Paladins preview

Το FPS genre συναντά το Hearthstone.

Μπαίνοντας για πρώτη φορά στον κόσμο του Paladins: Champions of the Realm, περίμενα ότι θα βρεθώ μπροστά σε ένα ακόμα MOBA. Το νεότερο -και υπό ανάπτυξη- πόνημα της Hi-Rez Studios όμως, μου θύμιζε με κάθε ευκαιρία ότι πρόκειται για ένα υβρίδιο που περισσότερο τείνει προς την πλευρά των Shooters όπως το Team Fortress 2, παρά σε μια δημιουργία που συγκαταλέγεται στην υποκατηγορία των multiplayer online battle arena games (ή Action RTS όπως συνιθίζεται να λέγονται τώρα τελευταία).

Τα hybrid games που αμφιταλαντεύονται ανάμεσα σε διαφορετικά genres, συνδυάζοντας στοιχεία και μηχανισμούς gameplay από διάφορες κατηγορίες, έχουν γίνει της μόδας τα τελευταία χρόνια. Τα RPG στοιχεία ειδικότερα τα συναντάμε στην πλειοψηφία των games ανεξαρτήτου genre. Σε συνδυασμό με την... κονσολοποίηση των MOBA, έχουμε ως αποτέλεσμα να εμφανίζονται ολοένα και περισσότερα games του είδους από αρκετές εταιρείες ανάπτυξης.

Η Hi-Rez Studios είναι μια από αυτές και αυτή την φορά, δείχνει να απομακρύνεται από την συνταγή των MOBA, κρατώντας ταυτόχρονα κάποια στοιχεία που έχουν αγαπηθεί από τους θαυμαστές του genre. Η αμερικάνικη προγραμματιστική εταιρεία έχει αποκτήσει εμπειρία τόσο στα team-based Shooters με τα Global Agenda και Tribes: Ascend, όσο και στα MOBA με το διασκεδαστικότατο Smite. Το Paladins αποτελεί ουσιαστικά μια μείξη αυτών των δύο κόσμων όσον αφορά τους gameplay μηχανισμούς και την γενικότερη εμπειρία που προσφέρει.

Η αλήθεια είναι ότι τα δύο genres που προσπαθεί να συνδυάσει (First-Person Shooters και MOBA) παρουσιάζουν τεράστιο ανταγωνισμό και για να καταφέρει το Paladins να πρωταγωνιστήσει για αρκετό καιρό, θα πρέπει να καταβάλει αρκετή προσπάθεια. Πέρα από τις καθαρά MOBA εμπειρίες όπως αυτές των Dota 2, League of Legends, Heroes of the Storm και Smite, θα βρεθεί μπροστά και στα Overwatch, Gigantic, Battleborn, Team Fortress 2 ή ακόμα και στο Plants vs. Zombies: Garden Warfare 2. Όπως θα δούμε παρακάτω, το Paladins έχει ένα αρκετά δυνατό χαρτί για να παίξει, τα decks με τις κάρτες που θα σας συντροφεύουν καθόλη την διάρκεια του ταξιδιού σας. Είναι όμως αυτό αρκετό;

Champions... league
Το Paladins είναι ένα Free-to-Play team-based online First-Person Shooter/MOBA, αν και η πιο σωστή περιγραφή του θα ήταν ότι πρόκειται για ένα Hero Shooter με έντονα RPG στοιχεία. Τα μεμονωμένα matches λαμβάνουν χώρα σε σχετικά μεγάλα maps όπου δύο ομάδες των πέντε ηρώων η καθεμία προσπαθεί να καταστρέψει το vault του αντίπαλου team, σε μεμονωμένους αγώνες που διαρκούν 10-20 λεπτά.

