P.A.M.E.L.A. preview

Οι πρώτες εντυπώσεις μας από το επερχόμενο open world Survival Horror.

To P.A.M.E.L.A. της ΝVYVE Studios αποτελεί εδώ και δύο χρόνια μια από τις πολυαναμενόμενες indie κυκλοφορίες. Ενδεικτικά να αναφέρουμε ότι η παρθενική δουλειά της καναδικής εταιρείας πήρε το... πράσινο φως από το Steam Greenlight μέσα σε 10 μέρες, συγκεντρώνοντας μάλιστα τους περισσότερους ψήφους από οποιαδήποτε άλλη δημιουργία. Από τα πρώτα κιόλας τρέιλερ που δόθηκαν στη δημοσιότητα έγινε φανερό ότι έχουμε να κάνουμε μ' ένα άκρως φιλόδοξο project που προσπαθεί να αναμίξει στοιχεία από διάφορα genres. Τα έξι μόλις στελέχη που απαρτίζουν την  ΝVYVE Studios βαφτίζουν το δημιούργημά τους ως ένα open world First-Person Survival Horror, με sci-fi αισθητική και αρκετά RPG στοιχεία.

Η ανάπτυξη του P.A.M.E.L.A. ξεκίνησε στα τέλη του 2014 και τρία περίπου χρόνια μετά κυκλοφόρησε η Early Access έκδοσή του στο Steam. Η αλήθεια είναι ότι σύμφωνα με τα όσα είδαμε οφείλουμε να κατατάξουμε το P.A.M.E.L.A. στην κατηγορία των Survival και με βάση τα δεδομένα που επικρατούν τη δεδομένη χρονική στιγμή στην αγορά υπάρχει τεράστιος ανταγωνισμός στο συγκεκριμένο genre. Παράλληλα, στο χώρο αυτό παρατηρούμε ένα επίσης ανησυχητικό φαινόμενο, αφού οι δημιουργίες αυτού του είδους παραμένουν στο στάδιο του Early Access για πάρα πολλά χρόνια. Ορισμένα ενδεικτικά παραδείγματα είναι τα DayZ, 7 Days to Die, The Forest. O λόγος που διατυπώνουμε αυτό τον προβληματισμό έχει να κάνει με το γεγονός ότι το P.A.M.E.L.A. δίνει την αίσθηση ενός μισοτελειωμένου game που δεν αντιπροσωπεύει τα όσα μας υποσχέθηκαν οι developers.

Μια όχι και τόσο ειδυλλιακή ουτοπία
Με βάση το lore, το P.A.M.E.L.A. εκτυλίσσεται στην φανταστική πόλη Eden, οι κάτοικοι της οποίας έχουν μεταλλαχτεί από μια άγνωστη ασθένεια. Εάν λάβουμε υπόψη μας τα όσα είχαμε δει στα τρέιλερ, αλλά και την φράση “striving to do better oft we mar what's well”, η οποία προέρχεται από την τραγωδία Βασιλιάς Ληρ του Σαίξπηρ μπορούμε να υποθέσουμε ότι οι κάτοικοι της Eden αναζητούσαν την τελειότητα σε τεχνολογικό και βιολογικό επίπεδο, αλλά οι πράξεις τους δεν είχαν το αποτέλεσμα που ήθελαν. Ενδεχομένως η ασθένεια που τους έπληξε να ήταν κάποια μορφή θείας δίκης. Στο σημείο αυτό μόνο υποθέσεις μπορούμε να κάνουμε, αφού στην παρούσα έκδοση του P.A.M.E.L.A. απουσιάζει κάθε μορφής σεναριακή αφήγηση. Υπάρχουν περισσότερα από 150 datalogs, τα οποία σας δίνουν κάποιες πληροφορίες για το τι συνέβη στο παρελθόν, αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν βοηθούν την όλη κατάσταση, αφού δημιουργούν ακόμη περισσότερες απορίες, χωρίς να δίνουν απαντήσεις στα όποια ερωτήματα σας βασανίζουν.

Ο χαρακτήρας σας, ο οποίος ανήκει σε μια κατηγορία ανθρώπων που ονομάζονται Sleepers, ξυπνά από τον κρυογενετικό ύπνο του στην Eden, χωρίς την παραμικρή πληροφορία. Ο μόνος σας σύμμαχός είναι μια A.I που PAMELA, κάτι σαν την Cortana από το Halo δηλαδή, η οποία είναι και αυτή που σας ξύπνησε από τον ύπνο σας. Στην τελική έκδοση η PAMELA αναμένεται να έχει σημαντικό ρόλο, καθώς θα σας οδηγεί μέσα στην Eden, δίνοντάς σας παράλληλα πληροφορίες για το πώς θα επιβιώσετε.

