Never Alone

Ένα μαγευτικό ταξίδι στην Αλάσκα.

Η Αλάσκα αποτελεί την μεγαλύτερη σε έκταση πολιτεία των Η.Π.Α και ταυτόχρονα την πιο αραιοκατοικημένη. Ανάμεσα στους 700.000 κατοίκους της συναντάμε μια μικρή μερίδα από αυτόχθονες Εσκιμώους που μιλούν την διάλεκτο Inupiat. Εύλογα κάποιος θα αναρωτηθεί βέβαια τι σχέση έχουν οι Εσκιμώοι της Αλάσκας με τα video games; Μέχρι πριν από λίγες μέρες καμία, με την έλευση του Never Alone όμως η κατάσταση αυτή αναμένεται να αλλάξει. Το τελευταίο αποτελεί ένα φιλόδοξο project από τις Upper One Games και E-Line media, καθώς αναλαμβάνει να ξωντανέψει στην οθόνη σας τους θρύλους και τις λαογραφικές παραδόσεις των αυτοχθόνων κατοίκων της Αλάσκας.

Για την ανάπτυξη του Never Alone οι δύο ανεξάρτητες προγραμματιστικές εταιρείες συνεργάστηκαν με το Cook Inlet Tribal Council, μία μη-κερδοσκοπική οργάνωση, η οποία έχει στόχο να διατηρήσει ζωντανή την παράδοση των Εσκιμώων που ζουν στις αστικές περιοχές της Αλάσκας. Την επίβλεψη του όλου project την ανέλαβε ο Sean Vesce, ένας developer που στο παρελθόν ανήκε στο δυναμικό των Crystal Dynamics και Activision. Αξίζει μάλιστα να σημειωθεί ότι ο κύκλος ανάπτυξης του Kisima Ingitchuna (έτσι αποκαλείται το Never Alone στην διάλεκτο Inupiat) διήρκεσε δυόμισι περίπου χρόνια. Κατόπιν αυτού, είναι φανερό ότι δεν πρόκειται για μία βιαστική κυκλοφορία, αντίθετα όπως θα δούμε και παρακάτω αξίζει την προσοχή σας.

Το κορίτσι και η αλεπού
Κεντρική πρωταγωνίστρια της ιστορίας είναι νεαρό κορίτσι, το οποίο ονομάζεται Nuna. H τελευταία ζει ειρηνικά μαζί με τους υπόλοιπους συγχωριανούς τους, μέχρι που μία ανεξήγητη παγοθύελλα κάνει την εμφάνισή της. Η Nuna ξεκινά λοιπόν ένα μακρινό ταξίδι για να βρει τα αίτια της παγοθύελλας και να επαναφέρει την γαλήνη στο χωριό της. Πολύ σύντομα βέβαια θα διαπιστώσετε ότι το ταξίδι αυτό κρύβει δεκάδες κινδύνους, καθώς θα πρέπει να διασχίσετε την αφιλόξενη τούνδρα και τα παγόβουνα της Αλάσκας για να φτάσετε στον προορισμό σας.

Ένας από τους πρώτους κινδύνους είναι μία πολική αρκούδα, η οποία απειλεί να σας κατασπαράξει. Με την βοήθεια όμως μιας αρκτικής αλεπούς θα καταφέρετε να διαφύγετε και να συνεχίσετε το μακρύ ταξίδι σας προς το άγνωστο. Η σκηνή που σας κυνηγά η αρκούδα πάντως μοιάζει με μία σύγχρονη αναπαράσταση του προλόγου του Another World, καθώς κάτι αντίστοιχο είχαμε δει και στο μνημειώδες Action-Adventure/Platform της Delphine Software.

To σενάριο είναι αρχικά υποτυπώδες, παρόλα αυτά σταδιακά ξεδιπλώνει τις αρετές του και σας βάζει στο πετσί της ηρωίδας. Μάλιστα ανά τακτά χρονικά σημεία ξεκλειδώνουν κάποια βίντεο, στα οποία οι αυτόχθονες κάτοικοι της Αλάσκα μας μιλούν για τα θρύλους και τις παραδόσεις τους. H όλη παρουσίαση είναι υπεράνω κριτικής και θυμίζει τα ντοκιμαντέρ του National Geographic. Φυσικά η όλη διαδικασία έχει και επιμορφωτικό σκοπό, καθώς θα εντρυφήσετε στα παραμύθια των Εσκιμώων. Για παράδειγμα, σύμφωνα με τους θρύλους της περιοχής το Βόριο Σέλας αποτελείται από τις ψυχές των ανθρώπων που πέθαναν όσο ήταν παιδιά.

