Super Time Force Ultra

Γυρίστε τον χρόνο πίσω!

H ανεξάρτητη εταιρεία ανάπτυξης από το μακρινό Τορόντο του Καναδά, Capybara Games, ιδρύθηκε το 2003. Από την στιγμή της ίδρυσης της η Capybara δημιούργησε κυρίως mobile games, κάνοντας το μεγάλο άλμα και στα υπόλοιπα format με τον πιο πετυχημένο τίτλο της, το Critter Crunch. Η επιφοίτηση για την δημιουργία του Super Time Force Ultra ήρθε σε τρία στελέχη της Capybara, τους Kenneth Yeung, Mike και Vic Nguyen, όταν έλαβαν μέρος στο Ontario Game Jam του 2011, μια από τις γνωστές εκδηλώσεις αυτοσχεδιασμού που μαζεύουν ανεξάρτητους προγραμματιστές και καλλιτέχνες με σκοπό τον αυτοσχεδιασμό και την διοχέτευση της δημιουργικότητας τους.

Όταν τους ζητήθηκε να φτιάξουν το προσχέδιο ενός βιντεοπαιχνιδιού που θα περιστρέφεται γύρω από την φράση «τι συνέβη μόλις τώρα» η τριάδα σκέφτηκε να παρασκευάσει ένα side–scrolling shooter που θα μοιάζει με την κλασική σειρά Contra, προσθέτοντας όμως στο gameplay την δυνατότητα του ταξιδιού στον χρόνο. Στην αρχή η τριάδα ήταν επιφυλακτική αναφορικά με την ολοκλήρωση του εγχειρήματος τους και αποφάσισε να ασχολείται μαζί του σαν χόμπι. Μετά την προσθήκη άλλων δύο μελών στην ομάδα και 20 μέρες ενασχόλησης, οι άνθρωποι της Capybara είπαν να ασχοληθούν σοβαρά με το Super Time Force Ultra, ένα παιχνίδι έντονα επηρεασμένο από δεκάδες run and gun games αλλά και το καταπληκτικό Braid.

Στρατιώτες του χρόνου
Η εισαγωγή του Super Time Force Ultra μας μεταφέρει στην πόλη Φιλαδέλφεια των ΗΠΑ το 1987 όταν ένας επιστήμονας με το χαρακτηριστικό όνομα δόκτωρ Doctor Repeatski ανακάλυψε την εξίσωση που θα επιτρέψει στην ανθρωπότητα να ταξιδέψει στον χρόνο. Άξαφνα τα πάντα πάνε κατά διαόλου και ο μονόφθαλμος επιστήμονας βρίσκεται σε έναν κόσμο μισοδιαλυμένο με σεισμούς, φωτιές και ένα στρατό από θανατηφόρα ρομπότ να σκορπίζουν τον τρόμο. Προς μεγάλη έκπληξη του ο Repeatski συναντά τον μελλοντικό εαυτό του που είναι διοικητής μιας επίλεκτης μονάδας πολεμιστών, της Super Time Force.

Η εν λόγω ομάδα συστάθηκε για να προστατεύει την ανθρωπότητα από κάθε απειλή και αποτελεί μια δύναμη ταχείας επέμβασης σε όλες τις χρονικές περιόδους της γήινης ιστορίας εφόσον η περίσταση το επιβάλλει. Από το Spacebus, το αρχηγείο της ομάδας που περιπολεί γύρω από τον πλανήτη, οι μαχητές της Super Time Force μεταφέρονται στα πεδία των μαχών εξολοθρεύοντας ότι κινείται εχθρικά προς το μέρος τους και σώζοντας έτσι τον κόσμο από τους κινδύνους. Το παιχνίδι ξεκινά με εκτεταμένα γυμνάσια των τριών βασικών χαρακτήρων της ομάδας μέχρι να μάθουμε καλά τον χειρισμό τους και στην συνέχεια αρχίζουν οι κοσμοσωτήριες αποστολές. 

Οφείλω να ομολογήσω ότι το Super Time Force Ultra είναι γεμάτο με διασκεδαστικούς χαρακτήρες που φέρουν κωμικά ονόματα και πλήθος εξ’ αυτών είναι καρικατούρες κινηματογραφικών ηρώων. Πώς να μην ξεραθείς στα γέλια όταν βλέπεις έναν ήρωα με όνομα Jean Rambois (John Rambo αγγλιστί) που το ταλέντο του είναι να ξεπαστρεύει αβέρτα κόσμο με το αυτόματο του; Παρόμοια ευφορία δοκίμασα ξεκλειδώνοντας χαρακτήρες σαν τον Dolphin Ludgren με το οπλοπολυβόλο του, τον Squirty Harry με το μάγκνουμ του, τον Lou Don Jim με το φωτόσπαθο του και αρκετούς ακόμα.

