Stella Glow

Το κυνήγι μαγισσών αρχίζει.

Το 2016 πλησιάζει στο τέλος του και θεωρείται αναμφίβολα μια από τις καλύτερες χρονιές για τους λάτρεις των RPG στο 3DS. Το αποκορύφωμα αυτής της χρονιάς θα είναι η κυκλοφορία των Pokemon Sun και Pokemon Moon, όμως οι ευχάριστες εκπλήξεις έχουν ξεκινήσει από την αρχή του έτους. Πιο συγκεκριμένα, η NIS America μας έφερε τον Μάρτιο το Stella Glow, ένα Strategy JRPG που είχε κυκλοφορήσει στην Ιαπωνία τον Ιούνιο του ’15 και στην Αμερική τον Νοέμβριο του ’15.

Το Stella Glow αποτελεί την τελευταία δημιουργία της Imageepoch πριν η ιαπωνική εταιρεία ανάπτυξης κλείσει λόγω χρεοκοπίας. Μπορεί το παραμύθι να μην είχε αίσιο τέλος όπως το Final Fantasy για την τότε Square, αλλά οι developers κατάφεραν να κλείσουν τον κύκλο εργασιών τους με κάτι για το οποίο μπορούν να είναι τουλάχιστον υπερήφανοι. Άλλωστε οι άνθρωποι της Imageepoch δεν είναι και πρωτάρηδες στα JRPG μιας και η εταιρεία ανάπτυξης ειδικεύεται σε αυτόν τον τομέα έχοντας αναπτύξει στο παρελθόν σειρές όπως τα Luminous Arc, Fate/Extra και 7th Dragon. Πάντως η προηγούμενή τους εμπειρία με την τελευταία φορητή κονσόλα της Nintendo αφορούσε την συμμετοχή τους στην ανάπτυξη του Yoshi’s New Island.

Το τραγούδι της καταστροφής
Στον κόσμο του Stella Glow όλα τα προβλήματα ξεκινούν από το Song of Ruin. Τι εννοούμε με αυτό; Η μάγισσα της καταστροφής και αρχηγός της οργάνωσης των Harbingers, Hilda, τραγουδάει το συγκεκριμένο τραγούδι σε διάφορα μέρη του κόσμου προκαλώντας την σταδιακή κρυσταλλοποίηση ολόκληρων πόλεων μαζί με τους κατοίκους τους. Όλα αυτά γίνονται σε έναν κόσμο που κανένας άνθρωπος δεν μπορεί να τραγουδήσει πέρα από τις μάγισσες, οι οποίες είναι πέντε στο σύνολο τους μαζί με την Hilda. Οι υπόλοιπες τέσσερις αντιστοιχούν στα στοιχεία της φύσης (Νερό, Αέρας, Φωτιά, Γη) και στην ουσία τα τραγούδια τους αντικατοπτρίζουν την χρήση της μαγείας. Ο πρωταγωνιστής αυτής της ιστορίας ονομάζεται Alto και έρχεται στο προσκήνιο όταν το χωριό στο οποίο διαμένει τα τρία τελευταία χρόνια δέχεται επίθεση από την Hilda.

Ο Alto δεν έχει καμία ανάμνηση των γεγονότων της ζωής του πριν την εμφάνισή του στο χωριό της Mithra, όπου πλέον διαμένει με την Lisette και την μητέρα της, οικογένεια που τον φροντίζει από την μέρα της εμφάνισής του. Κατά την διάρκεια της επίθεσης στην Mithra, η Lisette κληρονομεί την Water Qualia, μαγική πέτρα που μεταφέρει τις ιδιότητες της μάγισσας του νερού στο επόμενο κορίτσι μετά τον θάνατο της προηγούμενης αντίστοιχης μάγισσας. Με αυτόν τον τρόπο υπάρχουν συνεχώς πέντε μάγισσες στον κόσμο ακόμα και αν κάποια πεθάνει. Ο Alto καλείται με την βοήθεια των Royal Knights να στρατολογήσει τις τέσσερις μάγισσες αφού σύμφωνα με τον θρύλο, το τραγούδι τους θα εξορκίσει την κατάρα των κρυστάλλων. Το σενάριο έχει πολλά κλισέ αρχικά, όμως μετά από ένα κομβικό σημείο στην ιστορία γίνονται επικές ανατροπές και το ενδιαφέρον εκτοξεύεται κατακόρυφα. Οι προσωπικότητες των χαρακτήρων είναι καλογραμμένες και άμεσα αρεστές, ενώ πέρα από το επιφανειακό κυνήγι μαγισσών, το Stella Glow εξερευνεί βαθύτερα θέματα όπως η ξενοφοβία, η προδοσία και η προκατάληψη.