Την δεδομένη χρονική στιγμή το P.A.M.E.L.A. δείχνει ξεκομμένο από κάθε σεναριακό υπόβαθρο και σαφώς δεν μπορούμε να μιλήσουμε για RPG στοιχεία, από την στιγμή που απουσιάζουν έστω και κάποιοι βασικοί διάλογοι. Αν λάβουμε υπόψη μας ότι η προσθήκη των RPG στοιχείων αποτελεί ένα από τα στοιχεία που κάνουν το P.A.M.E.L.A. -τουλάχιστον στα χαρτιά- να ξεχωρίζει από τις υπόλοιπες κυκλοφορίες του χώρου είναι άξιο απορίας το γιατί οι developers παραγκώνισαν το storytelling στην Early Access έκδοσή του. Στην τελική έκδοση μας υπόσχονται ότι θα υπάρχει μια μη γραμμική αφήγηση, η οποία μάλιστα θα εξαρτάται και από τις πράξεις σας, αλλά όπως και να το κάνουμε αυτή τη στιγμή έχουμε μόνο υποσχέσεις που δεν αποκλείεται να μην υλοποιηθούν ποτέ.

Επιβιώνοντας σ' έναν αφιλόξενο κόσμο
Ο βασικός στόχος σας στο P.A.M.E.L.A. είναι να επιβιώσετε για όσο το δυνατόν μεγαλύτερο χρονικό διάστημα στην Eden. H πόλη αυτή σύντομα αποδεικνύεται ως εξαιρετικά αφιλόξενη, αφού λυμαίνεται από τους Afflicted, τους μεταλλαγμένους δηλαδή κατοίκους της. Πριν συναντήσετε βέβαια τους πρώτους εχθρούς θα έχετε την ευκαιρία να εξοικειωθείτε με τους βασικούς μηχανισμούς του gameplay. Σε αυτό το κομμάτι υπάρχουν επίσης παράπονα, καθώς δεν υπάρχουν κάποια -έστω και υποτυπώδη- tutorials για να σας βοηθήσουν να εγκλιματιστείτε. 

Πατώντας το πλήκτρο TAB μπορείτε να φέρετε στην οθόνη σας το λεγόμενο AARM interface που σας επιτρέπει να διαχειριστείτε το inventory σας, να δείτε τις βασικές ζωτικές ενδείξεις σας κ.ο.κ. Ο εξοπλισμός σας στην αρχή είναι μηδαμινός, αφού πέρα από τις γροθιές σας δεν έχετε κάποιο άλλο όπλο για να αμυνθείτε. Για να φέρετε εις πέρας την αποστολή σας λοιπόν θα χρειαστεί να εξερευνήσετε διεξοδικά την Eden για να συλλέξετε διάφορες προμήθειες και να βρείτε τον οπλισμό που σας επιτρέψει να επιβιώσετε για όσο το δυνατόν μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.

Η εύρεση των αντικείμενων γίνεται μέσω ενός εργαλείου που υπάρχει στο αριστερό χέρι σας, το οποίο κάνει scan τον χάρτη (έχει περιορισμένη εμβέλεια) και σας υποδεικνύει τα αντικείμενα που μπορείτε να συλλέξετε. Το loot είναι αρκετά πλούσιο, αφού υπάρχουν άφθονα φαγητά και ποτά και ως εκ τούτου είναι μάλλον απίθανο να πεθάνετε από την δίψα ή από την πείνα. Να σημειωθεί πάντως ότι το inventory σας έχει περιορισμένα slots, οπότε δεν μπορείτε να κουβαλήσετε τα πάντα. Για την ώρα δεν υπάρχει η δυνατότητα να πουλήσετε αντικείμενα, μπορείτε όμως να αγοράσετε διάφορες προμήθειες από τους αυτόματους πωλητές που υπάρχουν στην Eden ξοδεύοντας το ανάλογο αντίτιμο σε Lux (το in-game νόμισμα του P.A.M.E.L.A.). Πέρα βέβαια από τα φαγητά και τα ποτά υπάρχουν διάφορα ακόμη χρήσιμα αντικείμενα για να συλλέξετε όπως medkits, upgrades για τον φακό σας, ενεργειακές ασπίδες, όπλα κ.ο.κ.

