Dungeon of the Endless

Roguelike και Tower Defence έγιναν ένα. 

Η εμπειρία σας έχει αποδείξει προ πολλού ότι το πάντρεμα δύο ή και τριών διαφορετικών ειδών στην gaming κουλτούρα παράγει αναπόφευκτα έναν «μεταλλαγμένο απόγονο» ο οποίος θα έχει μια ποιοτική αύρα πολύ ανώτερη από εκείνη που θα είχε αν πατούσε μόνο σε ένα είδος. Στα games-προσμίξεις ανήκει το τελευταίο δημιούργημα της εταιρείας ανάπτυξης Amplitude Studios. Παρότι τα χρόνια ζωής που μετράει στο… κουρμπέτι αγγίζουν την πενταετία, η εταιρεία κατάφερε από την αρχή να αντισταθμίσει την έλλειψη πείρας με το ταλέντο των σχεδιαστών της, δημιουργώντας δύο εθιστικούς τίτλους που ανήκουν στο είδος των 4X strategy games, τα Endless Legend και Endless Space.

Μέσα σε ελάχιστο χρονικό διάστημα, η Amplitude δείχνει έντονα σημάδια «ενηλικίωσης» και εξέλιξης σε πρωτοκλασάτο παράγοντα της βιομηχανίας. Με τον τελευταίο της τίτλο, το Dungeon of the Endless, το εθιστικό ψηφιακό μενού για το οποίο θα διαβάσετε στην συνέχεια, αποτολμά να ξεφύγει από την στρατηγική φόρμα που απέδειξε ότι κατέχει και να δοκιμάσει τις δυνάμεις της σε άλλους τομείς, προβάλλοντας πλέον ως πρωτοποριακή παρουσία στον χώρο.

Το Tower Defence είδος έχει σαν χαρακτηριστικό του γνώρισμα την αύξηση της θερμοκρασίας στο σώμα σας αφού ο σταματημός χιλιάδων εχθρών που εισρέουν κατά κύματα για να κλέψουν τα πολυτιμότερα αγαθά σας δημιουργεί μεγάλη ένταση. Το roguelike υποείδος από την άλλη στερείται προβλεψιμότητας και εγγυάται το απεριόριστο replayability διότι κάθε νέα παρτίδα διαφέρει στα πάντα από την προηγούμενη πλην των βασικών game mechanics. Ένα καλό σενάριο δεν είναι απαραίτητο αλλά βοηθά στο να «δέσει το γλυκό» ειδικά αν διαθέτει μυστήριο και καταχθόνιους εχθρούς.

Οι γκαντέμηδες από το διάστημα
Υπάρχουν άνθρωποι που δεν μπορούν να βρουν λεπτό ηρεμίας στην ζωή τους γιατί τους έρχεται η μια αναποδιά μετά την άλλη. Τέτοια άτομα θα έχετε υπό τον έλεγχο σας στο Dungeon of the Endless και το σχέδιο σας θα είναι να αφενός να τους κρατήσετε ζωντανούς και αφετέρου να τους απαλλάξετε από την κακοδαιμονία τους. Οι γκαντέμηδες σας ανήκουν οι μισοί στην πλευρά του νόμου και οι άλλοι μισοί το έριξαν στην παρανομία με αποτέλεσμα να χάσουν την ελευθερία τους. Αφού τσουβάλιασαν τους δεύτερους σε ένα σκάφος με την ειρωνική ονομασία "Success", τους αμόλησαν με συνοδεία στο αστρικό σύστημα Auriga (το όνομα έχει χαραχτεί στη μνήμη όσων έπαιξαν τα Endless Space - Endless Legend) με προορισμό έναν ανεξερεύνητο πλανήτη. Εκεί οι παράνομοι θα είχαν την ευκαιρία να κερδίσουν κάποτε την ελευθερία τους δουλεύοντας τζάμπα στην επιφάνεια του. Κανείς δεν γνώριζε ότι ο πλανήτης περιβάλλεται από ένα αμυντικό σύστημα τοποθετημένο από μια αρχαία γαλαξιακή ράτσα το οποίο, μόλις αντελήφθην το διαστημόπλοιο που πλησίαζε, το πέρασε για…μπεκάτσα και άρχισε να το ραντίζει με ακτίνες, καταρρίπτοντας το. 