Καθένας από τους 12 champions (playable χαρακτήρες) που περιλαμβάνονται έως τώρα στην beta, διαθέτει τρία abilities, μια ultimate και μια βασική επίθεση (με την χρήση του αριστερού κλικ) με το αντίστοιχο όπλο που κραδαίνει. Πέρα από τους καθαρά DPS χαρακτήρες, συναντάμε επίσης support/heal και tank champions. Έτσι, υπάρχει η απαραίτητη ποικιλία ώστε να επιλέξετε τον ρόλο που σας αρέσει περισσότερο. Τα abilities ακολουθούν την λογική ενός fantasy/sci-fi setting. Για παράδειγμα, ο Pip εξαπολύει explosive και healing μποτίλιες, ενώ η Evie χρησιμοποιεί staff και μαγεία. Ταυτόχρονα, υπάρχουν και πιο mainstream champions όπως η Kinessa που έχει τον ρόλο του sniper και ο Barik που κραδαίνει μουσκέτο και έχει στη διάθεσή του turrets και barricades.

Στην beta ασχολήθηκα περισσότερο με τον Pip (ως θαυμαστής των support/healing classes) και θεωρώ ότι είναι ένας overpowered ήρωας. Το basic attack του έχει αρκετά μεγάλο range, ενώ το AoE poison που διαθέτει, μπορεί να σκοτώσει μια ολόκληρη ομάδα αν οι αντίπαλοι είναι μαζεμένοι σε ένα σημείο (κάτι που συμβαίνει συχνά) και αν έχουν δεχθεί ήδη damage. Από την στιγμή που η Hi-Rez Studios έχει βλέπεις το Paladin να πρωταγωνιστήσει στα eSports, σίγουρα το πρώτο της μέλημα θα είναι το balancing έως την κυκλοφορία της τελικής έκδοσης.

Η σωστή χρησιμοποίηση των abilities πάντως, αποτελεί το ένα κομμάτι του παζλ, αφού το Paladins ακολουθεί στον πυρήνα του την λογική των First-Person Shooters. Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι τα skills και γενικά τα πυρά σας, δεν lock-άρουν στους αντιπάλους, αντί αυτού θα πρέπει να στοχεύετε όπως ακριβώς θα κάνατε και σε ένα FPS. Με την ίδια λογική, μπορείτε επίσης να αποφύγετε τις βολές των αντιπάλων σας και μάλιστα, κάθε champion διαθέτει ένα movement ability, όπως για παράδειγμα αυξημένο speed, teleport, dodge κτλ.

Η ομαδικότητα και η συνεργασία που θα επιδείξετε είναι το ίδιο σημαντικά με το προσωπικό σας skill. Η αλήθεια είναι ότι, όσο καλός και αν γίνετε, αν βρεθείτε αντιμέτωποι μόνος σας με περισσότερους εχθρούς, τότε σχεδόν σίγουρα θα έχετε υπογράψει συμβόλαιο με τον θάνατο. Ευτυχώς, στη διάθεσή σας έχετε ένα mount, το οποίο μπορείτε να χρησιμοποιήσετε τόσο για να επανέλθετε πίσω στη δράση γρηγορότερα, όσο και για να μετακινείστε γενικότερα πιο γρήγορα μέσα στο map.

Maps και modes
Η δράση γενικά στο Paladins είναι ακατάπαυστη και λόγω των objectives, θα πρέπει να... αγκαλιάζετε συνεχώς τους συμπαίκτες σας και όχι να κόβετε βόλτες μόνος σας ως άλλος John Rambo. Τα ίδια τα maps και η objective-based λογική, προωθούν εξάλλου την ομαδικότητα. Αυτή την στιγμή υπάρχουν τέσσερις χάρτες που παίζονται σε ισάριθμα modes, ενώ έως το launch του Paladins αναμένονται να προστεθούν τουλάχιστον άλλοι τρεις. Στο Siege σκοπός σας είναι να καταστρέψετε το Vault της αντίπαλης ομάδας (το οποίο βρίσκεται στην καρδιά της βάσης του κάθε team), προστατεύοντας ταυτόχρονα το δικό σας vault πάση θυσία.

Τα vaults προστατεύονται από πύλες, οι οποίες καταστρέφονται με την βοήθεια των Siege Engines. Για να κανετε summon ένα siege engine, πρέπει να καταλάβετε ένα από τα capture points του χάρτη. Αφού "πέσει" ένα gate, καταστρέφεται αυτομάτως και το siege engine και ενεργοποιείται το επόμενο capture point στο map και πάει λέγοντας. Από την άλλη, στο Capture Only mode, αρκεί να κάνετε capture τα αντίστοιχα σημεία πέντε φορές για να φτάσετε στη νίκη.