Super Trouper beams
Προτού εισέλθουμε για τα καλά στο πνεύμα και το gameplay του Super Time Force Ultra, παρατηρούμε εξ αρχής ότι το art direction του απευθύνεται καθαρά προς τους fans των retro games, με την 8-bitη μουσική και τα 2D pixelιασμένα γραφικά να ξεχωρίζουν. Η αρχική εμπειρία σας με το Super Time Force σας βάζει σε ένα tutorial όπου και μαθαίνετε τους μηχανισμούς χειρισμού.

Το tutorial είναι πολύ αναλυτικό όσον αφορά τον τρόπο λειτουργίας των τριών αρχικών στρατιωτών που μπορείτε να χειριστείτε, αποκαλύπτοντας τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα τους την ώρα που γίνεται φανερό ότι η συνέργεια είναι ο μοναδικός δρόμος προς την νίκη. Ο Rambois εξαπολύει βροχή από σφαίρες με την απλή και την ενισχυμένη επίθεση του προς τον στόχο. Η Aimy ξεπαστρεύει τους εχθρούς που βρίσκονται σε διαφορετικό επίπεδο με την ειδική βολή της που αναπηδάει καθώς και όσους βρίσκονται πίσω από εμπόδια. Ο Shieldy τέλος υπάρχει σαν κινούμενη ασπίδα προστασίας από τις εχθρικές βολές. Στην πορεία θα ενταχθεί πλήθος βοηθητικών χαρακτήρων που μπορείτε να βάλετε στην μάχη για να μην βαριέστε με τους ίδιους ήρωες συνέχεια.

Ο πυρήνας του gameplay δεν διαφέρει από οποιοδήποτε 2D Shoot ’em up έχετε "λιώσει" στα Arcade. Αποστολή σας να εξολοθρεύσετε όλους τους εχθρούς που περιφέρονται στο επίπεδο που κινείστε για να αποκτήσετε πρόσβαση στο επόμενο και να συνεχίσετε το μακελειό. Οι πίστες είναι γεμάτες πατώματα και πλατφόρμες όπου περιπολούν σαν τσολιάδες οι αντίπαλοι. To Α.Ι. ξεκινάει κάπως...χαλαρά. Αρχικά θα παρακολουθείτε εχθρούς να εξαπολύουν τα πυρά τους ακόμα και σε σημεία όπου δεν υπάρχει τίποτε. Στην πορεία, ιδιαίτερα στα boss fights, ίσως ενίοτε δυσκολευτείτε.

Τα boss fights είναι ίσως το πιο δυνατό σημείο του Super Time Force. Υπάρχουν mini και maxi bosses και τα τελευταία θα σας δώσουν ένα υψηλό επίπεδο πρόκλησης, αναγκάζοντάς σας να γυρίσετε τον χρόνο πίσω πολλές φορές. Τα μεγάλα bosses έχουν κατά πολύ μεγαλύτερο μέγεθος και αντοχή από τους απλούς εχθρούς και απαιτούν την χάραξη στρατηγικής για να εξοντωθούν. Δεν μπορείτε να τα σκοτώσετε με έφοδο. Μου άρεσαν αρκετά τα bosses και ο σχεδιασμός της εξόντωσης τους που είναι σκέτη πρόκληση χάρη στον παράγοντα της αέναης επιστροφής στον χρόνο.

Out of Time, Out of Mind!
Η σημαντικότερη λεπτομέρεια στο gameplay του Super Time Force που το κάνει να ξεχωρίζει είναι η επιστροφή στο χρόνο. Κάθε level σας δίνει ένα χρονικό διάστημα 60 δευτερολέπτων στο οποίο μπορείτε να το ολοκληρώσετε και η μόνη σας άμυνα σε αυτό είναι η επιστροφή του χρόνου προς τα πίσω και η διόρθωση των λαθών σας. Τα λάθη σας μπορεί να αφορούν είτε τον θάνατο του χαρακτήρα σας είτε καθυστέρηση στην εξόντωση ενός εχθρού.

