The Culling preview

Ή αλλιώς "Hunger Games: The Game".

Το The Culling είναι ένα παιχνίδι που εκ φύσεως φέρει όλα τα χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν να του εγγυηθούν σίγουρη επιτυχία. Πρόκειται για μια ιδιαίτερη multiplayer εμπειρία, με γνώριμο και ελκυστικό setting και μπόλικα στοιχεία gameplay εμπνευσμένα από όλα τα σύγχρονα trends. Όλα αυτά ενώ αποτελεί ταυτόχρονα δόλωμα ιδανικής επιλογής για κάθε λογής streamer. Ως εκ τούτου το γεγονός πως ήδη από την κυκλοφορία του κατάφερε να φιγουράρει για αρκετό καιρό στα best seller του Steam δεν αποτελεί και τεράστια έκπληξη, παρά το γεγονός πως -ως κυκλοφορία Early Access- βρίσκεται ακόμα στα δοκιμαστικά στάδια της ανάπτυξής του.

Παρόλα αυτά, τα τελευταία χρόνια έχουμε δει δεκάδες κυκλοφορίες να κλέβουν τα φώτα της δημοσιότητας για τον ελάχιστο χρόνο της επιτυχίας τους και στη συνέχεια να εξαφανίζονται στη συλλογική λήθη των ξεχασμένων, νεκρών και θαμμένων εμπορικών αποτυχιών. Το ερώτημα που τίθεται άμεσα είναι κατά πόσο το The Culling προσφέρει αρκετά ώστε να μπορεί να αγκαλιάσει τη πρόσκαιρη επιτυχία του και ταυτόχρονα να εξελιχθεί σε κάτι παραπάνω. Η εταιρία πίσω από το εν λόγω εγχείρημα είναι η Xaviant Games, μία αρκετά νέα ομάδα ανάπτυξης που έχει στο ενεργητικό της το Lichdom: Battlemage. Από τις μάχες μεταξύ μάγων του Lichdom μεταφερόμαστε σε τηλεοπτικές μάχες μέχρι θανάτου στο The Culling. Ας δούμε τι ακριβώς συμβαίνει.

Έλα να πάμε στο νησί
Ας ξεκινήσουμε από τα βασικά περιγράφοντας τι είναι το The Culling. Πρόκειται για ένα First-Person Shooter με Survival στοιχεία και σαφή προσανατολισμό και εστίαση στο multiplayer. Σε αυτό καλείστε να λάβετε μέρος σε ένα διεστραμμένο μελλοντικό τηλεπαιχνίδι όπου μαζί με άλλους 15 διαγωνιζόμενους εισέρχεστε σε μία τροπική αρένα. Εκεί θα πρέπει να επιβιώσετε έως ότου είστε ο μοναδικός επιζών και νικητής της παρτίδας. Η όλη αυτή ιδέα δεν είναι ούτε πρωτότυπη, ούτε ευφάνταστη μιας και το concept του σαδιστικού battle royale τηλεπαιχνιδιού είναι κάτι που έχουμε δει αρκετές φορές τόσο στον κινηματογράφο όσο και στη λογοτεχνία, με το πιο πρόσφατο και επιφανές παράδειγμα να είναι το Hunger Games. Παρόλα αυτά είναι, θα έλεγα, αδιαμφισβήτητο γεγονός πως το setting αποτελεί αρκετά ελκυστική πρόταση για video game. Οπότε αν αναρωτηθήκατε ποτέ πως θα ήταν το Hunger Gamers αν ήταν παιχνίδι, το The Culling είναι η απάντηση.

Ο τρόπος που λειτουργεί το gameplay είναι άμεσος και αρκετά απλός, ειδικά για όσους έχουν ασχοληθεί με survival τύπου games στο παρελθόν. Ξεκινάτε σε ένα τυχαίο σημείο της αρένας και αμέσως ξεκινάτε να ψάχνετε γύρω σας για υλικά όπως ξύλο και πέτρες για να κάνετε craft βασικά όπλα όπως πέτρινα μαχαίρια και τσεκούρια. Στη συνέχεια θα συνεχίσετε εξερευνώντας τα διάφορα κτήρια που υπάρχουν τριγύρω για καλύτερα όπλα -τα οποία είναι τυχαία διασκορπισμένα στον χάρτη- και άλλα αντικείμενα όπως σακίδια και κουτιά πρώτων βοηθειών. Παρά το γεγονός πως το gameplay θυμίζει πολύ το looting και το crafting που συναντάμε σε games όπως το DayZ, στη πραγματικότητα είναι ξεκάθαρα εστιασμένο στις μάχες. Για το λόγο αυτό δε θα χρειαστεί να ψάχνετε για τροφή, νερό κτλπ αλλά μόνο για νέα όπλα, μιας και όλη αυτή η προετοιμασία γίνεται ώστε να είστε έτοιμοι όταν θα συναντήσετε αντίπαλους παίκτες.