Όσον αφορά το σύστημα μάχης, έχετε μόλις δύο διαφορετικές επιθέσεις. Κάνοντας left click στο mouse σας μπορείτε να χτυπήσετε με τις γροθιές σας ή με όποιο άλλο melee όπλο (λόγου χάρη ενεργειακές λεπίδες) έχετε στην κατοχή σας, ενώ υπάρχει και η δυνατότητα να κάνετε μια charged επίθεση κάνοντας right click. O χαρακτήρας σας είναι αρκετά ευέλικτος και μπορεί να κάνει dodge προς οποιαδήποτε κατεύθυνση πατώντας το space bar και παράλληλα με το ALT μπορεί να αμυνθεί. Οι εχθροί του P.A.M.E.L.A. είναι αρκετά τρομαχτικοί ως προς την όψη τους, αλλά δεν αποτελούν μεγάλο πρόβλημα, αφού αρκούν μερικές γροθιές για να τους εξοντώσετε. Τα πράγματα δυσκολεύουν μόνο όταν σας επιτίθενται 2-3 εχθροί μαζί, αφού θα πρέπει να διαχειριστείτε σωστά το stamina σας, αποφεύγοντας παράλληλα ή μπλοκάροντας τις επιθέσεις τους. Τουλάχιστον για την ώρα πάντως το A.I είναι χαμηλότατο και οι όποιες υποσχέσεις των developers για διαφορετική συμπεριφορά των εχθρών ανάλογα με τις συνθήκες που επικρατούν πέφτουν στο κενό.

Φορητή βάση
Ένα αρκετά ενδιαφέρον στοιχείο που συναντήσαμε στο P.A.M.E.L.A. είναι η δυνατότητα δημιουργίας μιας βάσης σε όποιο σημείο του χάρτη επιθυμείτε. Για την όλη διαδικασία βέβαια θα χρειαστείτε και τα ανάλογα αντικείμενα (shield pylons), εντούτοις είναι εφικτό να στήσετε μια αμυντική περίμετρο από ενεργειακές ασπίδες, να βάλετε το κρεβατάκι σας στη μέση και να κοιμηθείτε αμέριμνοι. Να προσθέσουμε ότι ο ύπνος αναπληρώνει τα hit points σας και το fatigue σας, αλλά καταναλώνει σημαντικά τα “αποθέματα” σας σε τροφή και νερό. Το πρώτο πράγμα δηλαδή που θα πρέπει να κάνετε αφού ξυπνήσετε είναι να φάτε και να καταναλώσετε άφθονα υγρά.

Στο P.A.M.E.L.A συναντάμε έναν ακόμη πρωτότυπο, τόσο σε σύλληψη, όσο και σε εκτέλεση, μηχανισμό που σχετίζεται με την διαχείριση των ενεργειακών αποθεμάτων της Eden. Πιο συγκεκριμένα μπορείτε να κατανείμετε τα ενεργειακά αποθέματα της πόλης με όποιο τρόπο επιθυμείτε στις διάφορες περιοχές της. Αυξάνοντας την παρεχόμενη ενέργεια σε μια περιοχή, μπορείτε να ενεργοποιήσετε τους αυτόματους πωλητές ή τους ανελκυστήρες, να αυξήσετε τον φωτισμό της κ.ο.κ. Να προσθέσουμε εδώ ότι στο P.A.M.E.L.A. υπάρχει και δυναμική εναλλαγή ημέρας/νύκτας, η οποία επηρεάζει αναλόγως και το gameplay, αφού στο σκοτάδι είναι πιο δύσκολο να εντοπίσετε τα αντικείμενα και τους εχθρούς. Παράλληλα, οι Afflicted είναι πολύ πιο επιθετικοί το βράδυ.