Στο Payload σκοπός σας ως Attackers είναι να μεταφέρετε ένα βαγονάκι στη βάση της αντίπαλης ομάδας, την ώρα που οι Defenders προσπαθούν να σας εμποδίσουν έως ότου τελειώσει ο χρόνος. Το κλου της υπόθεσης είναι ότι το payload κινείται μόνο όταν βρίσκεται έστω ένας attacker κοντά του και κανείς από την αμυνόμενη ομάδα, ενώ ακολουθεί συγκεκριμένη "on the rails" πορεία. Τέλος, το Survival mode έχει αρκετό ενδιαφέρον. Μια θανατηφόρα ομίχλη ξεκινάει από το εξωτερικό μέρος του χάρτη και κινείται ασταμάτητα προς το κέντρο του, καλύπτοντας όλη την περιοχή και αναγκάζοντάς σας να μετακινηθείτε κι εσείς προς το κένρο του map, όπου γίνεται και ο περισσότερος πανικός. Αν πεθάνετε, δεν επανέρχεστε στη μάχη και νικήτρια ομάδα είναι αυτή που θα έχει στο τέλος έστω έναν champion ζωντανό.

Όσον αφορά τα ίδια τα maps, η μορφολογία τους χαρακτηρίζεται από τους ανοιχτούς χώρους όπου μπορούν να γίνουν team fights, ενώ δε λείπουν οι κλειστοί χώροι και τα τούνελ που λειτουργούν ως choke points, καθώς και τα highgrounds όπου συνήθως... στήνουν σκηνή οι snipers. Οι μάχες συνήθως λαμβάνουν χώρα είτε στα capture points, είτε έξω από τις βάσεις όταν μια ομάδα pushάρει. Οι χάρτες σε κάποια σημεία μου φάνηκαν μεγαλύτερα από ότι θα επρεπε, αφού υπάρχουν κάποια νεκρά σημεία όπου δε γίνεται τίποτα και απλά κόβετε βόλτες. Σε αυτό οφείλεται κυρίως η objective-based λογική του Paladins. Πάντως, αν πάρουμε υπόψιν μας τις αλλαγές και τις βελτιώσεις που δέχθηκαν οι χάρτες του Smite έως σήμερα, είναι σίγουρο ότι η Hi-Rez Studios θα πράξει το ίδιο και στο Paladins πριν διατεθεί η τελική του έκδοση.

Με την τράπουλα ανά χείρας
Το στοιχείο που βοηθάει το Paladins να διαφοροποιηθεί έως ένα σημείο από τα υπόλοιπα Hero Shooters, είναι το character progression του που υλοποιείται μέσω ενός a la Hearthstone deck building. Οι κάρτες που σας συνοδεύουν σε κάθε match (πέντε στον αριθμό), σας παρέχουν σημαντικά bonuses, όπως επιπλέον damage και health. Ταυτόχρονα, σας δίνουν διάφορα passive όπως την μείωση του cooldown κάποιου skill, ενώ δύναται να δώσουν κάποια επιπλέον ιδιότητα σε κάποιο skill σας ή να επηρεάσουν το main attack σας. Στην αρχή κάθε match, έχετε ήδη ξεκλειδωμένα όλα σας τα skills. Κάνοντας level up κατά την διάρκεια του αγώνα, δεν ανεβάζετε το level των skills σας, αλλά αντί αυτού, αυξάνετε το Rank των καρτών, αυξάνοντας ταυτόχρονα τα bonuses που σας παρέχουν.

Πριν την έναρξη κάθε αγώνα, επιλέγετε τις κάρτες που θέλετε να χρησιμοποιήσετε, οπότε υπάρχει το στοιχείο της στρατηγικής, πέρα από το skill σας ως παίκτης. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να υπάρχει ενός είδους metagame, όπου δημιουργείτε decks για τους χαρακτήρες από τις διαθέσιμες κάρτες, προσθέτοντας το απαραίτητο βάθος στο απλοϊκό κατά τα άλλα στη σύλληψη gameplay, ανεβάζοντας ταυτόχρονα τον παράγοντα του εθισμόυ ώστε να κυνηγάτε συνεχώς νέες κάρτες και να ψάχνετε να βρείτε το καλύτερο build. Οι κάρτες σας δίνουν επίσης την δυνατότητα να παίξτε τους champions με διαφορετικό τρόπο, ανάλογα με το build που επιλέξατε.