Συζητήσεις περί μαγείας
Το gameplay του Stella Glow απαρτίζεται από τις μάχες και τους διαλόγους ανάμεσα στους χαρακτήρες και μπορούμε να πούμε χωρίς υπερβολή ότι αυτή η αναλογία ενδέχεται να αγγίζει και το 50-50. Όσοι δεν δίνετε ιδιαίτερη σημασία στην ιστορία μπορείτε να προσπεράσετε τους διαλόγους, αν και το genre των RPG ενδείκνυται για τον σχηματισμό μιας όμορφης πλοκής. Από την άλλη, όσοι ακολουθήσετε κανονικά αυτά που σας προσφέρει το Stella Glow, θα βρεθείτε προ εκπλήξεως από τον όγκο των διαλόγων που ναι μεν είναι αρκετά κατατοπιστικοί, αλλά προβλεπόμενοι ορισμένες φορές δε. Από τις σχεδόν 50 ώρες που διήρκησε το playthrough μας, οι ώρες των διαλόγων αντιστοιχούν τουλάχιστον σε 15, γεγονός που προσδίδει στοιχεία από Visual Novels.

Όταν μπορείτε να παίξετε όμως, θα δείτε ότι σε κάθε κεφάλαιο του παιχνιδιού θα έχετε στην διάθεσή σας δύο διαστήματα, το Free Time και το Mission Time. Κατά τη διάρκεια του Free Time σας δίνεται η δυνατότητα να... μιλήσετε και πάλι με τα μέλη της ομάδας σας ώστε να δυναμώσετε τον δεσμό μεταξύ σας. Αυτό το πρωτότυπο στοιχείο έχει επίδραση στο gameplay, αφού όσο περισσότεροι δεμένοι είστε με κάποιον χαρακτήρα, τόσο περισσότερα abilities θα ξεκλειδώσει εκείνος για χρήση μέσα στις μάχες. Παρόλα αυτά, σε κάθε Free Time μπορείτε να πραγματοποιήσετε μόνο τρεις δραστηριότητες οπότε πρέπει να σκεφτείτε καλά σε ποιούς θα μιλήσετε. Πέρα από τις συγκεκριμένες συζητήσεις, το Free Time προσφέρεται και για tuning μαγισσών το οποίο θα αναλύσουμε αργότερα.

Στο Mission Time σας δίνεται πρόσβαση στον χάρτη από τον οποίο μπορείτε να ξεκινήσετε μάχες για εκπαίδευση των χαρακτήρων σας ή να ακολουθήσετε την κεντρική αποστολή. Οι μάχες στο Stella Glow θυμίζουν αυτές των Fire Emblem και Final Fantasy Tactics. Για να μην αδικούμε βέβαια την Imageepoch, η πρώτη της δημιουργία, το Luminous Arc για το DS, ακολουθούσε τα ίδια βήματα. Αφού διαλέξετε ποιές μονάδες θα εμπλακούν στην μάχη, κάνετε στρατηγικές κινήσεις για να εξοντώσετε τους εχθρούς σας ή να φέρετε εις πέρας την εκάστοτε αποστολή, οι οποίες σχεδόν πάντα συνοδεύονται και από ορισμένες προαιρετικές αποστολές που θα σας δώσουν σπανιότερα αντικείμενα με την ολοκλήρωσή τους.