Μόλις καταλάγιασε ο πανικός από την πτώση, οι «κλέφτες και αστυνόμοι» αντιλαμβάνονται ότι βρίσκονται σε μια τεράστια εγκατάσταση πολλών πατωμάτων στα έγκατα του πλανήτη. Ο δρόμος προς την επιφάνεια και την ελευθερία είναι ανοδικός και δύσβατος έτσι οι επιζώντες παραμερίζουν τις διαφορές τους, ενώνουν τις δυνάμεις τους και σας καλούν να τους βοηθήσετε να ξεφύγουν από την υπόγεια φυλακή τους. Ευτυχώς για εσάς η υπόγεια εγκατάσταση δεν περιλαμβάνει μόνο αηδιαστικά τέρατα που ξέμειναν εκεί ψάχνοντας σκοτεινό μέρος να αράξουν σαν νυχτόβια πλάσματα όταν έφυγαν οι παλιοί κάτοικοι του μέρους. Στα δωμάτια της βρίσκονται διάσπαρτες υποδοχές (modules) που σηκώνουν ειδικά turrets, συσκευές επιστημονικής ανάπτυξης και συσκευές που προσφέρουν bonuses για περιορισμένο αριθμό γύρων και πρώτες ύλες.

Ξεχάστε την πολυπλοκότητα και τις χιλιάδες επιλογές που έπρεπε να κάνετε στα περασμένα Endless games, εδώ το βάρος έχει δοθεί στην δράση, ενθαρρύνοντας παράλληλα την δημιουργική σκέψη για την μεγιστοποίηση των αποτελεσμάτων. Οι διαθέσιμοι χαρακτήρες ξεπερνούν εξαρχής την ντουζίνα με άλλους τόσους να περιμένουν το «ξεκλείδωμα» τους στην πάροδο των παιχνιδιών. Η ομάδα με την οποία θα σπείρετε τον όλεθρο στα υποχθόνια τέρατα δεν ξεπερνά ποτέ τα τέσσερα άτομα συνεπώς η επιλογή ηρώων είναι ίσως η σημαντικότερη απόφαση που θα πάρετε. Οι πολεμιστές χωρίζονται σε όσους γαζώνουν τους εχθρούς από μακριά και σε αυτούς που τους πλησιάζουν για να καταφέρουν τα θανάσιμα χτυπήματα τους. Από προσωπική εμπειρία θα σας προτείνω να επιλέξετε έναν melee χαρακτήρα με υψηλό speed για να τρέχει από δωμάτιο σε δωμάτιο και ανοίγει τις πόρτες και έναν ranged μαχητή που θα βρίσκεται στατικός στα μετόπισθεν περιμένοντας τα τέρατα να εισέλθουν στο δωμάτιο του για να τα ταΐσει θάνατο.

Δυο δυο, στο λουτρό αίματος δυο δυο
Το Dungeon of the Endless επιτρέπει την έναρξη με δύο μόνο ήρωες, την υπόλοιπη ομάδα θα την μαζέψετε από τον δρόμο αφού η πτώση του σκάφους τους σκόρπισε σε πολλά πατώματα. Η επιλογή της επιπλέον δυάδας ενέχει μεγάλο ρίσκο διότι η ενσωμάτωση νέων μελών κοστίζει σε δυσαναπλήρωτο food και δυστυχώς δεν μπορείτε να ξέρετε εξαρχής αν το άτομο που βλέπετε λέει τίποτα ή θα σας είναι άχρηστο στην πορεία, εκτός και αν το ξανασυναντήσατε σε άλλο «πέρασμα». Φυσικά μπορείτε να ξεφορτωθείτε οποιονδήποτε μαχητή σας κάνοντας χώρο για ικανότερο υποψήφιο αλλά οι πόροι που ξοδέψατε πάνω του θα πάνε χαμένοι.

