Το θέμα αυτό θα μπορούσε να αποτελεί ένα καλό Variant για τα οικονομικά θέματα που απασχολούν τις εταιρείες που βρίσκονται στο χώρο των υπολογιστών. Είναι ένα πολύ καλό άρθρο από το MarketWatch, που μας δίνει να καταλάβουμε την πορεία της nVIDIA τον τελευταίο καιρό, μια πορεία που για αρκετούς μόνο λαμπρή δεν είναι, παρόλα τα βραβεία "ταχύτερης αναπτυσσόμενης εταιρείας" και "καλύτερης εταιρείας" που έχει αποσπάσει. Μάλιστα κάποιοι λένε χαρακτηριστικά ότι είναι θέμα χρόνου για την nVIDIA να πάρει την κατηφόρα χωρίς γυρισμό, με αποτέλεσμα ίσως και το κλείσιμό της - κάτι που άλλοι χαρακτηρίζουν απλά υπερβολές.
Παρακάτω παραπέμπουμε μια μετάφραση του εν λόγω άρθρου, για τους φίλους του gameworld:
"Το γνωμικό λέει ότι μια εικόνα ισούται με χίλιες λέξεις. Κρίνοντας από το μέγεθος αυτής της στήλης, πιστεύω πως θα ήταν πρέπον να αντικαταστήσω όλο το άρθρο μου με μια μόνο εικόνα. Αναρωτιέμαι ποια θα ήταν η κατάλληλη για την τρέχουσα αγορά: Το Grand Canyon? Ένα πηγάδι δίχως πάτο? Μια φωτογραφία μου προσπαθώντας να κάνω σκι στα Outer Limits του Killington? Πιστέψτε με, κανείς δε θέλει να δει αυτό το τελευταίο ειδικά.
Σκεφτόμουν αρκετά τις εικόνες τελευταία, ειδικά μετά από μια επίσκεψη που είχα κάνει την τελευταία εβδομάδα στον Jeh-Hsun Huang, το CEO της nVIDIA. Όπως πολλές εταιρείες του χώρου αυτή τη χρονιά, έχει κατρακυλήσει άσχημα. Έχοντας πιάσει το ζενίθ της τον Οκτώβρη, με τη μετοχή της να φτάνει λίγο ψηλότερα από τα 40 δολάρια, τώρα η εικόνα της είναι σχεδόν καταστροφική. Η μετοχή έχει φτάσει να έχει πέσει περισσότερο από 50% έκτοτε, χάνοντας περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματιστηριακή αξία, κλείνοντας την προηγούμενη εβδομάδα στα 18.52 δολάρια, με αξία στα 10,5 δις δολάρια. Το 2008 η nVIDIA έχει χάσει 46% της δύναμής της. Το διάγραμμα της πορείας της μετοχής είναι απλά σοκαριστικό.
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για την πορεία της αυτή. Καταρχάς, η αγορά ανησυχεί για το μέλλον των πωλήσεων των υπολογιστών. Μετά από ένα καταπληκτικό 2007, στο οποίο τα αναμενόμενα νούμερα ξεπεράστηκαν στις πωλήσεις PC, υπολογίζεται ότι και στην Ευρώπη και στις Η.Π.Α., οι πωλήσεις φέτος θα συρρικνωθούν σημαντικά, ειδικά μετά την πτώση του ρυθμού ανάπτυξης και των δύο.
Για την nVIDIA, το τοπίο του ανταγωνισμού είναι ακόμα χειρότερο. Η εταιρεία έχει να ανησυχεί για τους δύο μεγαλύτερους αντιπάλους της, την ATi που έχει αγοραστεί από την AMD και την Intel, η οποία ξέρουμε πως ετοιμάζει το Larrabee για να χτυπήσει τη σειρά GeForce και Radeon των nVIDIA και ATi αντίστοιχα. Η ATi φαίνεται πως έχει χάσει έδαφος μετά την αγορά της από την AMD, εξαιτίας του ότι δουλεύει στο Project Fusion της AMD, για την ενσωμάτωση των γραφικών μέσα στον επεξεργαστή. Αλλά οι αναλυτές της Wall Street φοβούνται ότι η ATi ετοιμάζει την αντεπίθεσή της, η οποία μαζί με την έλευση του Larrabee θα κάνει το τοπίο να μοιάζει με πολεμική ζώνη (σημαντική σημείωση: η AMD έχει αξία στο χρηματιστήριο στα 3.7 δις δολάρια, 1.7 δις δολάρια λιγότερα από αυτά που πλήρωσε για να πάρει την ATi και ακόμα χρωστάει μέρος τους).