Μάχες και όπλα
Οι μάχες λειτουργούν με απλό και κατανοητό τρόπο και παρόλο που παρακολουθώντας τες μπορεί να φαίνονται κάπως ατσούμπαλες -λόγω πρόχειρων animation- στην πραγματικότητα είναι αρκετά απολαυστικές. Με το αριστερό κλικ κάνετε μια βασική επίθεση ενώ με παρατεταμένο κλικ γίνεται πιο αργή επίθεση που κάνει περισσότερο damage. Με το δεξί κλικ κάνετε άμυνα η οποία μπλοκάρει όλες τις επιθέσεις που έρχονται από μπροστά και, τέλος, με το Q εκτελείτε ένα σπρώξιμο που σπάει την αντίπαλη άμυνα και σας επιτρέπει να επιτεθείτε κανονικά. Αν κάνετε κανονική επίθεση πάνω στην άμυνα του αντιπάλου τότε θα μείνετε εκτεθειμένοι για λίγη ώρα σε αντίπαλα χτυπήματα. Ως εκ τούτου οι μάχες δεν μετατρέπονται σε μανιώδη “σπαμάρισμα” επιθέσεων μιας και χρειάζεται παρατηρητικότητα και προσοχή ώστε να ξέρετε πότε να επιτεθείτε πότε να αμυνθείτε και πότε να σπρώξετε, πάντα ανάλογα με το τι κάνει ο εκάστοτε αντίπαλος.

Επιπλέον όλα τα όπλα μπορούν να εκτοξευθούν -πατώντας τη ροδέλα του mouse. Έτσι μπορείτε για παράδειγμα να πετάξετε το ακόντιο σας στον αντίπαλο που τρέχει κατά πάνω σας και τη συνέχεια να χρησιμοποιήσετε κάποιο μαχαίρι για όταν τελικά σας φτάσει. Ή αντίθετα μπορείτε να εκτοξεύσετε το όπλο σας για να αποτελειώσετε τον αντίπαλο που τρέχει πανικόβλητος να σωθεί. Όλα αυτά έχουν αξία στη περίπτωση που δεν διαθέτετε κάποιο αμιγώς ranged όπλο -π.χ. τόξο- το οποίο κάνει φυσικά πολύ καλύτερη δουλειά όσον αφορά την αντιμετώπιση μακρινών στόχων. Επειδή όμως όλα τα ranged όπλα έχουν εκ φύσεων πλεονέκτημα, οι developers έχουν ακολουθήσει την εξής μέθοδο για να τα κάνουν balance. Πρώτον, η στόχευση κινούμενων στόχων είναι αρκετά δύσκολη και δεύτερον αν δεχθείτε melee χτύπημα ενώ κρατάτε ranged όπλο, αυτό θα σας πέσει στο έδαφος.

Εάν πεθάνετε σε κάποια μάχη τότε βγαίνετε από τη παρτίδα οριστικά. Δεν υπάρχουν respawns ούτε δεύτερες ευκαιρίες, άλλωστε ο νικητής μπορεί να είναι μόνο ένας. Ως εκ τούτου κάθε σύγκρουση με άλλον παίκτη είναι αγχωτική και γεμάτη ένταση και σίγουρα θα σας κάνει να μετράτε τις κινήσεις και τα βήματά σας. Τις περισσότερες φορές δεν θα καταφέρνετε να φτάνετε στην κορυφή αλλά όταν αυτό γίνεται το αίσθημα της νίκης θα είναι αρκετά πιο έντονο και δυνατό από τα περισσότερα άλλα multiplayer games. Κάθε μάχη είναι σημαντική και έχει τεράστιο βάρος μιας και μια λάθος κίνηση μπορεί να οδηγήσει στον άδοξο αποκλεισμό σας.

Τα κακώς κείμενα
Μπορεί όλα να ακούγονται ωραία και καλά αλλά δυστυχώς υπάρχουν κάποια σημαντικά προβλήματα που μειώνουν τη συνολική εμπειρία. Καταρχάς λόγω της φύσης του παιχνιδιού, θα σπαταλάτε το περισσότερο χρόνο κάθε παρτίδας χωρίς να κάνετε κάτι το ενδιαφέρον. Μπορεί οι μάχες με τους άλλους παίκτες να είναι συναρπαστικές αλλά ανάμεσα τους υπάρχουν αρκετά λεπτά ανούσιου περπατήματος και ανοίγματος ντουλαπιών. Το looting και το ψάξιμο όπλων δεν είναι καθόλου διασκεδαστικό και απλά υπάρχει για να γεμίζει τον χρόνο. Αν είστε συνηθισμένοι όμως σε games -όπως το DayZ- που έχουν αρκετό downtime, τότε το The Culling θα σας φανεί γρήγορο λόγω της εστίασής του στις μάχες, σε κάθε άλλη περίπτωση θα βαρεθείτε πολύ εύκολα.