Ένα επίσης θετικό στοιχείο που σας βάζει ακόμη περισσότερο στο κλίμα της όλης δημιουργίας, είναι ότι την ιστορία την αφηγείται ένας γέρος Εσκιμώος. Η αφήγηση μάλιστα γίνεται στην τοπική διάλεκτο Inupiat. Να αναφέρουμε επίσης ότι η υπόθεση του Never Alone αποτελεί στην ουσία ένα ένα από τα πιο γνωστά παραμύθια των Εσκιμώων, οι οποίοι με τον τρόπο αυτό προσπάθησαν να δώσουν μία εξήγηση στο φαινόμενο της παγοθύελλας.

Ένα ατμοσφαιρικό Platform/Adventure
Οι gameplay μηχανισμοί πάνω στους οποίους βασίζεται το Never Alone δεν διακρίνονται για την πρωτοτυπία τους, παρόλα αυτά το τελικό αποτέλεσμα δεν απογοητεύει. Η δημιουργία των Upper One Games και E-Line media ανήκει στην κατηγορία των Platform/Adventures και θα μπορούσαμε να το χαρακτηρίσουμε χοντρικά ως ένα Limbo με πιο εύκολους γρίφους, αλλά με πιο απαιτητικά Platform περάσματα που απαιτούν από την πλευρά σας καλά αντανακλαστικά.

Το μοντέλο χειρισμού, αν και απλοϊκό παραμένει ακριβέστατο και αυτό είναι κάτι που θα το εκτιμήσετε δεόντως στα τελευταία levels, όπου και απαιτείται...χειρουργική ακρίβεια για να πηδήξετε από την μία πλατφόρμα στην άλλη χωρίς να πεθάνετε. Οι ενέργειες που μπορεί να εκτελέσει η Nuna είναι περιορισμένες, καθώς με το κουμπί X αλληλεπιδράτε με το περιβάλλον, ενώ με το Α πραγματοποιείτε τα διάφορα άλματα. Στην πορεία θα αποκτήσετε πρόσβαση και σε ένα όπλο ονόματι Bola (σαν κι' αυτό που έχει ο Rengar στο League of Legends), το οποίο σας επιτρέπει να σπάσετε διάφορα κομμάτια πάγου που θα βρείτε στον δρόμο σας. Τα τελευταία συνήθως λειτουργούν ως φυσικά εμπόδια.

Εν τω μεταξύ, αρκετές φορές θα πρέπει να πηδήξετε διάφορα χάσματα για να προχωρήσετε ή να σκαρφαλώσετε σε διάφορα σημεία. Με δεδομένο όμως ότι η περιπέτειά σας εκτυλίσσεται στην παγωμένη Αλάσκα θα πρέπει να λάβετε αρκετούς παράγοντες σοβαρά υπόψη σας για να μην πεθάνετε. Ο βασικότερος εξ' αυτών είναι η κατεύθυνση που φυσάει ο άνεμος. Για παράδειγμα, εάν πηδήξετε κόντρα στον άνεμο το πιο πιθανό είναι ότι θα πέσετε στο κοντινότερο χάσμα, από την άλλη ο ευνοϊκός άνεμος σας δίνει στην κυριολεξία φτερά, καθώς σε αυτή την περίπτωση τα άλματά σας έχουν πολύ μεγαλύτερη εμβέλεια.

Ένα παιχνίδι-ντοκιμαντέρ που αποτυπώνει με μοναδικό τρόπο τις παραδόσεις των αυτοχθόνων κατοίκων της Αλάσκας.

