Project Spark

Η "σπίθα" της δημιουργίας.

Εδώ και αρκετά χρόνια αρκετές εταιρείες έχουν προσπαθήσει με τον ένα ή με τον άλλο τρόπο να σας βάλουν στην θέση ενός game developer, δίνοντάς σας όλα τα απαραίτητα εφόδια για να σχεδιάσετε τα δικά σας παιχνίδια ή τις δικές σας περιπέτειες. Κάτι αντίστοιχο προσπαθεί να κάνει και το Project Spark, το πνευματικό παιδί των Team Dakota και Sky Box Labs, το οποίο κυκλοφορεί από την Microsoft Studios.

To Project Spark παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στην Ε3 του 2013 προκαλώντας θετικές εντυπώσεις, ενώ μερικούς μήνες αργότερα κυκλοφόρησε η open beta του στα PC και στο Xbox One δίνοντας σε εκατομμύρια παίκτες την δυνατότητα να δημιουργήσουν από το μηδέν νέους συναρπαστικούς κόσμους. Κάποιες δημιουργίες μάλιστα κατάφεραν να γίνουν viral σε σύντομο χρονικό διάστημα, όπως το νέο βίντεο του τραγουδιού "Guilty all the Same" όπου και είδαμε την Team Dakota να συνεργάζεται με το πασίγνωστο συγκρότημα Linkin Park.

Ένα γεγονός που συντέλεσε στην επιτυχία και στην άμεση διάδοση του Project Spark είναι αναμφίβολα το free-to-play μοντέλο διάθεσής του. Πρακτικά λοιπόν μπορείτε να το κατεβάσετε δωρεάν για PC (Windows 8.1) και Xbox One, ενώ τους προσεχείς μήνες αναμένεται να το δούμε και στο Xbox 360. Άλλωστε ένας από τους ξεκάθαρους στόχους που έχει θέσει η Microsoft είναι η "ενοποίηση" των Windows και του Xbox One, μέσα από μια σειρά Cross-Play και Cross-Buy κυκλοφοριών στις οποίες συγκαταλέγεται και το Project Spark, αλλά και το επερχόμενο Fable Legends.

Χιλιάδες τρόποι για να παίξετε
Με μια πρώτη ματιά στο εισαγωγικό μενού του Project Spark διακρίνουμε τρία βασικά modes, τα οποία ονομάζονται αντίστοιχα Community Games, Episodic Adventures και Crossroads. Στο πρώτο mode, όπως υποδηλώνει το όνομά του, συναντάμε χιλιάδες games, τα οποία έχουν αναπτυχθεί από το community του παιχνιδιού. Η περιήγηση γενικά στα μενού είναι εύκολη, καθώς κάθε game συνοδεύεται από μια περιγραφή που αναφέρει το είδος του, τον σκοπό σας και το μοντέλο χειρισμού του. Στα Community Games συναντάμε δημιουργίες που ανήκουν σε διάφορα genres, καθώς με το Project Spark μπορείτε να δημιουργήσετε πρακτικά ότι τραβάει η ψυχή σας, από ένα 2D Platform μέχρι ένα 3D Action-Adventure.

Βέβαια δεν αξίζουν όλα τα Community Games της προσοχή σας, καθώς κάποια έχουν δημιουργηθεί βιαστικά και χωρίς ιδιαίτερη προσοχή. Παρόλα αυτά, με λίγο ψάξιμο θα βρείτε games που έχουν δημιουργηθεί σε βάθος χρόνου και διακρίνονται για την ποιότητά τους. Αρκετοί χρήστες μάλιστα έχουν αναπαραστήσει γνώστες κυκλοφορίες των τελευταίων ετών, όπως το Dark Souls.

Για όσους ψάχνουν μια πιο συμβατική εμπειρία
Εάν ανήκετε στην παραπάνω κατηγορία, σας προτείνουμε να ασχοληθείτε με τα Episodic Adventures. Σε αυτό το mode υπάρχουν δύο ξεχωριστά campaigns, το Void Storm και το Conker's Big Reunion. To τελευταίο διατίθεται ως DLC και σε αυτό πρωταγωνιστεί ο συμπαθής σκίουρος της Rare. Κατά την διάρκεια της E3 μάλιστα το συγκεκριμένο DLC είχε διατεθεί δωρεάν, ενώ όπως θα δούμε και παρακάτω στο Project Spark υιοθετείται ένα αρκετά πρωτοποριακό μοντέλο μικροπληρωμών (play-to-pay), οπότε μπορείτε να αποκτήσετε οποιοδήποτε DLC πληρώνοντας με το in-game νόμισμα του παιχνιδιού. Τους προσεχείς μήνες μάλιστα αναμένεται να κυκλοφορήσουν περισσότερα Episodic Adventures, καθώς η Team Dakota σκοπεύει να συνεχίσει να προσφέρει ανά τακτά χρονικά διαστήματα νέο περιεχόμενο.