Το πρόβλημα αυτό λειτουργεί αθροιστικά με το επόμενο. Το crafting είναι απίστευτα περιορισμένο, βαρετό και μονότονο. Αν υπήρχε ένα μεστό σύστημα crafting και προετοιμασίας τότε ο χρόνος ανάμεσα στις συναντήσεις σας με αντίπαλο παίκτη θα μπορούσε να γεμίσει με προσεκτική συλλογή πρώτων υλών και στήσιμο παγίδων. Ως έχει όμως τα αντικείμενα που μπορείτε να κατασκευάσετε μόνοι σας είναι τόσο λίγα και αδύναμα που δεν υπάρχει καν λόγος να ασχοληθείτε. Στη συντριπτική πλειοψηφία των περιπτώσεων είναι πολύ πιο παραγωγικό το να τρέξετε στο κοντινότερο κτήριο και να αδειάσετε τα ντουλάπια του έως ότου βρείτε κάποιο όπλο ώστε στη συνέχεια να περιφέρερθείτε άσκοπα για μερικά λεπτά έως ότου πέσετε πάνω σε κάποιον αντίπαλο.

Το πρόβλημα έλλειψης περιεχομένου δε περιορίζεται μόνο στο crafting όμως. Συνολικά τα όπλα θα μπορούσαν επίσης να είναι περισσότερα αλλά η σημαντικότερη έλλειψη εστιάζεται στο γεγονός πως υπάρχει μόνο ένας διαθέσιμος χάρτης. Θα ήταν πολύ πιο ενδιαφέρον αν ο χάρτης δημιουργούταν τυχαία στην αρχή κάθε παρτίδας ή έστω αν υπήρχε ένα μικρό rotation διαφορετικών περιοχών. Ως έχει πέραν της οπτικής μονοτονίας θα πρέπει να ανεχθείτε και τη λειτουργική μονοτονία και συνεχή επανάληψη του ίδιου χάρτη ξανά και ξανά.

Από τεχνικής άποψης τα γραφικά δεν είναι κάτι το ιδιαίτερο ή το εντυπωσιακό αλλά σίγουρα κάνουν τη δουλειά τους. Τα textures είναι κατά βάση ικανοποιητικά ενώ το σύστημα φωτισμού δίνει μία αίσθηση ζωντάνιας στον κόσμο. Υπάρχουν κάποιες πτώσεις στο framerate, κυρίως όταν μαζεύονται αρκετοί χαρακτήρες στον ίδιο χώρο, αλλά σίγουρα αυτά μπορούν να λυθούν με το χρόνο και καλύτερο optimization. Ένα επιπλέον πράγμα που θα πρέπει να βελτιωθεί με τον χρόνο είναι κια η σταθερότητα των server, μιας και το ενοχλητικό lag είναι σύνηθες φαινόμενο.

Τελικές σκέψεις
Προτού κλείσω θα πρέπει να αναφέρω πως τα προβλήματα που συνάντησα κατά την εμπειρία μου με το The Culling είναι κατά βάση προβλήματα έλλειψης περιεχομένου και, αφού μιλάμε για κατάσταση Early Access, είνια πολύ πιθανό να λυθούν με το χρόνο. Το σίγουρο είναι πως το The Culling είναι χτισμένο γύρω από μια πολύ ενδιαφέρουσα ιδέα και προσφέρει αρκετά στο πυρήνα του gameplay του ώστε να είναι -σποραδικά τουλάχιστον- άκρως απολαυστικό. Παρόλα αυτά δεν μπορώ να προτείνω ανεπιφύλακτα στη παρούσα κατάστασή του μιας και γρήγορα γίνεται κουραστικό ,επαναλαμβανόμενο και μονότονο. Σε κάθε περίπτωση είναι ένα project που προσωπικά εγω θα συνεχίσω να παρακολουθώ, ελπίζοντας πως θα εξελιχθεί στο μέγιστο των δυνατοτήτων του. Αν και όταν αυτό συμβεί πιθανώς να μπορούμε να μιλάμε για ένα σταθμό στο multiplayer gaming, προς το παρόν όμως δεν έχουμε κάτι παραπάνω από ένα μέτριο μεν αλλά εξελίξιμο παιχνίδι.  

Το The Culling είναι διαθέσιμο μέσω Early Access στο Steam και μέσω του Preview Program στο Xbox One. Για εκτενέστερη συζήτηση μπείτε στο σχετικό forum topic.