Nero

Ταξίδι στο άγνωστο με βάρκα την ελπίδα.

Πριν από μερικά χρόνια εάν έλεγες σε κάποιον ότι οι indie κυκλοφορίες θα φτάσουν να κοιτούν στα μάτια τους πρωτοκλασάτους τίτλους της αγοράς και να μας προσφέρουν εξαιρετικές εμπειρίες είναι πολύ πιθανό να σε περνούσε για τρελό. Έκτοτε βέβαια έχει κυλήσει πολύ νερό στ' αυλάκι, καθώς δημιουργίες όπως το Limbo, το Bastion, το Journey και το πρόσφατο Ori and the Blind Forest έχουν αποδείξει ότι δεν χρειάζονται εκατομμύρια ευρώ για να στηθεί ένα αξιόλογο video game, αλλά αρκούν μερικές εύστοχες ιδέες και το απαραίτητο μεράκι από την πλευρά των developers. 

Στα πρώτα χρόνια ζωής του Xbox 360, η Microsoft στήριξε με κάθε τρόπο τις προσπάθειες διαφόρων indie developers, δημιουργώντας παράλληλα και την ψηφιακή πλατφόρμα Xbox Live Arcade για την καλύτερη δυνατή διανομή τους. Η στήριξη αυτή κάποια στιγμή άρχισε να μην είναι τόσο σθεναρή και ως εκ τούτοις αρκετές εταιρείες ανάπτυξης μεταπήδησαν στο στρατόπεδο της Sony ή άρχισαν να κυκλοφορούν τις δημιουργίες τους σε όλα τα format. Ευτυχώς έστω και καθυστερημένα η Microsoft κατάλαβε το λάθος της, θεσπίζοντας το πρόγραμμα ID@Xbox, το οποίο δίνει σε όλο και περισσότερους developers την ευκαιρία να αναπτύξουν, αλλά και να εκδώσουν μόνοι τους games για το Xbox One.

Μία από αυτές τις εταιρείες είναι και η νεοϊδρυθείσα Storm in a Teacup, η οποία στην περσινή E3 μας παρουσίασε για πρώτη φορά το Nero. Να σημειωθεί εδώ ότι στο δυναμικό της ιταλικής εταιρείας συναντάμε τον έμπειρο Carlo Bianchi, έναν developer που έχει θητεύσει στην ΙΟ Interactive (Hitman: Absolution), στην Crytek (Crysis 3) και στην Warner Bros. Interactive (Batman: Arkham Origins). Τον περασμένο Ιούνιο βέβαια το μόνο που είχαμε στα χέρια μας ήταν ένα βίντεο με CG cutscenes από το Nero, οπότε εύλογα περιμέναμε να πιάσουμε το παιχνίδι στα χέρια μας για να βγάλουμε συμπεράσματα. 

Πριν από δύο εβδομάδες, το Nero κυκλοφόρησε -σχεδόν αθόρυβα θα λέγαμε- στο Xbox One προκαλώντας αίσθηση, καθώς ήδη έχει καταφέρει να διχάσει όσους έχουν ασχοληθεί μαζί του. Για να είμαστε απολύτως ειλικρινείς δεν υπάρχει κάποια άλλη εναλλακτική πέρα από το να λατρέψετε ή να μισήσετε το... πρωτότοκο πνευματικό παιδί της Storm in a Teacup. Εμείς από την πλευρά μας θα το παρουσιάσουμε όσο το δυνατόν πιο αμερόληπτα γίνεται και τα τελικά συμπεράσματα είναι αποκλειστικά δικά σας.