Δεδομένα χειρότερα και από pre-alpha
H παρούσα έκδοση του P.A.M.E.L.A. μαστίζεται από μια πλειάδα τεχνικών προβλημάτων, οπότε όσοι από εσάς αποφασίσετε να την αγοράσετε θα πρέπει να επιδείξετε τεράστια υπομονή. Οι developers βγάζουν συνεχώς νέα patches και updates, αλλά ακόμη δεν έχουν διορθώσει τα loading times. Ενδεικτικά να αναφέρουμε ότι θα χρειαστεί να περιμένετε 10 τουλάχιστον λεπτά μέχρι να φορτώσει το P.A.M.E.L.A., η αναμονή είναι τόσο μεγάλη που σας δίνεται η εντύπωση ότι το game έχει crashάρει. Αν μάλιστα πεθάνετε θα χρειαστεί να περιμένετε άλλο τόσο χρόνο μέχρι να κάνετε respawn. Να προσθέσουμε σε αυτό το σημείο, ότι στο P.A.M.E.L.A. υπάρχει permadeath (χάνετε όλα τα αντικείμενα που είχατε συλλέξει), εντούτοις όταν πεθάνετε κερδίζετε xp και κατ' επέκταση Genome Points, με τα οποία μπορείτε να αγοράσετε διάφορα μόνιμα upgrades (μένουν όσες φορές κι αν πεθάνετε) για τον χαρακτήρα σας.

Πέρα από τα ιλιγγιώδη loading times συναντήσαμε δεκάδες ακόμη bugs, όπως αντικείμενα που εξαφανίζονται από το inventory, αδυναμία κλεισίματος του AARM interface και εχθρούς που συνεχίζουν να μουγκρίζουν ακόμη και μετά τον θάνατό τους. Στα τεχνικά προβλήματα συμπεριλαμβάνονται επίσης αρκετές πτώσεις του frame rate και απότομες εναλλαγές στον φωτισμό (η εναλλαγή ημέρας/νύκτας δεν δουλεύει πάντα σωστά). Τα παραπάνω ζητήματα αμαυρώνουν την τελική εικόνα και είναι κρίμα από την στιγμή που το P.A.M.E.L.A είναι αν μη τι άλλο εντυπωσιακό οπτικά. Η Eden κατά την διάρκεια της μέρας θυμίζει την Glass του Mirror's Edge, ενώ τη νύκτα είναι τόσο αποπνικτική που φέρνει στο νου το διαστημόπλοιο Ishimura του Dead Space. Σε γενικές γραμμές γίνεται πολύ καλή χρήση της Unity engine, με σημείο αναφοράς τα lighting effects.

Σε ηχητικό επίπεδο γίνεται εκτενής χρήση ambient περιβαλλοντικών ήχων, οι οποίοι εντείνουν ακόμη περισσότερο το αίσθημα “κλεισούρας” και απομόνωσης που θα νιώσετε. Ιδιαίτερη αναφορά θα πρέπει να γίνει στα μουσικά θέματα που ακούγονται στις αναμετρήσεις σας με τους Afflicted, καθώς είναι τόσο επιβλητικά που ανεβάζουν την αδρεναλίνη σας στα ύψη και κάνουν την καρδιά σας να χτυπά με γοργούς ρυθμούς.

Δείχνει υποσχόμενο, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν αμφιβολίες
Στην παρούσα μορφή της η δημιουργία της ΝVYVE Studios απέχει πολύ από τον χαρακτηρισμό open world Survival Horror/RPG, καθώς δεν υπάρχει σενάριο ή αφήγηση. Παράλληλα, τα μυριάδες bugs και τεχνικά προβλήματα υπερκαλύπτουν τα όποια θετικά στοιχεία υπάρχουν. Με βάση τα όσα αναφέρουν οι developers θα χρειαστεί να περιμένουμε 6-9 μήνες μέχρι να κυκλοφορήσει η τελική έκδοση του P.A.M.E.L.A. Αν σε πρώτη φάση τηρήσουν τις υποσχέσεις τους και δούμε εντός του 2017 την πρώτη δουλειά τους και σε δεύτερη φάση δώσουν μεγαλύτερη βάση στην αφήγηση της ιστορίας και διορθώσουν τα τεχνικά προβλήματα, τότε το P.A.M.E.L.A. έχει όλα τα φόντα για να ξεχωρίσει από τον σωρό των Survival δημιουργιών. Η Early Access έκδοσή του όμως δεν είναι τίποτα περισσότερο από ένα μισοτελειωμένο game που χρειάζεται ακόμη παρά πολύ δουλειά για να εξελιχθεί και να δείξει τις όποιες αρετές του.

Η Early Access έκδοση του P.A.M.E.L.A. διατίθεται από τις 10 Μαρτίου στο Steam έναντι 22.99 ευρώ, ενώ η τελική έκδοση αναμένεται εντός του 2017. Για εκτενή συζήτηση επισκεφθείτε το σχετικό forum topic.