Στον υπολογισμό της ζημιάς που θα προκληθεί από μια σύγκρουση παίζει ρόλο η θέση του χτυπήματος (μπροστά, πίσω, πλάγια), αλλά και η κλασσική αλληλοεξουδετέρωση των στοιχείων του νερού, της φωτίας, του αέρα και της γης. Το επίπεδο δυσκολίας είναι σχετικά βατό χωρίς να αναγκάζεστε να εκπαιδεύετε χαρακτήρες από το πρωί μέχρι το βράδυ και οι βετεράνοι του συγκεκριμένου genre δεν θα συναντήσετε σχεδόν καμία δυσκολία με ότι συνεπάγεται αυτό. Παραδείγματα της απλοϊκότητας αυτής είναι η απουσία οποιασδήποτε μορφής από classes ή jobs, αφού ο κάθε χαρακτήρας έχει τις δικές του ιδιότητες και το level up κατά το οποίο δεν επιλέγετε εσείς τα skill points που θα ξοδέψετε. Αντ’ αυτού όλα τα στατιστικά αυξάνονται ανάλογα πάντα με την ειδικότητα που τείνει να έχει η κάθε μονάδα. Το customization του εξοπλισμού δεν δείχνει ρηχό, αλλά κυμαίνεται στα standards των Tactical RPG χωρίς να ξεχωρίζει ιδιαίτερα.

Το τραγούδι παίζει σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη του παιχνιδιού και όχι μόνο από άποψη πλοκής. Οι μάγισσες, πέρα από τα spells τους, έχουν την ικανότητα να τραγουδούν κατά τη διάρκεια της μάχης με τη βοήθεια του Alto. Αυτά τα τραγούδια μπορούν να χρησιμοποιηθούν μετά από κινήσεις κατά την διάρκεια της μάχης που γεμίζουν μια συγκεκριμένη μπάρα. Το τραγούδι της κάθε μάγισσας προκαλεί διάφορα buffs σε όλους τους εχθρούς στο επίπεδο, ενώ ως αντάλλαγμα η μάγισσα μένει ακίνητη και απροστάτευτη μέχρι να τελειώσει το τραγούδι της. Πρόκειται για τεράστια βοήθεια, ειδικά αν αναλογιστούμε το γεγονός ότι υπήρξαν φορές που το τραγούδι και μόνο αρκούσε για να γείρει προς την μεριά μας η υπεροχή.

Τέλος, υπάρχουν οι αποστολές κατά τις οποίες ο Alto καλείται να κάνει witch tuning. Κάποιες φορές, οι διάλογοι μεταξύ του Alto και των μαγισσών κόβονται απότομα λόγω των ανασφαλειών που μπορεί να έχουν οι τελευταίες. Οι ανασφάλειες αυτές εκφράζονται ως δεσμά στην καρδιά τους και δεν σας επιτρέπουν να αναπτύξετε περαιτέρω δεσμούς για να ξεκλειδώσετε νέα abilities. Τότε, ο Alto που αποκτάει την δύναμη του Conductor, του μοναδικού ανθρώπου που μπορεί να "ρυθμίσει" τις καρδιές των μαγισσών, πραγματοποιεί ένα witch tuning. Στην ουσία πρόκειται για μια αποστολή με εχθρούς τις ανασφάλειες κάθε μάγισσας. Αυτές οι αποστολές όμως κρύβουν επιπλέον ενδιαφέρον αφού δεν είναι οι τυπικές "εξοντώστε ό,τι κινείται" αποστολές. Εδώ θα χρειαστεί να προστατέψετε άτομα από επιθέσεις, να κινηθείτε στρατηγικά ώστε να προλάβετε κάποιον ή να εξοντώσετε εχθρούς ξεκινόντας από μειωνεκτική θέση.

Τα τραγούδια των μαγισσών επιδρούν στην μάχη εξίσου καλά με την επίδραση που έχουν στα αυτιά σας.