Με ένα ειδικό πλήκτρο λοιπόν, μπορείτε να γυρίσετε πίσω αρκετά δευτερόλεπτα τον χρόνο για να αποφύγετε τον οικτρό σας θάνατο από τις εχθρικές βολές και να ξεπεράσετε τις δυσκολίες με άλλο ή τον ίδιο χαρακτήρα. Ο νέος ήρωας που μπαίνει στην μάχη βλέπει τον πεθαμένο μαχητή σαν φάντασμα που οι ενέργειες του όμως έχουν το ίδιο αντίκτυπο στην πραγματικότητα του παιχνιδιού. Ας υποθέσουμε ότι είστε μπροστά σε ένα boss ή ένα εμπόδιο που δεν μπορεί να σκοτωθεί από τα πυρά ενός πολεμιστή λόγω τεράστιας αντοχής. Γυρίζοντας συνέχεια το ρολόι πίσω μπορείτε να συγκεντρώσετε μια συντριπτική δύναμη πυρός από 5 φασματικούς χαρακτήρες σας και εκείνον που χειρίζεστε επιτόπου, τσακίζοντας έτσι το εμπόδιο άνετα.

Επειδή ο θάνατος είναι πολύ συχνό φαινόμενο στο παιχνίδι (και έχετε περιορισμό στα deaths ανά level), η ανάγκη για αναστροφή του χρόνου είναι διαρκής. Το συγκεκριμένο mechanic αποδεικνύεται ιδιαίτερα έξυπνο και με ικανοποίησε στις περιπτώσεις ορισμένων bosses όπου μπόρεσα να χρησιμοποιήσω αριστοτεχνικά πολλούς χαρακτήρες μαζί για να τους συντρίψω. Οραματιστείτε το εξής. Έχετε στήσει τρεις χαρακτήρες με τρελή δύναμη πυρός σαν τον Rambois σε διαφορετικά σημεία της οθόνης για να ξερνούν θάνατο προς το boss. Όλοι τους είναι φασματικοί δηλαδή πρώην πεθαμένοι ήρωες που συνεχίζουν την ασχολία που είχαν εν ζωή! Στέλνετε μερικούς shieldy να δημιουργήσουν ασπίδες στο σημείο που ρίχνει τα περισσότερα πυρά το boss και τέλος εγκαθίσταστε μέσα στις ασπίδες με τον τρέχοντα ζωντανό χαρακτήρα σας. Δεν πρόκειται για φοβερή εικόνα;

Η Capybara Games ασφαλώς απευθύνεται και στο συγκεκριμένο target group υποψήφιων παικτών, τσοντάροντας έναν βασικό παράγοντα άγχους στο gameplay έναντι της διασκέδασης. Το κοντέρ του χρόνου κατεβαίνει με τέτοια ταχύτητα ώστε η παραμικρή καθυστέρηση θα σας βρει στην μέση του επιπέδου με...μηδέν δευτερόλεπτα στην διάθεση σας! Φυσικά υπάρχουν bonuses εδώ και έκει που ανανεώνουν ένα μικρό ποσό χρόνου αλλά δεν αρκούν ούτε για πλάκα. Μόλις λοιπόν συνειδητοποιήσετε ότι είστε «εκτός χρόνου» αρχίζει ένας αγώνας δρόμου με συνεχή πισωγυρίσματα κερδίζοντας ελάχιστα δευτερόλεπτα την φορά μέχρι να φτάσετε στο επόμενο bonus. Η διαδικασία είναι ψυχοφθόρα, συνεπώς ετοιμαστείτε για άφθονα trial and errors. Στα παράδοξα το ότι από την μία τα levels φτιάχνονται με τρόπο που απαιτεί μεθοδική προσέγγιση και από την άλλη μπαίνουν περιορισμένα χρονικά περιθώρια.

Το γεγονός ότι κάθε level διαρκεί μόλις ένα λεπτό δεν σημαίνει ότι αυτό θα είναι το διάστημα που θα χρειαστείτε. Θα αφιερώσετε αρκετά λεπτά στο εκάστοτε επίπεδο και θα χρειαστείτε τα πισωγυρίσματα του χρόνου πολλές φορές. Η διάρκεια του Super Time Force θα σας κρατήσει maximum για 3,5-4 ώρες τουλάχιστον για ένα playthrough. Δυστυχώς οι developers παρέλειψαν να προσθέσουν multiplayer οποιασδήποτε μορφής (έστω στην ίδια συσκευή και με διαχείριση χρόνου εναλλάξ από πλευράς χρηστών) κάτι που θα αύξανε επιπλέον την αντοχή του.

Άπειρα πειρομαχικά, άπειρα και τα trial and errors. Αντέχετε;

Pixels με το κιλό
H Arcade αισθητική του Super Time Force είναι τόσο ιδιαίτερη που ίσως προβληματίσει ακόμα και τους retro gamers. Τα pixel art γραφικά του θα ενθουσιάσουν μια μικρή μερίδα χρηστών. Εντούτοις οι περισσότεροι θα τα βρουν υποδεέστερα ακόμα και από αυτά των 2D Shoot 'Em Up που παίζαμε στα Arcade. Τόσο τα γραφικά, όσο και μέρος του ηχητικού τομέα, αποτελούν ένα περίεργο 8-bitο μείγμα, που θυμίζει διασταύρωση Arcade με Atari 2600.