Φανταστείτε έναν μεγάλο λαβύρινθο με σήραγγες από δωμάτια που έχει μια είσοδο και μια έξοδο για να σχηματίσετε στο μυαλό σας μια γενική ιδέα όλων των επιπέδων του Dungeon of the Endless. Το άνοιγμα μιας πόρτας σε διπλανό δωμάτιο ισοδυναμεί με γύρο (turn) στο παιχνίδι, ορολογία που σας ενδιαφέρει για να υπολογίζετε σε πόσα δωμάτια θα μπείτε πριν ανοίξει η επόμενη τεχνολογία, πόσο θα διαρκέσουν τα bonuses και τι ποσότητα πρώτων υλών θα λάβετε. Οι πρώτες ύλες είναι οι γνωστές της σειράς Endless που μας έχει συνηθίσει η Amplitude Studios, δηλαδή food, industry, science και dust. Το food είναι μακράν η καλύτερη πρώτη ύλη γιατί σχετίζεται με το ανέβασμα επιπέδου των ηρώων έτσι μην ξαφνιαστείτε αν αναπτύξετε βουλιμικές τάσεις όσο παίζετε. Αρχικά ο ελαφρύς εξοπλισμός των χαρακτήρων και η άδεια λίστα από turrets για τα modules θα σας αφήσει αδιάφορους.

Το Dungeon of the Endless αρχίζει να λαμποκοπά όσο κυλάει η ώρα. Τα στίφη των εχθρών πολλαπλασιάζονται με αποτέλεσμα οι μάχες να είναι εντυπωσιακές. Οι χαρακτήρες σκαρφαλώνουν επίπεδα «αυγαταίνοντας» τα επιθετικά τους skills ώστε το damage να κυμαίνεται σε πωρωτικά επίπεδα. Οι πρώτες ύλες γεμίζουν τα αποθέματα σας ενεργοποιώντας την απόλαυση που νοιώθετε όταν συσσωρεύετε πλούτο. Οι κατασκευές για τα modules οδηγούν σε στήσιμο ισχυρών πολυβόλων, μηχανισμοί που αυξάνουν την παραγωγή πρώτων υλών, turrets ενισχυτικά των ιδιοτήτων των χαρακτήρων. Οι ωραιότερες δραστηριότητες μετά την μάχη είναι ο εξοπλισμός των πολεμιστών με καλύτερα όπλα και armor και η αναβάθμιση των turrets.

Ενώ στην αρχή θα ξενερώσετε από τα γραφικά, ο επακόλουθος Murder – thon θα σας αποζημιώσει για την υπομονή που δείξατε!

Αντίθετα απ’ ότι υποδηλώνει ο τίτλος του παιχνιδιού, το dungeon δεν είναι "endless" αλλά έχει 12 πατώματα με την δυσκολία να αυξάνει όσο η ομάδα σας πλησιάζει το τελευταίο πάτωμα και την έξοδο. Φυσικά όλα τα πατώματα είναι randomly generated, έτσι ποτέ δεν θα συναντήσετε τον ίδιο χάρτη με τα ίδια αντικείμενα, τέρατα, modules κ.ο.κ. Κατ' επέκταση δεν μπορούμε να μιλάμε για δεδομένη διάρκεια του Dungeon of the Endless. Ενδεικτικά, θα χρειαστείτε πάνω από 10 ώρες έως ότου δείτε για πρώτη φορά το φώς της ημέρας στο παιχνίδι. Το πότε θα ξαναδείτε το αληθινό φώς της ημέρας εκτός του σπιτιού σας αν το παίξετε ασταμάτητα μπορεί να υπολογιστεί σε εβδομάδες ανελέητων προσπαθειών προκειμένου να ξεκλειδώσετε όλους τους χαρακτήρες και να χαρείτε στην πληρότητά του το περιεχόμενο.

