το Ultimate General: Civil War βεβαιωθείτε ότι η πολυθρόνα σας είναι γερή και αναπαυτική διότι πρόκειται να κρατήσει το βάρος σας για πάρα πολλές ώρες. Η ευκολία με την οποία μοιράζετε τις οδηγίες σας σε χιλιάδες φαντάρους και διατάζετε περίτεχνες μανούβρες με εντυπωσιακά αποτελέσματα επί της οθόνης θα σας εθίσει αφάνταστα ακόμα και όταν χάνετε πανηγυρικά μια μάχη. Η ύπαρξη ενός αναλυτικού οδηγού για τους μηχανισμούς του gameplay εξαφανίζει την πιθανή ενόχληση του να μην κατανοήσετε μια πλευρά του παιχνιδιού. Όλοι οι πρωταγωνιστές της ιστορικής περιόδου παρελαύνουν από το επιτελείο σας, παρέα με τον σχετικό εξοπλισμό ενώ οι χάρτες και οι συνθήκες της κάθε μάχης ανταποκρίνονται πιστά στα ιστορικά γεγονότα. Αν θέλετε 28 από τα πολύτιμα ευρώ σας να πιάσουν τόπο αγοράστε το.        

Θετικά: 
- Gameplay τόσο εθιστικό που δεν το βαριέσαι ποτέ
- Ακριβής ιστορική αναπαράσταση της περιόδου
- Υπέροχες μαζικές μάχες
- Ρεαλιστικό animation των στρατιωτών
- Επιτρέπει στις στρατηγικές σας ικανότητες να ευδοκιμήσουν  
- Μεγάλη διάρκεια
- Αδιάκοπη ανάπτυξη των δυνάμεων σας όσο αγωνίζονται 

Αρνητικά:
- Ανεπαρκής μεγέθυνση στο πεδίο της μάχης
- Απουσία multiplayer
- Ο τεχνικός τομέας θα μπορούσε να είναι καλύτερος

Βαθμολογία
Γραφικά: 6.5
Ήχος: 6.5 
Gameplay: 9 
Αντοχή: 8 
Γενικά: 7.9

Η τελειότερη ψηφιακή αναπαράσταση του Αμερικανικού Εμφυλίου μέχρι σήμερα. 

Γιάννης Μοσχονάς