Visual Novel, Adventure ή Puzzle;
Είναι αλήθεια ότι απαιτεί μεγάλη προσπάθεια για να εντάξεις το Nero σε κάποια από τα παραδοσιακά genres της βιομηχανίας των video games. Οι developers του δήλωσαν στο παρελθόν επηρεασμένοι από το Journey και την σειρά Myst, αλλά ούτε και αυτή η "ταμπέλα" ανταποκρίνεται πλήρως στην πραγματικότητα. Σε γενικές γραμμές η First-Person οπτική του Nero παραπέμπει στις δημιουργίες της Cyan (Myst, Riven), αλλά η αφήγηση ακολουθεί καθαρά Visual Novel πρότυπα. Ο τρόπος βέβαια με τον οποίο η Storm in a Teacup μας εξιστορεί τα γεγονότα του Nero είναι διαφορετικός σε σχέση με τα Visual Novels της αγοράς (Hakuoki, Danganronpa, Phoenix Wright: Ace Attorney κ.ο.κ.). Κοινώς καθώς προχωράτε και εξερευνάτε τον μαγευτικό κόσμο του Nero, η ιστορία ξεδιπλώνεται στην κυριολεξία μπροστά σας, αφού τα γεγονότα εξιστορούνται με την μορφή διαφόρων φωσφοριζόντων προτάσεων που απεικονίζονται στο background. Η αίσθηση που σας δίνεται είναι ότι κάποιο αόρατο χέρι έγραψε αυτές τις προτάσεις περιμένοντας από εσάς να τις διαβάσετε. 

Λαμβάνοντας υπόψη τα παραπάνω θα λέγαμε ότι κατά κύριο λόγο το Nero μοιάζει περισσότερο με μία interactive ταινία, παρά με video game. Αυτό και μόνο το στοιχείο είναι αρκετό να αποθαρρύνει αρκετούς από το να ασχοληθούν μαζί του. Το interactive στοιχείο περιορίζεται καθαρά στα διάφορα puzzles που θα συναντήσετε στον δρόμο. Μάλιστα αρκετά εξ' αυτών είναι προαιρετικά, αλλά αν τα λύσετε σας αποκαλύπτονται περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το σενάριο και τους πρωταγωνιστές του.

Μια συγκινητική, αλλά ασαφής ιστορία
Μετά από ένα σύντομο, αλλά άκρως εντυπωσιακό cutscene, o κουκουλοφόρος χαρακτήρας σας (φόρος τιμής άραγε ή αντιγραφή του Journey;) καταφθάνει σε ένα πανέμορφο νησί. Εκεί σταδιακά -και με τον πρωτότυπο τρόπο που αναφέραμε παραπάνω- μαθαίνετε την ιστορία μιας φυλής θαλασσοπόρων, γνωστοί και ως Brigands, οι οποίοι αποτέλεσαν τους πρώτους κάτοικους του νησιού. Όσον αφορά το ποιος ακριβώς είναι ο χαρακτήρας σας και ο στόχος σας δεν έχετε κάποια ξεκάθαρη εικόνα. Καθώς εξερευνάτε όμως τον κόσμο και διαβάζετε τις επιγραφές στο περιβάλλον αρχίζετε σιγά σιγά να συνθέτετε το σεναριακό παζλ. Στην πορεία βέβαια η αφήγηση κάνει διάφορα παρακλάδια, αφού μαθαίνετε την ιστορία ενός αντρόγυνου, του οποίου το παιδί είναι βαθιά άρρωστο. Σταδιακά οι δύο ιστορίες ενσωματώνονται, αλλά η αλήθεια είναι ότι τα γεγονότα ξεκαθαρίζουν μόνο στο τέλος της περιπέτειάς σας. Ακόμη και τότε όμως δημιουργούνται αρκετά ερωτήματα. 

Γενικά το σενάριο είναι κάπως ασαφές, αφού μπορεί να ερμηνευτεί με διάφορους τρόπους. Ενδεχομένως και σε αυτό το κομμάτι να υπάρχουν κάποιες αντιδράσεις, αφού καλώς ή κακώς οι developers δεν σας δίνουν μασημένη τροφή, αντίθετα σας παρακινούν να αναζητήσετε την αλήθεια και να ερμηνεύσετε τα γεγονότα από την δική σας οπτική σκοπιά. Ο στόχος αυτός από την πλευρά της Storm in a Teacup είναι ξεκάθαρος, αφού στην επίσημη ιστοσελίδα του Nero αναφέρει χαρακτηριστικά: "H ιστορία του Nero είναι περίπλοκη και επιθυμούμε να δούμε τους παίκτες να την σχολιάζουν στα διάφορα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και να μοιράζονται τις σκέψεις τους με άλλους παίκτες."