Το σενάριο του Void Storm είναι αρκετά κοινότυπο, καθώς σκοπός σας είναι να ελευθερώσετε ένα χωριό, το οποίο έχει δεχθεί επίθεση από goblins. Η περιπέτειά αυτή εκτυλίσσεται σε πέντε συνολικά κεφάλαια και καθένα από αυτά διαρκεί 10-30 λεπτά. Στο Void Storm, όπως και στο Crossroads συναντάμε διάφορους playable χαρακτήρες. Στην free-to-play έκδοση του Project Spark μπορείτε να παίξετε είτε ως Karlsnot, είτε ως Scarlett. Ο πρώτος χαρακτήρας είναι ένας melee μαχητής, ενώ η Scarlett εξειδικεύεται σε ranged επιθέσεις. Το μοντέλο χειρισμού είναι ιδιαίτερα απλοϊκό και η λογική του, όπως και αυτή του συστήματος μάχης είναι ανάλογη της σειράς Skylanders της Activision. Πρακτικά καθώς εξολοθρεύετε εχθρούς και ολοκληρώνετε τα διάφορα quests ανταμείβεστε με exp, ξεκλειδώνοντας σταδιακά νέα abilities για τους χαρακτήρες σας.

Εν τω μεταξύ, κατά την διάρκεια της περιπέτειάς σας θα χρειαστεί να επιλύσετε και διάφορους απλοϊκούς γρίφους. Για παράδειγμα, θα πρέπει να συλλέξετε τρία Kode Glyphs και να τα βάλετε στην σωστή σειρά για να ανυψώσετε μια πλατφόρμα. Η ενασχόλησή μας με το Void Storm μας άφησε αρνητικές εντυπώσεις, καθώς ουσιαστικά το gameplay είναι εξαιρετικά μονοδιάστατο. Επιπροσθέτως, θα έπρεπε να υπάρχει η δυνατότητα για να "προσπεράσουμε" τα δεκάδες cutscenes, τα οποία αναμφίβολα περιττά για όσους θέλουν να πραγματοποιήσουν περισσότερα playthroughs. To μόνο στοιχείο που μας κράτησε στο συγκεκριμένο mode είναι το... τυράκι του level-up, καθώς κάναμε τουλάχιστον τέσσερα playthroughs με κάθε χαρακτήρα για να φτάσουμε στο level cap.

Δημιούργησε την δική σου περιπέτεια
Σε αντίθεση με τα Episodic Adventures, το Crossroads mode προσφέρει μεγαλύτερες συγκινήσεις. Στο συγκεκριμένο ο σκοπός σας είναι και πάλι να σώσετε ένα χωριό, εντούτοις υπάρχουν εκατοντάδες επιλογές για το πώς θα εξελιχθεί συνολικά η όλη εμπειρία σας. Σε πρώτη φάση καλείστε να δημιουργήσετε "χοντρικά" τον κόσμο στον οποίο θα εξελιχθεί η περιπέτειά σας. Στην αρχή δημιουργείτε το βασικό τοπίο μέσα από διάφορες παραμέτρους. Λόγου χάρη επιλέγετε την δομή του περιβάλλοντος (δάσος, τούνδρα, αστεροειδής κτλ.), το βάθος των ποταμιών, το αν θα υπάρχουν ή όχι διάφορα φαράγγια κ.ο.κ.

Στην συνέχεια ορίζετε ένα σημείο εκκίνησης, αλλά και έναν τελικό προορισμό για το ήρωα σας. Ο σκοπός σας είναι να φτάσετε από το πρώτο σημείο στο δεύτερο και να σκοτώσετε το τελικό boss. To στοιχείο που κάνει το Crossroads να ξεχωρίζει είναι η απόλυτη ελευθερία που σας παρέχει στην δημιουργία του κόσμου σας. Έχετε την δυνατότητα να επιλέξετε τους εχθρούς που θέλετε να αντιμετωπίσετε ή το τελικό boss, αλλά και να αναλάβετε διάφορα side quests που σας ανταμείβουν με πολύτιμα exp. Συν τις άλλοις, δύναται να επιλέξετε και το επίπεδο δυσκολίας της περιπέτειάς σας (Easy, Normal και Hard). Ακόμη και στο Hard πάντως ο βαθμός πρόκλησης είναι εξαιρετικά χαμηλός, ιδιαίτερα αν έχετε ανέβει αρκετά levels με τον χαρακτήρα σας.

