Blade & Soul preview

Πρώτες εντυπώσεις από την ευρωπαϊκή beta.

Αν ρίξετε μια ματιά στα επερχόμενα MMORPG και Action RPG, θα παρατηρήσετε ότι πολλά εξ αυτών έχουν καταγωγή από τις χώρες της Ασίας. Στη λίστα με τα πολυαναμενόμενα games αυτών των genres συναντάμε σε υψηλές θέσεις δημοτικότητας τα Black Desert, Bless Online, Lost Ark, Lineage Eternal, Tree of Savior, Peria Chronicles και το Blade & Soul, το κορεάτικο Free-to-Play MMORPG της NCSoft για το οποίο θα μιλήσουμε στο παρόν preview. Μετά την κυκλοφορία του το 2012 στην Κορέα, έρχεται σιγά σιγά η στιγμή που θα το δούμε και στα μέρη μας. Το ερώτημα είναι, άξιζε τελικά η μεγάλη αναμονή;

Οι gamers στη Δύση πλέον διψάνε περισσότερο για τέτοιου είδους games και είναι ίσως πιο ανεκτικοί σε χαρακτηριστικά τους που παλαιότερα τους ενοχλούσαν, όπως το ασταμάτητο grinding. Η αλήθεια είναι ότι αυτή η στροφή οφείλεται και στους ίδιους τους developers που στην προσπάθειά τους να κάνουν μεγαλύτερο άνοιγμα στις εδώ αγορές, είναι πρόθυμοι να προσαρμόσουν κάποια χαρακτηριστικά των games τους ώστε να προσελκύσουν μεγαλύτερη μερίδα από gamers. Έτσι, μένοντας πιστοί στα -πολλές φορές over the top- γνωρίσματα των κορεάτικων MMORPG, προσεγγίζουν τα θέλω των gamers στην Δύση και κατ’ επέκταση -ως ένα σημείο- την δική μας κουλτούρα.

Χαμένοι… στη μετάφραση
Κάτι τέτοιο ισχύει και στο Blade & Soul, καθώς το F2P Action MMORPG που ανέπτυξε η Team Bloodlust για λογαριασμό της “μαμάς” NCSoft, δεν θα παρουσιαστεί στα μέρη μας ως ένα ακριβές μεταφρασμένο port των ασιατικών εκδόσεων. Όντως, το BnS φέρει κάποιες διαφορές στις οποίες αξίζει να σταθούμε, πριν προχωρήσουμε στην περαιτέρω ανάλυσή του.

Καταρχήν, αφαιρείται το Fatigue system που σας απότρεπε από το να παίξετε για πολλές ώρες καθημερινά. Επίσης, ενώ το story έχει παραμείνει ως επί το πλείστον ίδιο, έχουν γίνει αλλαγές σε σημεία των κειμένων και σε κάποια quests για να είναι πιο κοντά στην κουλτούρα του δυτικού κόσμου, κρατώντας όμως τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα μιας ιστορίας που αντλεί την θεματολογία της από τις κουλτούρες  των ασιατικών πολιτισμών.

Υπό αυτό το πρίσμα και πράττοντας εκ του ασφαλούς, η NCSoft άλλαξε εντελώς ένα αμφιλεγόμενο chain quest στην ευρωπαϊκή έκδοση. Αυτό το γεγονός δίχασε ένα μέρος της κοινότητας που μιλούσε για λογοκρισία, αλλά η γνωστή εταιρεία ανάπτυξης και εκδότης με έδρα το Σεούλ της Νότιας Κορέας δήλωσε πρόσφατα ότι πέρα από αυτή την αλλαγή, δεν τίθεται κανένα θέμα λογοκρισίας, είτε στο περιεχόμενο, είτε στα… ζουμερά γραφικά.

Στην αρχική της έκδοση, αυτή η σειρά από side quests αφορούσε έναν μισογύνη NPC που βρέθηκε φυλακισμένος όταν πιάστηκε στα πράσα με την γυναίκα ενός υψηλά υφιστάμενου ανθρώπου. Εκεί βασανίστηκε με αποτέλεσμα να μείνει -έστω προσωρινά- σεξουαλικά ανίκανος. Ο NPC αυτός σας βάζει να του βρείτε διάφορες… θεραπείες για το πρόβλημα που αντιμετωπίζει και ως ηδονοβλεψίας, κατασκοπεύει γυναίκες την ώρα που κάνουν μπάνιο. Μάλιστα, σας βάζει να κλέψετε τα ρούχα τους, καθώς -σύμφωνα με έναν αστικό μύθο- έτσι θα αναγκάζονταν να τον παντρευτούν. Τελικά, αναγκάζεται ο ίδιος να παντρευτεί μια γυναίκα που δε θέλει.

Αν και τα συγκεκριμένα quests παρουσιάζονταν με χιουμοριστικό τρόπο, η Team Bloodlust ένιωσε άβολα και τα άλλαξε εντελώς. Προσωπικά, δεν είμαι εντελώς βέβαιος αν έπραξε σωστά, καθώς δεν είχα προλάβει να παίξω τα quests αυτά στην κορεάτικη beta που είχα δοκιμάσει το 2012. Η αλήθεια όμως είναι ότι ίσως οι δημιουργοί τους να υπερβάλανε λίγο με το –για πολλούς- απρεπές content.