Κάθε champion διαθέτει το δικό του ξεχωριστό σετ από κάρτες, οι οποίες χωρίζονται σε πέντε βαθμίδες σπανιότητας (rare, epic, legendary κτλ). Κάρτες μπορείτε να αποκτήσετε μέσα από chests, τα οποία είτε τα κερδίζετε ως rewards/loot, είτε τα αγοράζετε. Μπορείτε επίσης να craftάρετε cards χρησιμοποιώντας τις διπλές σας κάρτες που δεν χρειάζεστε και in-game gold που αποκτάτε μέσω των matches.

Τεχνικός τομέας
Τα καρτουνίστικα γραφικά με τα έντονα και ζεστά χρώματα δίνουν μια πιο... ανάλαφρη αίσθηση στο fantasy/sci-fi First-Person Shooter της Hi-Rez Studios, το οποίο εικαστικά βρίσκεται κάπου ανάμεσα στα WildStar και Team Fortress 2. Ξεχωρίζουν τα εφέ των skills και ο σχεδιασμός των χαρακτήρων, όχι όμως και το animation των τελευταίων που σε κάποια σημεία χρήζει βελτιώσεων.

Οι χάρτες παρουσιάζουν σχετική ποικιλία στο σχεδιασμό τους, σε κάποια σημεία όμως δίνουν την εντύπωση ότι είναι άδειοι και ότι χρειάζονται περισσότερα... διακοσμητικά στοιχεία. Ο ήχος με την σειρά του αν και κάνει σωστά τη δουλειά του, δε θέτει υποψηφιότητα για βραβείο, ενώ οι ατάκες των champions γρήγορα καταντούν επαναλαμβανόμενες. Το UI είναι "καθαρό" και όμορφο και καταλαμβάνει μικρό μέρος της οθόνης, παρέχοντας ταυτόχρονα όλες τις απαραίτητες πληροφορίες. Θετικό στοιχείο αποτελεί το γεγονός ότι δεν παρουσιάστηκε lag καθόλη την διάρκεια της ενασχόλής μας με το Paladins και ότι δεν απαιτείται ένα PC... τούμπανο για να το "τρέξετε" ομαλά.

Paladecks
Το Paladins αμφιταλαντεύεται ανάμεσα στα Hero Shooters και τα ΜΟΒΑ και ως επί τω πλείστον φαίνεται ότι βαδίζει στο σωστό δρόμο. Είναι σε θέση να προσφέρει αρκετή διασκέδαση στους θαυμαστές των competitive games, περιλαμβάνοντας ένα εθιστικό card system, το οποίο λειτουργεί ταυτόχρονα ως βασικός μηχανισμός του gameplay και ως ενός είδους metagame. Οι κάρτες δίνουν μια στρατηγική χρειά στα matches και ουσιαστικά, βοηθούν το Paladins ώστε να μην κριθεί ως ρηχό. Αυτό που χρειάζεται έως την κυκλοφορία του, είναι περισσότερο περιεχόμενο και ειδικότερα modes ώστε να ξεφύγει από το μοτίβο του King-of-the-Hill και να μην καταντήσει επαναλαμβανόμενο.

Εισέρχεται όμως σε ένα genre με πολλούς "μνηστήρες". Η Hi-Rez Studios θα πρέπει να ανακατέψει καλά την τράπουλα και να τραβήξει τα σωστά χαρτιά, εάν θέλει να πρωταγωνιστήσει για αρκετό καιρό στη σκηνή των competitive Shooters. Το αν θα τα καταφέρει, θα φανεί στο... μοίρασμα.

Το Paladins αναμένεται να κυκλοφορήσει μέσα στο 2016 για PC, PS4 και Xbox One, ακολουθώντας το Free-to-Play μοντέλο.

Συζητήστε εκτενώς για το Paladins στο σχετικό topic στο forum του GameWorld.

Παίζετε κι εσείς Paladins; Γράψτε το ID σας σε αυτό το forum topic.