Ξυπνά τον game developer που κρύβεται μέσα σας!

Να προσθέσουμε εδώ ότι συνολικά στο Project Spark υπάρχουν έξι playable χαρακτήρες. Οι υπόλοιποι τέσσερις, εκτός του Karlsnor και της Scarlett δηλαδή, διατίθενται ως DLC. Το στοιχείο αυτό δρα θετικά στο replayability, καθώς το Crossroads είναι ικανό να σας κρατήσει συντροφιά για δεκάδες ώρες. Συν τις άλλοις, μπορείτε να κάνετε share την περιπέτειά σας ή να κατεβάσετε τις περιπέτειες άλλων παικτών.

Play-to-pay
Όπως προαναφέραμε, το Project Spark διαθέτει ένα αρκετά πρωτοποριακό μοντέλο μικροπληρωμών, αφού πρακτικά όλα τα DLC μπορούν να αποκτηθούν με το in-game currency, τα λεγόμενα Creation Credits. Κάθε ενέργεια στο παιχνίδι σας ανταμείβει με Creation Credits. Λόγου χάρη κάθε φορά που κάνετε login, κάθε φορά που ανεβαίνετε level, όποτε επεξεργάζεστε τους κόσμους σας κ.ο.κ. Επιπλέον, υπάρχουν αρκετά ημερήσια και εβδομαδιαία challenges, αλλά και συγκεκριμένα milestones. Συν τις άλλοις, κάθε μέρα κερδίζετε τρία tickets, τα οποία χρησιμοποιούνται σε ένα minigame που σας ανταμείβει με Creation Credits, αλλά και Tokens (τα τελευταία αποκτούνται μόνο με πραγματικά χρήματα).

Όσο περισσότερο παίζετε λοιπόν, τόσο περισσότερα DLC μπορείτε να αγοράσετε χωρίς να πληρώσετε. Κοινώς είναι απόλυτα εφικτό να αποκτήσετε όλους τους επιπλέον χαρακτήρες και τα εξτρά Episodic Adventures ή να αγοράσετε νέους τύπους εχθρών και δεκάδες διαφορετικά περιβάλλοντα για να διακοσμήσετε τους κόσμους σας. Με δεδομένο μάλιστα ότι η Team Dakota κυκλοφορεί συνεχώς νέο περιεχόμενο υπάρχει το απαραίτητο κίνητρο για να συνεχίσετε να παίζετε.

Η ώρα της δημιουργίας
Περνάμε στο πιο ενδιαφέρον κομμάτι του Project Spark που δεν είναι άλλο από το Create A World mode. Στο συγκεκριμένο σας δίνεται η δυνατότητα να δημιουργήσετε το δικό σας παιχνίδι εκ τους μηδενός. Βέβαια πριν εντρυφήσετε στο Create A World καλό θα είναι να παρακολουθήσετε τα σχετικά tutorials. Στο επίσημο website του παιχνιδιού μάλιστα θα βρείτε ακόμη περισσότερα βίντεο που θα σας βοηθήσουν να φτιάξετε πιο πολύπλοκα games.

O editor που συναντάμε εδώ είναι αρκετά πολύπλοκος και απαιτεί από εσάς να αφιερώσετε αρκετό χρόνο για να εξοικειωθείτε μαζί του, εν τέλει όμως θα διαπιστώσετε ότι είναι εξαιρετικά εύχρηστος. Οι δυνατότητες που σας παρέχονται είναι πραγματικά απεριόριστες, καθώς μπορείτε να διαμορφώσετε τον κόσμο με όποιον τρόπο επιθυμείτε και στην πορεία να τον καλλωπίσετε. Για παράδειγμα, δύναται να φτιάξετε λίμνες, ποτάμια, βουνά, μεγαλοπρεπή δάση ή απύθμενα φαράγγια. Στην πορεία μπορείτε να προσθέσετε διάφορα ζώα, ψάρια ή εχθρούς, αλλά και να χρησιμοποιήσετε συγκεκριμένα ηχητικά εφέ για να "ζωντανέψετε" στην κυριολεξία τις δημιουργίες σας.