Τίγρης και… Δαίμων
Όσον αφορά το σενάριο, έχουμε να κάνουμε με μια κλασική Good vs Evil ιστορία, η οποία όμως παρουσιάζει κάποιο ενδιαφέρον. Το BnS διαθέτει το απαραίτητο βάθος στο lore για το setting που διαδραματίζεται, την ιστορία του κόσμου, τους ήρωες και τους villains. Αν είστε θαυμαστές των κινέζικων και ιαπωνικών ταινιών πολεμικών τεχνών, θα νιώσετε σαν στο… σπίτι σας. Το story και ειδικότερα το combat system θα σας θυμίσει διάφορες κινηματογραφικές παραγωγές του είδους.

Αν σας άρεσαν ταινίες όπως οι Hero και House of Flying Daggers του Zhang Yimou, το Τίγρης και Δράκος του Ang Lee (για το οποίο αναμένουμε και το sequel με πρωταγωνιστή τον Donnie Yen των Ip Man!) ή ακόμα και τα Red Cliff του John Woo, τότε το γενικότερο ύφος του Blade & Soul θα σας αρέσει εξίσου. Βρισκόμαστε στο Earthen Realm (το βασικό setting του BnS), έναν κόσμο που κατοικείται από ανθρώπους, διάφορα θηρία και πνεύματα. Μια χιλιετία πριν, η Naryu Empire ήταν η κυρίαρχη δύναμη στον κόσμο.

Η αυτοκρατορία των Naryu επέβαλλε την κυριαρχία της με την βοήθεια της τεχνολογίας που κατείχε, την οποία ανέπτυσσε με την εκμετάλλευση της ενέργειας που της έδιναν οι SoulStones. Η αξιοποίηση της δύναμης των SoulStones όμως, είχε ως αποτέλεσμα να ανοίξει μια “γέφυρα” από τον κόσμο του Dark Realm προς το Earthen Realm. Εκεί πέρασαν διάφορα δαιμονικά πλάσματα και μαζί τους έφεραν και το Dark Chi, μια φρικαλέα αρνητική ενέργεια που είναι ικανή να σκοτώσει τους αδυνάμους και να τους μετατρέψει σε δαίμονα. Σε γενικές γραμμές, εσείς αναλαμβάνετε να τους στείλετε από εκεί που ήρθαν και να επαναφέρετε την ειρήνη στο Earthen Realm.

Όπως καταλαβαίνετε, το σενάριο δεν παρουσιάζει κάποια πρωτοτυπία και χαρακτηρίζεται απλά ως μια εύπεπτη ιστορία που δεν θα σας αφήσει με το στόμα ανοιχτό, όμως δε θα σας κάνει να βαρεθείτε κιόλας. Τουλάχιστον, αυτή την εντύπωση μας έδωσε το Blade & Soul στην τελευταία closed beta που δοκιμάσαμε. Αξίζει να σημειωθεί ότι η ευρωπαϊκή έκδοση θα λανσαριστεί περιέχοντας τα τρία πρώτα κεφάλαια της ιστορίας από τα έξι συνολικά acts των ασιατικών εκδόσεων.

Character creation και classes
Όπως ισχύει σε κάθε MMORPG, η πρώτη σας στάση πριν χωθείτε στο ψητό είναι η δημιουργία χαρακτήρα. Το BnS αυτή την στιγμή διαθέτει τέσσερα races (Jin, Gon, Lyn και Yun) και επτά κλάσεις, κάποια από τα οποία είναι διαθέσιμα μόνο σε συγκεκριμένα races. Για παράδειγμα, οι Assassins είναι αποκλειστικότητα των Jin, ενώ αν θέλετε να επιλέξετε έναν από τους Summoner ή Blade Dancer, θα πρέπει να διαλέξετε το race των Lyn. Πέρα από τους Assassins, Blade Dancers και Summoners, στα classes συναντάμε επίσης τους Blade Masters, Kung Fu Masters, Force Masters και τους Destroyers. Καθένα από αυτά έχει διαφορετικό play style, βαθμό δυσκολίας στην εκμάθηση και ξεχωριστά skills.

Το user interface στην οθόνη δημιουργίας χαρακτήρα είναι δομημένο έτσι ώστε να σας δίνει όλες τις απαραίτητες πληροφορίες για κάθε κλάση. Στα αριστερά της οθόνης θα βρείτε ένα βίντεο που σας παρουσιάζει σύντομο gameplay από το επιλεγμένο class και ακριβώς από κάτω την δυσκολία του, τα στατιστικά του σε διάφορους τομείς όπως τα Attack, Combo Skills, Defense και άλλα, ενώ διαθέσιμες είναι και περιγραφές για την κλάση, το play style της και το race που επιλέξατε. Όπως καταλαβαίνετε, στο character creation θα βρείτε όλες τις απαραίτητες πληροφορίες που θα σας βοηθήσουν να επιλέξετε το class που σας αρέσει περισσότερο.