Κάτι αντίστοιχο είχαμε δει και στο πρόσφατο Pneuma: Breath of Life, ένα Puzzle/Adventure, του οποίου το σενάριο επίσης μπορούσε να ερμηνευτεί με διάφορους τρόπους. Η βασική διαφορά του Nero όμως είναι ότι καταπιάνεται με πολύ πιο “απτά” ζητήματα και με συναισθήματα που λίγο έως πολύ τα έχουμε ζήσει όλοι μας, όπως ο χαμός ενός αγαπημένου προσώπου, η θλίψη που προκαλεί η απουσία του, αλλά και η απέραντη χαρά που θα μας διακατείχε αν με κάποιο μαγικό τρόπο καταφέρναμε να ξανασμίξουμε μαζί του.

Τα περιβάλλον είναι τόσο όμορφο που θα σταματήσετε αρκετές φορές για να χαζέψετε γύρω σας.

Ταξίδι σε έναν πανέμορφο κόσμο
Μερικές φορές αρκεί μόνο μια ματιά για να ερωτευτείς κάποιον/κάποια και πράγματι κάτι αντίστοιχο συμβαίνει και εδώ αφού από το πρώτο κιόλας λεπτό ενασχόλησής σας με το Nero θα νιώσετε δέος και θαυμασμό από το μοναδικό level design του. Ο κόσμος του χωρίζεται κατά βάση σε τέσσερις θεματικές ενότητες και έτσι από τις σπηλιές και τις κατακόμβες του πρώτου κόσμου θα βρεθείτε σε ένα πυκνό δάσος στον δεύτερο, σε ένα νοσοκομείο στον τρίτο και σε μια ερημική τοποθεσία στο τέταρτο και τελευταίο κόσμο. Όλες οι τοποθεσίες είναι σχετικά σκοτεινές, αλλά στο περιβάλλον υπάρχουν διάφορες πηγές φωτός, όπως για παράδειγμα κρύσταλλοι που λαμπυρίζουν και τεράστιες κάμπιες (ευτυχώς δεν είναι επιθετικές) που φωσφορίζουν με μια κιτρινωπή λάμψη, οπότε με τον τρόπο αυτό επιτυγχάνεται ένα φαντασμαγορικό contrast χρωμάτων.

Οι developers πάντως πρέπει να είναι πολύ περήφανοι για αυτό το αποτέλεσμα ή έστω τόσο περήφανοι που σας “αναγκάζουν” να αφιερώσετε αρκετό χρόνο για να θαυμάσετε τα περιβάλλον. Το λέμε αυτό γιατί ο χαρακτήρας σας κινείται απελπιστικά αργά, ενώ ακόμα κι όταν αποκτήσετε την ικανότητα να τρέχετε (ευτυχώς την αποκτάτε σχετικά νωρίς) κρατώντας πατημένο το RB θα νιώσετε σαν να περπατάτε σε έναν πλανήτη με διπλάσια βαρύτητα από αυτή που υπάρχει στην Γη.

Όπως προαναφέραμε βέβαια, η οποία αλληλεπίδραση με το περιβάλλον είναι πραγματικά μικρή. Στον κόσμο του Nero υπάρχουν διάφορα puzzles που κατά κύριο λόγο δεν διακρίνονται για την πρωτοτυπία τους. Η επίλυση τους απαιτεί απλά κοινή λογική και θα λέγαμε ότι ακόμη και ένας αρχάριος του είδους δεν θα δυσκολευτεί ιδιαίτερα μαζί τους. Το μόνο puzzle που θα σας δυσκολέψει κάπως βρίσκεται λίγο πριν το τέλος της περιπέτειάς σας. Η όλη διαδικασία της επίλυσης των puzzles είναι άκρως τυπική, καθώς κάποια σημεία καλείστε να πατήσετε διακόπτες με συγκεκριμένη σειρά ή να στείλετε μια μπάλα ενέργειας σε ειδικές υποδοχές. Στο τελευταίο κομμάτι πάντως να λάβετε υπόψη σας ότι θα πρέπει να στοχεύετε λίγο πιο ψηλά, καθώς η μπάλα που εκτοξεύεται από το χέρι σας παίρνει μια περίεργη τροχιά.