Ιδιαίτερη εντύπωση μας προκάλεσε ο προγραμματισμός της Α.Ι, ο οποίος βασίζεται στο πρόγραμμα Kodu Game Lab. Μέσα από ένα πολύπλοκο, αλλά αρκετά εύχρηστο μενού, έχετε την δυνατότητα να καθορίσετε την συμπεριφορά του χαρακτήρα σας, αλλά και των υπολοίπων NPC. Λόγου χάρη μπορείτε να δώσετε την εντολή σε έναν χαρακτήρα να επιτεθεί κάθε φορά που πατάτε το κουμπί Χ.

Ένας όμορφος αλλά ασταθής κόσμος
Όσον αφορά τον οπτικό τομέα η δημιουργία της Team Dakota διακρίνεται για την καρτουνίστικη αισθητική της. Τα μοντέλα των χαρακτήρων, αλλά και τα περιβάλλοντα είναι επιμελώς σχεδιασμένα, ενώ τα textures είναι πραγματικά αψεγάδιαστα, με σχεδόν μηδαμινό aliasing. Δυστυχώς η θετική αυτή εικόνα αμαυρώνεται από το ασταθές frame rate.

Σε όλα τα modes παρατηρήσαμε σημαντικές πτώσεις του frame rate, ενώ κάποια community games ήταν πραγματικά unplayable. Τα προβλήματα αυτά παρατηρούνται και στις δύο εκδόσεις του Project Spark, αλλά είναι πολύ πιο έντονα στο Xbox One. Το γεγονός αυτό είναι εξαιρετικά λυπηρό, καθώς υπάρχουν αρκετά εντυπωσιακά games που έχουν δημιουργηθεί από το community, τα οποία χαντακώνονται στην κυριολεξία από τις πτώσεις του frame rate. Στον ηχητικό τομέα συναντάμε ένα συμπαθητικό voice acting και ένα επαναλαμβανόμενο soundtrack που δεν καταφέρνει να διακριθεί. Αντίθετα υπάρχει τεράστια ποικιλία στα ηχητικά εφέ, όπως αναφέραμε παραπάνω.

Μια ενδιαφέρουσα πρόταση
Το Project Spark είναι μια άκρως ιδιαίτερη δημιουργία από όποια πλευρά κι αν το εξετάσει κάποιος, καθώς δανείζεται στοιχεία από αντίστοιχες κυκλοφορίες, όπως το Minecraft ή το LittleBigPlanet, αλλά εν τέλει καταφέρνει να διατηρήσει αναλλοίωτη την ταυτότητά του. Σαφώς και δεν απευθύνεται σε όλους, αλλά αν έχετε το μεράκι του game developer, αποτελεί μιας πρώτης τάξεως ευκαιρία για να αναδείξετε το ταλέντο και την δημιουργικότητά σας.

Βέβαια ακόμη και στην περίπτωση που ασχοληθείτε καθαρά με το πιο "συμβατικό" κομμάτι του, κοινώς τα Episodic Adventures και το Crossroads είναι ικανό να σας κρατήσει ευχάριστη συντροφιά για αρκετές ώρες. Τα μόνα σοβαρά προβλήματα εντοπίζονται καθαρά στο τεχνικό κομμάτι, καθώς οι συχνές πτώσεις του frame rate, ενδεχομένως να σας αποτρέψουν από το να δοκιμάσετε ορισμένα από τα πιο εντυπωσιακά community games.

Θετικά:
- Free-to-play
- Χιλιάδες community games
- Τεράστια διάρκεια
- Ποικιλία από modes
- Όμορφο art design
- Όλα τα DLC μπορούν να αποκτηθούν με το in-game νόμισμα

Αρνητικά:
- Μέτριος ηχητικός τομέας
- Σημαντικές πτώσεις του frame rate
- Χαμηλός βαθμός πρόκλησης στα Episodic Adventures και Crossroads
- Απλοϊκό gameplay στα παραπάνω modes

Βαθμολογία
Γραφικά: 7
Ήχος: 6.5
Gameplay: 7.5
Αντοχή: 9
Γενικά: 7.5

Μια αξιόλογη free-to-play κυκλοφορία που αξίζει την προσοχή σας.

Παντελής Δασκαλέλος