Κάτι παραπάνω από σύμμαχος
Η Nuna πιθανόν να μην τα κατάφερνε στο δύσκολο ταξίδι της, αν δεν είχε την βοήθεια μιας αρκτικής αλεπούς, η οποία στην προκειμένη περίπτωση αποδεικνύεται ένας πολύτιμος σύντροφος. Αξίζει να αναφέρουμε ότι οι Εσκιμώοι στο παρελθόν εξημέρωναν αλεπούδες και τις είχαν ως κατοικίδια, μάλιστα στα documentaries που θα παρακολουθήσετε αναφέρεται ότι τα συμπαθή τετράποδα όχι μόνο είναι εξαιρετικά παιχνιδιάρικα, αλλά μόλις αντιληφθούν ότι ένας άνθρωπος βρίσκεται σε κίνδυνο τρέχουν να τον βοηθήσουν. Αυτό ακριβώς συμβαίνει και με την αλεπού σας, η οποία μπορεί να σας βοηθήσει σε διάφορες περιπτώσεις. Λόγου χάρη μπορεί να σκαρφαλώσει σε έναν απόκρημνο βράχο και να σας πετάξει ένα σκοινί για να σας βοηθήσετε να ανεβείτε. Συν τις άλλοις, η αλεπού αυτή έχει την δυνατότητα επικοινωνίας με τα πνεύματα άλλων ζώων. Για παράδειγμα, σε ένα σημείο επικαλείται το πνεύμα μιας φάλαινας για να πατήσετε πάνω της και να διασχίσετε την θάλασσα.

Να σημειωθεί εδώ ότι η Fox δεν είναι απλά ένας σύμμαχος, αλλά στην ουσία πρόκειται για έναν playable χαρακτήρα, καθώς ανά πάσα στιγμή πατώντας το Υ μπορείτε να αναλάβετε τον έλεγχο της. Ουσιαστικά για να λύσετε τους διάφορους γρίφους και να προχωρήσετε παρακάτω θα πρέπει να χρησιμοποιήσετε τόσο την Nuna, όσο και την Fox. Εάν μάλιστα επιθυμείτε να παίξετε τοπικό co-op ο ένας παίκτης αναλαμβάνει τον έλεγχο του κοριτσιού και ο άλλος της αλεπούς. Φυσικά και στις δύο περιπτώσεις απαιτείται προσοχή, αφού υπάρχουν περιπτώσεις όπου θα πρέπει και οι δύο χαρακτήρες θα πρέπει να βρίσκονται κοντά για να μην πεθάνει ένας από τους δύο. Για παράδειγμα, εάν η αλεπού επικαλεστεί το πνεύμα ενός ζώου θα πρέπει να βρίσκεται συνεχώς κοντά του, αλλιώς το ζώο αυτό εξαφανίζεται και μαζί του και η αντίστοιχη "πλατφόρμα" που κουβαλά στην πλάτη ή το ράμφος του. Εάν τώρα πάνω στην πλατφόρμα βρίσκεται ήδη η Nuna, είναι αυτονόητο ότι το κορίτσι θα πέσει στο κενό και θα πεθάνει.

Όλα τα ωραία διαρκούν λίγο
Είναι κοινό μυστικό ότι οι indie δημιουργίες δεν διαρκούν αρκετά και το Never Alone έρχεται για να επιβεβαιώσει για ακόμη μια φορά τον κανόνα. Για να φτάσετε στο τέλος της περιπέτειάς και να βρείτε την αιτία που προκαλεί την ανεξήγητη παγοθύελλα θα χρειαστεί να αφιερώσετε τρεις με τέσσερις ώρες. Από εκεί και πέρα μπορείτε να δοκιμάσετε ένα ακόμη playthrough παίζοντας co-op, αλλά δυστυχώς δεν υπάρχει κάτι παραπάνω για να κεντρίσει το ενδιαφέρον σας.

Θα πρέπει πάντως να διευκρινίσουμε ότι για να φτάσετε στα credits θα χρειαστεί να μοχθήσετε, καθώς ο βαθμός πρόκλησης είναι αρκετά υψηλός, ιδιαίτερα στα τελευταία levels. Εάν μάλιστα παίζετε και co-op τα πράγματα είναι ακόμη πιο δύσκολα, καθώς απαιτείται πολύ καλός συντονισμός με τον συμπαίκτη σας.