Κάποια στιγμή θα έρθετε σε επαφή με έναν μυστηριώδη χαρακτήρα, ο οποίος ακολουθεί πιστά το κάθε σας βήμα. Εσείς από την πλευρά σας έχετε την δυνατότητα να καθοδηγήσετε τον χαρακτήρα αυτόν σε διάφορα σημεία για να λύσετε διάφορα puzzles. Λόγου χάρη, μπορείτε να τον στείλετε να κάτσει πάνω σε έναν διακόπτη που ενεργοποιεί μια κλειστή πόρτα. Γενικά τα puzzles που θα συναντήσετε ταιριάζουν με τον κόσμο του Nero και το λέμε αυτό γιατί έχουμε δει αρκετά άκυρα σκηνικά, όπως για παράδειγμα στο The Testament of Sherlock Holmes, αλλά σε καμία περίπτωση δεν καταφέρνουν να εντυπωσιάσουν.

Ακριβό για αυτά που προσφέρει 
Πέρα από κάποια τεχνικά ζητήματα, τα οποία θα αναφέρουμε παρακάτω, το Nero χωλαίνει σημαντικά σε ό,τι έχει να κάνει με την συνολική αντοχή του στον χρόνο. Το δικό μας playthrough διήρκεσε γύρω στις πέντε ώρες, αλλά στο διάστημα αυτό βρήκαμε και τα 50 περίπου collectables που υπάρχουν και λύσαμε όλα τα διαθέσιμα (υποχρεωτικά και μη) puzzles. Κοινώς είναι πολύ πιθανό κάποιος να το ολοκληρώσει σε ακόμα μικρότερο χρονικό διάστημα αν ασχοληθεί απολύτως με τα βασικά. Πάντως η επίλυση των προαιρετικών puzzles σας δίνει περισσότερες πληροφορίες για το σενάριο, αρκετές εξ' αυτών μάλιστα είναι ζωτικές, οπότε καλό θα είναι να μην τα παραβλέψετε. 

Το πρόβλημα βέβαια είναι ότι αφού ασχοληθείτε 4-5 ώρες το Nero δεν έχει τίποτα παραπάνω να σας προσφέρει. Λαμβάνοντας υπόψη το υψηλό -για τα δεδομένα μιας ανεξάρτητης παραγωγής- κόστος του (19.99 ευρώ) είναι φανερό ότι μιλάμε για μια κυκλοφορία που προσφέρει πολύ χαμηλό value for money. Για να μην το αδικήσουμε βέβαια στην περίπτωση που καταφέρει να σας κερδίσει είναι δεδομένο ότι θα μείνει χαραγμένο μνήμη σας, αλλά όπως και να το κάνουμε τα 20 ευρώ κρίνονται υπερβολικά πολλά. Εάν αρέσκεστε σε δημιουργίες τέτοιου τύπου πάντως φροντίστε να το τσιμπήσετε αν κάποια στιγμή πέσει η τιμή του.

Διαφήμιση δυνατοτήτων της Unity 
To Nero χρησιμοποιεί την Unity Engine, η οποία κακά τα ψέμματα είναι εξαιρετικά δημοφιλής στους indie developers και όχι άδικα, αφού στην συγκεκριμένη μηχανή γραφικών έχουμε δει αρκετά εξαιρετικά δείγματα γραφής όπως το Ori and the Blind Forest. Τα στελέχη της ιταλικής εταιρείας εκμεταλλεύτηκαν στο έπακρο τις δυνατότητες της engine, καθώς το Nero είναι πραγματικά εντυπωσιακό. 