Στήνοντας παγίδες θανάτου
Τι να τις κάνετε τις πολλές ώρες διάρκειας αν η περιπέτεια δεν σας συναρπάσει; Η αποθέωση του Dungeon of the Endless έρχεται όταν μετατρέψετε ένα δωμάτιο σε παγίδα θανάτου για απαίσια πλάσματα, τα παρασύρετε εντός και παρακολουθήσετε την απίστευτη σφαγή που θα λάβει χώρα. Δείτε με τα μάτια του νου σας ένα δωμάτιο με 6-7 modules γεμάτα όπλα και βοηθητικά συστήματα και 2-3 πάνοπλα άτομα να περιμένουν με το δάχτυλο στην σκανδάλη και το χέρι στην λαβή του melee weapon τους. Μια μάζα από σιχαμένα όντα με τις κόκκινες μπάρες ενέργειας πάνω από τα κεφάλια τους εισβάλλουν στο δωμάτιο. Οι ακίνητοι πολεμιστές και τα εγκατεστημένα οπλικά συστήματα «ζωντανεύουν» ταυτόχρονα και ο χώρος γεμίζει από ριπές όπλων και λεπίδες που ανεβοκατεβαίνουν. Οι κόκκινες μπάρες μειώνονται γρηγορότερα και από το ρευστό στις ελληνικές τράπεζες, τα οπτικά εφέ αναπαριστούν δυναμικά την σκληρή μάχη και το στόμα σας ανοίγει σε ένα χαμόγελο ικανοποίησης για την επιτυχημένη παγίδα που σκαρώσατε.

Η τεχνητή νοημοσύνη των τεράτων τα οδηγεί στα τυφλά προς τον πυρήνα του σκάφους έτσι στις περισσότερες περιπτώσεις είναι προβλέψιμη η πορεία τους και εύκολο το στήσιμο μιας παγίδας. Πολλές φορές τα παμπόνηρα θηρία λοξοδρομούν για να σπάσουν κανένα module που τα ενοχλεί, διαλύουν χρήσιμα μηχανήματα (όταν μου έσπαζαν τον κρύσταλλο που κάνει research την τεχνολογία, έσπαγαν μαζί και τα νεύρα μου) ή δολοφονούν trader και άνεργους πολεμιστές για να αποτρέψουν την συναναστροφή μαζί σας.

Το αντίδοτο στις θρασύτατες επιθέσεις τους είναι η φωταγώγηση όσων περισσότερων δωματίων μπορείτε. Οι εχθροί δεν κάνουν spawn σε φωτεινά δωμάτια συνεπώς, οι φωτισμένες περιοχές που δεν συνορεύουν με σκοτεινό δωμάτιο είναι απόλυτα ασφαλής από τις επιθέσεις. Η τελευταία στρατηγική απόφαση σας πριν από κάθε πίστα είναι ο σχεδιασμός ενός διαδρόμου από λαμπερά δωμάτια που ενώνουν το δωμάτιο του πυρήνα με την έξοδο. Έτσι εξασφαλίζετε ότι οι εχθροί θα περάσουν από τα σημεία που τους έχετε στήσει καρτέρι, επιτρέποντας στον κουβαλητή του πυρήνα να κινηθεί προς την έξοδο και τους υπόλοιπους να στηθούν σε ένα δωμάτιο θερίζοντας ότι πλησιάζει και καθυστερώντας την εχθρική πλημμυρίδα. Μπορεί το dungeon στο παιχνίδι να μην είναι endless αλλά οι αντίπαλοι που εισρέουν μόλις κινηθεί ο πυρήνας από την θέση του είναι.