Έμπνευση από anime
Στον οπτικό τομέα του Stella Glow έχει γίνει εξαιρετική δουλειά. Οι χαρακτήρες απεικονίζονται στις μάχες σε chibi μορφές και μάλιστα όταν επιτίθεστε, μπορείτε να δείτε ένα μικρό cutscene της επίθεσης. Τα περιβάλλοντα ποικίλουν από ερήμους και παγετώνες μέχρι δάση, ηφαίστεια και πόλεις. Τα μενού και το user interface είναι σχεδιασμένα πολύ κομψά για τα δεδομένα που μπορεί να χωρέσει μια οθόνη των διαστάσεων του 3DS. Το κύριο προτέρημα του παιχνιδιού όμως είναι η εξαιρετική απεικόνιση των μοντέλων των χαρακτήρων σε στυλ ιαπωνικού anime. Ακόμα κι εγώ που οφείλω να ομολογήσω ότι δεν παρακολουθώ anime, εξεπλάγην θετικά από την ζωντάνια των χαρακτήρων. Το κερασάκι στην τούρτα είναι ορισμένα animated cutscenes που κάνουν την εμφάνισή τους ανά διαστήματα και σας αιχμαλωτίζουν μέχρι να τελειώσουν. Σπουδαία δουλειά από την Imageepoch που με αυτόν τον τρόπο μετριάζει τον κορεσμό των πολλών διαλόγων του Stella Glow.

Μουσική που κολλάει στο μυαλό
Η ζωντάνια των χαρακτήρων όμως δεν επιτυγχάνεται μόνο μέσα από τα animations. Το μεγαλύτερο μέρος των διαλόγων έχει ηχογραφηθεί με το voice acting να είναι πραγματικά άψογο. Δεν υπάρχουν υπερβολές και οι χαρακτήρες γίνονται πειστικοί και αληθοφανείς. Καθώς το Stella Glow επικεντρώνεται στη δύναμη του τραγουδιού σεναριακά, δεν θα μπορούσε να μην παρέχει κι ένα αξιόλογο soundtrack. Στην προκειμένη περίπτωση αυτήν την δουλειά ανέλαβε ο Yasunori Mitsuda, γνωστός από τις συνθέσεις του στα Mario Party, Xenogears, Chrono Trigger, Inazuma Eleven, Soul Sacrifice και άλλα. Το αποτέλεσμα είναι ένα soundtrack από το οποίο σχεδόν κάθε τραγούδι ενθουσιάζει και σας γεμίζει με τα κατάλληλα συναισθήματα ανάλογα με την κατάσταση στην οποία βρίσκονται οι χαρακτήρες. Ειδικά οι fans των anime και της ιαπωνικής κουλτούρας θα τα λατρέψετε και δεν αποκλείεται να θελήσετε να ακούσετε ειδικά τα τραγούδια των μαγισσών ακόμα και μετά το τέλος του Stella Glow.

Ιδανικό κύκνειο άσμα
Η Imageepoch κατάφερε να κλείσει τις πόρτες της με τον καλύτερο τρόπο. Οι developers έκαναν αυτό που ήξεραν καλύτερα, να δημιουργήσουν ένα νέο Tactical RPG καταβάλοντας μεγάλη προσπάθεια να ικανοποιήσουν όλους τους fans τους. Από τα animations και τα μοντέλα των χαρακτήρων μέχρι την θαυμάσια μουσική ενορχύστρωση, το Stella Glow χτυπάει διάνα σχεδόν σε όλους τους τομείς. Αν εξαιρέσουμε την αναλογία διαλόγων-gameplay που αντιστοιχεί σε visual novels, τότε το Stella Glow θα μπορούσε να προταθεί σε όλους τους κατόχους 3DS.

Θετικά:
- Εκπληκτικό σενάριο
- Πανέμορφα cutscenes
- Παραδοσιακό Tactical σύστημα μάχης
- Μεγάλη διάρκεια
- Soundtrack, ηχητικά εφέ και voice acting υψηλής ποιότητας

Αρνητικά:
- Αργή εκκίνηση της ιστορίας
- Υπερβολικά πολλοί διάλογοι
- Σχετικά χαμηλό επίπεδο δυσκολίας

Βαθμολογία
Γραφικά: 8
Ήχος: 8.5
Gameplay: 7
Αντοχή: 8
Γενικά: 7.8

Μια μουσική ιστορία που σας καλεί να την ακούσετε. 

Μάνος Μαρίνος