Η engine των φτωχών
Τον τελευταίο καιρό όλο και περισσότεροι developers εμπιστεύονται την αξιόπιστη Unity engine, η οποία για ακόμη μια φορά στέκεται στο ύψος των περιστάσεων. Το συνολικό οπτικό αποτέλεσμα είναι άκρως ικανοποιητικό, ειδικά αν αναλογιστούμε το περιορισμένο budget του Never Alone. O σχεδιασμός των βασικών χαρακτήρων και του περιβάλλοντος είναι αρκετά εμπνευσμένος, αλλά το κυριότερο είναι ότι αποδίδουν πλήρως το όραμα των δημιουργών του. Κοινώς φέρνει στο προσκήνιο τις παραδόσεις των Εσκιμώων της Αλάσκας και την αγάπη τους για το περιβάλλον.

Από τεχνικής πλευράς δεν παρατηρήσαμε κάποιο bug ή glitch, ενώ το frame rate παραμένει σταθερό στα 60fps. Παρόλα αυτά, σε αρκετά σημεία συναντάται έντονο aliasing και texture blur. Τα οπτικά εφέ δεν θα σας απογοητεύσουν, αν και είναι γεγονός ότι έχουμε να κάνουμε με έναν τίτλο που δεν εκμεταλλεύεται το hardware των next-gen κονσολών.

Στο ηχητικό κομμάτι, θα λέγαμε ότι τα voice overs κατά την διάρκεια των cutscenes κλέβουν την παράσταση, καθώς όπως αναφέραμε προηγουμένως η αφήγηση γίνεται στην γλώσσα των ντόπιων Εσκιμώων. Η πρωταγωνίστρια είναι ως επί το πλείστον "μουγγή", παρόλα αυτά θα λέγαμε ότι μιλά με την γλώσσα του σώματος της. Το όλο κλίμα πάντως συμπληρώνεται ιδανικά από ένα άκρως ατμοσφαιρικό soundtrack που θα καταφέρει να σας ταξιδεύσει στο αφιλόξενο πολικό τοπίο.

Σοβαρή παρθενική δημιουργία
Το Never Alone θα λέγαμε ότι αποτελεί ένα ιδανικό ντεμπούτο για τις Upper One Games και E-Line media ειδικά αν λάβουμε υπόψη μας το γεγονός ότι αναπτύχθηκε από μόλις 12 άτομα. Οι developers πάντως έχουν ως στόχο να δημιουργήσουν και άλλα "World Games" (όπως οι ίδιοι αποκαλούν το project τους) στο ύφος του Never Alone. Δημιουργίες κοινώς που θα είναι βασισμένες στις παραδόσεις διαφόρων λαών. Το ποίο ακριβώς θα είναι το επόμενο βήμα τους μόνο οι ίδιοι το γνωρίζουν. Παρόλα αυτά, εμείς από την πλευρά θα θέλαμε να τους ευχηθούμε καλή επιτυχία στο έργο τους.

Εάν υπάρχει κάτι που μας στεναχωρεί στην παρούσα κυκλοφορία είναι η μικρή διάρκειά της. Με δεδομένο μάλιστα ότι θα χρειαστεί να δαπανήσετε 14.99 ευρώ για να αποκτήσετε το Never Alone, είναι φανερό ότι το προσφερόμενο value for money είναι χαμηλό. Βέβαια όσοι αποφασίσετε να επενδύσετε σε αυτό δεν πρόκειται να μετανιώσετε για την αγορά του, καθώς προσφέρει μια μοναδική εμπειρία που θα μείνει χαραγμένη στην μνήμη σας για αρκετό καιρό.

Θετικά:
- Διασκεδαστικό co-op
- Ονειρικό soundtrack
- Ο επιμορφωτικός χαρακτήρας του
- Τα voice overs στην διάλεκτο Inupiat
- Παραμυθένιο σενάριο
- Υψηλή πρόκληση

Αρνητικά:
- Μετριοπαθής τεχνικός τομέας
- Ελάχιστη διάρκεια
- Σχετικά υψηλή τιμή διάθεσης

Βαθμολογία
Γραφικά: 7
Ήχος: 9
Gameplay: 8.5
Αντοχή: 4
Γενικά: 7.1

Αξίζει να το δοκιμάσετε, καθώς πρόκειται για μία πραγματικά ξεχωριστή δημιουργία.

Παντελής Δασκαλέλος