Ο κέρσορας είναι το μαγικό ραβδάκι που οδηγεί την δράση με τόσο απλό και ξεκούραστο τρόπο ώστε να μπορεί καθένας από εσάς ανεξάρτητα από την εμπειρία σας στα videogames να απολαύσετε τον χειρισμό. Όλα τα εικονίδια είναι μονίμως ορατά στις τέσσερεις γωνίες της οθόνης και προσβάσιμα με ένα–δύο κλικ. Η επιλογή pause είναι σωτήρια στις σκηνές φρενήρους δράσης όταν και ένα απλό κλικ θα καθορίσει την επιβίωση ή τον χαμό ενός χαρακτήρα, to healing εκτελείται με ένα κλικ όπως και τα skills των ηρώων έτσι ο πανεύκολος χειρισμός ευνοεί την συγκέντρωση σας στην τελειοποίηση των παγίδων και στην διαχείριση των περιορισμένων πόρων. Οι πρώτες ύλες είναι μόνιμα ορατές μαζί με την ποσότητα που θα μπαίνει στο ταμείο σας ανά turn.

Οι μόνες πληροφορίες που ανιχνεύονται δυσκολότερα είναι το inventory των ηρώων και οι επιλογές του χτισίματος στα modules. Αντιλαμβάνεστε πλέον ότι το Dungeon of the Endless έχει ελεύθερη μορφή gameplay, αφήνοντας πάνω σας τις σημαντικότερες αποφάσεις και τις επακόλουθες συνέπειες. Για παράδειγμα, σε πολλές περιπτώσεις, ενώ είχα ήδη βρει το δωμάτιο για την έξοδο και μπορούσα να γίνω καπνός, άνοιγα μια κλειστή πόρτα με την ελπίδα να γεμίσω τις αποθήκες μου τροφή και να αναβαθμίσω τους ήρωες που ήταν κοντά στο επόμενο level. Από την πόρτα ξεχυνόταν μια κολασμένη ορδή που μετά λύπης αντιλαμβανόμουν ότι δεν μπορούσαν να την σταματήσουν οι άμυνες μου και η παρτίδα χανόταν.

Co–opανίστε τα αναθεματισμένα πλάσματα
«Φίλε είσαι να παίξουμε τίποτα σήμερα; Τι έχεις κατά νου; Πάμε να μακελέψουμε ένα σκασμό τέρατα στα μπουντρούμια του Dungeon of the Endless και όπου μας βγάλει; Και δεν πάμε;». Ανάλογες συζητήσεις θα κάνετε με τους διαδικτυακούς σας συμπαίκτες μοιράζοντας στον καθένα τους από ένα χαρακτήρα και συντονίζοντας τις προσπάθειες διαμέσου μικροφώνου. Στο Co-op οι πρώτες ύλες που λαμβάνουν οι παίκτες υπολογίζονται ξεχωριστά αλλά η επιλογή ανταλλαγής τους βοηθά στην στενότερη συνεργασία για το κοινό καλό. Στο online playthrough οι παίκτες διατηρούν την αυτονομία τους (ανοίγουν κατά βούληση όποια πόρτα γουστάρουν, επιτίθενται ξεχωριστά σε αντιπάλους, εξοπλίζουν δωμάτια μόνοι τους) αποφασίζοντας από κοινού να συνεργαστούν όταν συμπαίκτης ή ο πυρήνας του σκάφους βρίσκεται σε κίνδυνο.

Pixel hurting!
Όταν, ενώ έχετε συνηθίσει σε εκατομμύρια πολύγωνα, βρεθείτε μπροστά στα χιλιάδες pixels του Dungeon of the Endless μια «οσμή φθήνιας θα χτυπήσει την μύτη σας». Αδιαφορώντας για τα στάνταρ της εποχής και χαμηλώνοντας τον πήχη των προηγούμενων δημιουργιών της η Amplitude θα σας δώσει την αίσθηση ότι εξαφανίστηκε ο προϋπολογισμός της και άρχισαν να πειραματίζονται με μηχανές γραφικών 15ετίας για να συνθέσουν το νέο τους παιχνίδι. Τα πάντα in game είναι λιλιπούτεια χωρίς δυνατότητα μεγέθυνσης αλλά τα περιγράμματα και οι γενικές λεπτομέρειες πλασμάτων και μηχανισμών διακρίνονται καθαρά, μην περιμένετε βέβαια να ξεχωρίζεται χαρακτηριστικά προσώπου κ.τ.λ., ένα συνονθύλευμα pixels θα αντικρίσετε.