Τα lighting effects είναι με μια λέξη μαγευτικά και δημιουργούν ένα αναμφίβολα φαντασμαγορικό αποτέλεσμα στην οθόνη σας. Δυστυχώς, όμως το εξαιρετικό αυτό αποτέλεσμα αμαυρώνεται από μια πλειάδα τεχνικών προβλημάτων. To frame rate είναι ασταθέστατο και συχνά πυκνά παρατηρείται έντονο screen tearing. Ευτυχώς, η Storm in a Teacup αναγνωρίζει τα προβλήματα αυτά και εργάζεται ήδη πάνω σε ένα patch.

Βάλτε ακουστικά και απολαύστε το
Στον ηχητικό τομέα το Nero είναι απλά άριστο με πειστικά voice overs που σας δίνουν την αίσθηση ότι κάποιος σας διηγείται ένα παραμύθι, αλλά και με ένα ονειρικό soundtrack. Όσα κοσμητικά επίθετα κι αν βάλουμε δίπλα από την λέξη soundtrack πάλι λίγα λέμε. Κατά την ταπεινή μας άποψη είναι ενδεχομένως ότι καλύτερο έχουμε ακούσει μετά από αυτό του Child of Light. Τα μουσικά themes διακρίνονται για την ποικιλία τους, αλλά και για τον τρόπο με τον οποίο σας βάζουν στο κλίμα, κάνοντας ακόμη πιο έντονο το όλο immersion. Το μουσικό ύφος των συνθέσεων κινείται σε ambient και ατμοσφαιρικά ηχοχρώματα, ενώ παράλληλα σε κάποια σημεία φλερτάρει έντονα με την σύγχρονη κλασική μουσική φέρνοντας στο νου μας τις ιδιοφυείς μελωδίες του Igor Stravinsky.

Μια προβληματική, αλλά συνάμα αξιοθαύμαστη προσπάθεια
Η Storm in a Teacup κάνει ένα αρκετά επιτυχημένο ντεμπούτο στην βιομηχανία με μια άκρως ιδιαίτερη δημιουργία. Όπως αναφέραμε και στην εισαγωγή του review, το Nero σαφώς και δεν απευθύνεται σε όλους. Εάν από το πρωί μέχρι το βράδυ λιώνετε στα First-Person Shooters και σε λοιπούς "εύπεπτους" τίτλους τότε μείνετε μακριά, αν ψάχνετε όμως για μια νέα εμπειρία, για ένα game που θα βάλει το μυαλό σας να δουλέψει και θα σας ταξιδέψει -έστω και για 4-5 ώρες μόνο- σε ένα παραμυθένιο κόσμο παρέα με ένα ανεπανάληπτο soundtrack, τότε μην διστάσετε να το αποκτήσετε. Δυστυχώς είναι κρίμα που μια τέτοια προσπάθεια χαντακώνεται από θέματα τεχνικής φύσεως. Η ιταλική εταιρεία πάντως είναι σίγουρο ότι θα μας απασχολήσει στο μέλλον, καθώς σε μόλις δύο εβδομάδες θα παρουσιάσει το νέο project της στα πλαίσια της E3. 

Θετικά: 
- Πανέμορφο level design
- Απαράμιλλο soundtrack
- Ενδιαφέρον σενάριο, ανοιχτό σε διάφορες ερμηνείες
- Αξιόλογο voice acting
- Εντυπωσιακά cutscenes και lighting effects 

Αρνητικά:
- Μικρή διάρκεια και υψηλή τιμή διάθεσης
- Ασταθές frame rate
- O χαρακτήρας σας κινείται απελπιστικά αργά 
- Ελάχιστη πρωτοτυπία στα puzzles

Βαθμολογία
Γραφικά: 7.5 
Ήχος: 9 
Gameplay: 7.5 
Αντοχή: 3.5 
Γενικά: 7 

Παρά τα όποια ζητήματα τεχνικής φύσεως παραμένει ένας από τους πιο ιδιαίτερους τίτλους του Xbox One. 

Παντελής Δασκαλέλος