Το σοβαρότερο πρόβλημα είναι η δυσδιάκριτη απεικόνιση, καθώς τα ελάχιστα pixels απο τα οποία αποτελούνται οι χαρακτήρες και οι σφαίρες, θα σας δυσκολέψουν...ακόμη και να ξεχωρίσετε τα συγκεκριμένα (βασικότατα) αντικείμενα. Είναι δύστυχες το ότι κάποιες φορές θα πεθαίνετε επειδή δεν θα μπορείτε να ξεχωρίσετε τι αντιπροσωπεύει το κάθε pixel. Από την άλλη, το Super Time Force μπορεί να τρέξει σε οποιοδήποτε PC καθώς με αυτή την μηχανή γραφικών οι απαιτήσεις είναι απειροελάχιστες.

Το soundtrack του Super Time Force θα σας γεμίσει με retro συναισθήματα, σε βαθμό που ωστόσο οι sound engineers κάπου το παρακάνουν με τα "χρατς" σε ορισμένα beatάκια. Το quantity vs quality κυριαρχεί, καθώς τα 50 μουσικά κομμάτια δείχνουν έντονο στο στοιχείο της επανάληψης, τόσο μεταξύ τους, όσο και στο ίδιο το track. Τα δε ηχητικά εφέ, όσο retro κι αν θέλουν να αισθάνονται, δημιουργούν ανά διαστήματα...εκκωφαντικούς θορύβους στα αυτιά σας, σε σημείο που να καταντούν ενοχλητικά. Με μια καλύτερη διαχείριση του ήχου ενδεχομένως θα είχαμε ένα πιο "μεστό" αποτέλεσμα. Κάπου στο βάθος της κακοφωνίας πέφτουν και μερικές νότες chiptune οι οποίες θα επιχειρήσουν να αγγίξουν ευαίσθητες "χορδές" των old-school gamers.

Μάχη με τον χρόνο
Όσο κι αν το Super Time Force Ultra αποτελεί μια πρωτότυπη προσπάθεια στην αγορά των indie games, ο χρόνος είναι χρήμα και σίγουρα τα 15 ευρώ που κοστίζει το παιχνίδι στο Steam δεν δικαιολογούν το περιεχόμενο που προσφέρει, κάτι που ισχύει κυρίως στο soundtrack που κοστολογείται στα 8 ευρώ. Από πλευράς gameplay, είναι γρήγορο, διασκεδαστικό και θα εντυπωσιαστείτε περισσότερο στο να μανατζάρετε τον χρόνο, τους χαρακτήρες και να spamάρετε σφαίρες.

Στο δε τεχνικό κομμάτι, θυμίζοντας κάτι από τα ΝES games, γεγονός είναι ότι αν γυρνούσαμε πίσω στο χρόνο και δίναμε το παιχνίδι σε κάποιον στα μέσα της δεκαετίας του '80, δεν θα καταλάβαινε την διαφορά. Έχετε ωστόσο κάθε δικαίωμα είτε να τιμήσετε το δημιούργημα της Capybara Games αγοράζοντάς το, είτε να...γυρίσετε τον χρόνο πίσω και εντός διώρου να ζητήσετε refund. Τι θα αποφασίσετε;

Θετικά:
- Το πρωτότυπο στοιχείο διαχείρισης χρόνου
- Η arcade αισθητική
- Ξέφρενη δράση. Απλά πυροβολήστε ότι κινείτε.
- Πολλοί εφεδρικοί χαρακτήρες εμπνευσμένοι από διάσημα πρόσωπα της λαϊκής κουλτούρας
- Χαμηλές απαιτήσεις

Αρνητικά:
- Τα γραφικά...παραείναι retro σε δυσδιάκρικο βαθμό
- Τα ηχητικά εφέ καταντούν ενοχλητικά για τα αυτιά σας
- Μικρή διάρκεια
- Σχετικά υψηλό κόστος για τα όσα προσφέρει

Βαθμολογία
Γραφικά: 6
Ήχος: 6.5
Gameplay: 8
Αντοχή: 5.5
Γενικά: 6.9 

Αν ήταν πιο προσεγμένο και με περισσότερο περιεχόμενο θα αποτελούσε ένα από τα καλύτερα indie games των τελευταίων ετών.

Γιάννης Μοσχονάς