Αυτό δυσκολεύει την παρατήρηση της ποικιλίας από τερατουργήματα που προσπαθούν να «τελειώσουν» τους πολεμιστές σας αλλά ακόμα και έτσι το design τους παρουσιάζει ενδιαφέρον αν «παγώσετε» την δράση και τα μελετήσετε. Το animation είναι μέτριο και αργό και ο φωτισμός είναι απλά συμπαθητικός ενώ το εισαγωγικό cinematic μοιάζει βγαλμένο από τίτλο της Amiga. Μετά την οπτική ψυχρολουσία έρχεται ευτυχώς το soundtrack με τις ψυχεδελικές του μελωδίες να σας οδηγήσει μουσικά σε μια παράλληλη πραγματικότητα, έναν αλλιώτικο κόσμο. Τα ηχητικά εφέ ηχούν 8-bitα στα αυτιά και δεν πρόκειται να σας ενθουσιάσουν καθόλου, απλά υφίστανται ώστε οι ριπές των όπλων και οι επιθέσεις να μην είναι βουβές.

Dungeon of the…Ένδεια
Θα μπορούσε το Dungeon of the Endless να είναι αισθητικά ωραιότερο με καλύτερο soundtrack, ηχητικά – οπτικά εφέ, μεγαλύτερα μοντέλα χαρακτήρων, τεράτων κ.ο.κ. ώστε να αιτιολογεί την τιμή των 12 και 19 ευρώ αντίστοιχα στην πλατφόρμα του Steam, ανάλογα με την version που θα επιλέξετε; Αναμφίβολα και αν συνέβαινε αυτό η βαθμολογία του θα κινείτο προς τα πάνω γιατί, αν είναι να κυλιέστε στην εικαστική μιζέρια, δεν πάτε καλύτερα να χειριστείτε τον Pogo στο Nebulus του 1987 για να συντρίβετε towers «ζαλίζοντας» τους με την περιστρεφόμενη κίνηση σας στο πρώτο tower... destroy game; Η οπτική ένδεια το καταδικάζει τελικά σε ένα μεσαίο επίπεδο ποιότητας που διατηρείται λόγω του πρωτοποριακού gameplay και της εθιστικής δράσης που εκτινάσσει την αδρεναλίνη μόλις ένας από τους χαρακτήρες πάρει παραμάσχαλα τον πυρήνα του σκάφους και την κάνει προς την έξοδο. Το θεωρώ το πιο αδύναμο τέκνο της Endless σειράς και αναμένω το Endless Space 2 για να ξεχάσω λίγο την απογοήτευση που προέκυψε από τις μεγάλες μου προσδοκίες.

Θετικά:
- Μπόλικοι playable χαρακτήρες με μεγάλες δυνατότητες παραμετροποίησης των στατιστικών, των skills και του εξοπλισμού τους
- Καλή ποικιλία από turrets που αλληλοσυμπληρώνονται και ενδυναμώνουν κατακόρυφα το στρατηγικό στοιχείο του παιχνιδιού σε συνδυασμό με την διαχείριση πόρων
- Θεωρητικά έχει μεγάλο replayability
- Τα randomly generated dungeons διαφοροποιούν αδιάκοπα την εμπειρία
- Διασκεδαστικό multiplayer mode με φίλους

Αρνητικά:
- Γραφικά ξοφλημένης μηχανής γραφικών χωρίς cinematics και επιλογή zoom
- Υψηλή τιμή για την ποιότητα του
- Ουσιαστικά μόλις το τερματίσετε μετά από σκληρές προσπάθειες δύσκολα θα ξαναγυρίσετε στα καταθλιπτικά λημέρια του

Βαθμολογία
Γραφικά: 6
Ήχος: 6
Gameplay: 7.5
Αντοχή: 7
Γενικά: 7

Μια old-school απόλαυση για τους εθισμένους στη δράση.

Γιάννης Μοσχονάς