Προσωπικά θεωρώ ότι οι ανησυχίες για το μέλλον της nVIDIA είναι κάπως υπερβολικές. Όπως τονίζει ο κύριος Huang, o στόχος της nVIDIA δεν είναι η αγορά των desktop και των notebook που είναι ο πυρήνας της επιχείρησης της Intel. Η nVIDIA πουλάει σε ανθρώπους που σκέφτονται τον υπολογιστή ως μια δημιουργική οπτική δραστηριότητα: gamers, σχεδιαστές, αρχιτέκτονες, animators, video editors. Κατά τη διάρκεια της συνέντευξής μας στο campus της nVIDIA στη Santa Clara, ο κύριος Huang τόνισε ότι το ThinkPad στο οποίο εγώ έγραψα αυτή τη στήλη είναι ακριβώς ο τύπος των PC που η nVIDIA δεν έχει σαν στόχο.
Η nVIDIA λοιπόν δεν είναι τόσο εύθραυστη όσο η Intel και η AMD σε μεγάλες οικονομικές αλλαγές που αφορούν τις παγκόσμιες οικονομίες. Και το Visual Computing που προμοτάρει, δείχνει να έχει καλύτερη τύχη από το Business Computing. Oι Mac της Apple εξαντλούνται από τα ράφια - τα visual στοιχεία του iPhone είναι αυτά που το κάνουν τόσο ανταγωνιστικό. Η Adobe, που φτιάχνει λογισμικό και εργαλεία για Visual Computing δήλωσε καλύτερα από τα αναμενόμενα, κέρδη. Το GameStop, ο παγκόσμιος πρώτος retailer στα video games συνεχίζει να αυξάνεται σε μέγεθος σαν τρελός.
Εν τω μεταξύ, ο κύριος Huang και η ομάδα του δείχνουν μεγάλο ενδιαφέρον στο να επεκτείνουν τη χρήση και δύναμη των γραφικών επεξεργαστών τους. Δηλώνει χαρακτηριστικά ότι τα πάντα γίνονται με έναν απλό επεξεργαστή, να στείλεις e-mail ή να γράψεις ένα κείμενο. Το να δώσεις όμως περισσότερη δύναμη στα γραφικά, είναι το αληθινό κόλπο. Προτείνει να αγοράζει ο κόσμος φτηνότερους CPU και να δίνει έμφαση στα γραφικά, έχοντας έτσι ταχύτερα παιχνίδια, καλύτερο video-rendering και μια γενικά καλύτερη οπτική εμπειρία.
Η nVIDIA επίσης σκέφτεται ότι θα υπάρχει μια έντονα αυξανόμενη αγορά στο μέλλον, για εξειδικευμένα γραφικά στις hand-held συσκευές. Η εταιρεία δηλώνει επίσης ότι με την πολυπύρηνη αρχιτεκτονική των GPU τους, θα μπορούν να χτυπήσουν άνετα τα CPU σε κάποιους τομείς. Σε αρκετές περιπτώσεις μαθηματικών προγραμμάτων, όπως οικονομικών υπολογισμών, αστροφυσικής, βιολογίας και δυναμικής των ρευστών, οι GPU υπερέχουν. Μάλιστα πιστεύουν ότι η nVIDIA θα καταφέρει να πάρει μερίδιο από την Intel σε μία βασική κατηγορία στην οποία παίζει: τους servers. Εκεί οι πολυπύρηνοι επεξεργαστές της Intel φτάνουν τους 4 πυρήνες - μια GPU της nVIDIA έχει έως και 240 πυρήνες."
Αυτό το - ομολογουμένως, χιλίων λέξεων - άρθρο του MarketWatch, μας λέει πολλά. Ακόμα και μια εταιρεία, όπως η nVIDIA, που οι αναλύσεις του Q4 του 2007 την έφερναν στο 70% έναντι του 30% της ATi, στην αγορά των εξωτερικών καρτών γραφικών, με ένα περίπου 30% στην παγκόσμια κατάταξη, στην οποία συμπεριλαμβάνονται και οι onboard, φαίνεται πως αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα. Ποντάροντας σε αυτά που μπορεί να κάνει, δηλαδή στις κάρτες γραφικών, δείχνει να θέλει να περάσει ένα κλίμα "επένδυσης" του κόσμου που αγοράζει, πάνω στα γραφικά.
Οι εξελίξεις όμως σε AMD/ATi και Intel είναι πολύ ανησυχητικές - το κλίμα είναι βαρύ και ο ανταγωνισμός, ειδικά στην περίπτωση της Intel, υγιέστατος (αναφορές μιλάνε για 13 δις δολάρια σε μετρητά).
Το σημείο που έντονα προβληματίζει, είναι αυτό που λέχθηκε για τις δυνατότητες των GPU ως CPU. Να περιμένουμε επιτέλους κάποια κίνηση της nVIDIA προς τα εκεί? Χωρίς όμως κανένα εργοστάσιο και προηγούμενη εμπειρία στον τομέα, το μονοπάτι είναι εξαιρετικά δύσβατο. Ίσως γι αυτό να ακούστηκαν οι φήμες για την αγορά της AMD/ATi ή της VIA...?