Από εκεί και πέρα, όσον αφορά την παραμετροποίηση της εξωτερικής εμφάνισης, διαθέσιμα είναι τόσο έτοιμα presets για το πρόσωπο, όσο και sliders για διάφορα μέρη του σώματος. Έχετε την δυνατότητα να επιλέξετε μεταξύ άλλων ανάμεσα σε μια πλειάδα κομμώσεων, να αλλάξετε το χρώμα των ματιών, να επιλέξετε τατουάζ και μακιγιάζ ή να αυξομειώσετε το μέγεθος μερών του σώματος, καθώς και τον όγκο τους.

The Black Rose
Ξεκινάτε την περιπέτειά σας όταν σας σώζει από βέβαιο πνιγμό ένας βαρκάρης και τα πρώτα levels αφορούν ουσιαστικά ένα είδος tutorial. Σύντομα, μια μυστηριώδης τριάδα από χαρακτήρες εμφανίζεται στην Hongmoon clan και σκοτώνουν τους φίλους σας, παίρνοντας ταυτόχρονα υπό την κατοχή τους το Twilight’s Edge, ένα πανίσχυρο όπλο Σκοπός σας πλέον είναι να αφανίσετε την μάστιγα του Dark Realm και να πάρετε εκδίκηση.

Τα quests στο Blade & Soul -καλώς ή κακώς- δεν ξεφεύγουν από την πεπατημένη των theme-park MMORPG. Έτσι, έχουμε κατά κύριο λόγο slain και courier αποστολές, ενώ θα σας στείλουν επίσης να μιλήσετε με άλλους NPC. Προσωπικά, τα βρήκα λίγο ανιαρά στην αρχή. Σε αυτό δε φταίει πάντως το BnS, αλλά η ίδια συνταγή που χρησιμοποιείται κατά κόρον στα RPG/MMORPG, όπου ακολουθείται η ίδια φόρμουλα στα quests, δίχως να υπάρχει ίχνος πρωτοτυπίας. Τουλάχιστον, το ενσωματωμένο… GPS σας βοηθάει να βρείτε τον επόμενο προορισμό σας πολύ εύκολα και γρήγορα, εμφανίζοντας στον χάρτη τα σχετικά εικονίδια και τους κύκλους όπου βρίσκεται το objective ή το επόμενο quest.

Θετικό στοιχείο αποτελεί το γεγονός ότι δεν χρειάζεται πολύ grinding κατά το leveling. Το περισσότερο EXP το κερδίζετε μέσω των quests και όχι με mob grinding. Για να φτάσετε στο soft level cap, το οποίο είναι το level 45 για την beta, θα χρειαστείτε περίπου τρεις εβδομάδες. Μετά το level cap, συνεχίζετε να κερδίζετε experience, ανεβαίνοντας πλέον τα λεγόμενα Hongmoon levels. Αυτά λειτουργούν με παρόμοιο τρόπο όπως τα Paragon levels του Diablo 3 και σας παρέχουν επιπλέον skill points. Στο launch του, το Blade & Soul θα περιέχει πέντε Hongmoon levels, ενώ αναμένονται μελλοντικά να προστεθούν περισσότερα, μαζί με τα επόμενα acts του story.

Ο Jet Li και ο Jackie Chan μπαίνουν σε ένα μπαρ
Ένα από τα θετικά στοιχεία του BnS είναι το σύστημα μάχης που ακολουθεί το Action μονοπάτι. Στον πυρήνα του, βρίσκεται κάπου ανάμεσα στο free aiming και το tab-targeting systems των TERA και World of Warcraft αντίστοιχα. Στην οθόνη σας εμφανίζεται ένα διακριτικότατο crosshair και θα πρέπει να στοχεύετε με αυτό τους εχθρούς σας για να τους πετύχετε. Ουσιαστικά όμως, δεν σας περιορίζει όσο ακούγεται, αφού αρκεί να έχετε τα mobs στο οπτικό σας πεδίο για να βρουν στόχο τα skills σας.

Το combat system γενικότερα λειτουργεί με την λογική των combos. Ο συγκεκριμένος μηχανισμός, σας επιτρέπει να δημιουργήσετε αλληλουχίες από skills που θα σας δώσουν την ευκαιρία να εξαπολύσετε δυνατά combos και να σκοτώσετε έτσι τους αντιπάλους σας με μεγαλύτερη ευκολία. Επίσης, τα abilities στην skill bar αλλάζουν ανάλογα με την περίσταση, κάτι που σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να πονοκεφαλιάζεστε για να στριμώξετε δεκάδες διαφορετικά skills στην οθόνη σας. Αξίζει να σημειωθεί ότι το Blade & Soul δεν διαθέτει κάποιο healing class. Από την μια, η γρήγορη δράση που διακατέχει το MMORPG της Team Bloodlust στο σύνολό του, δικαιολογεί αυτή την επιλογή της εταιρείας ανάπτυξης. Από την άλλη όμως, προσωπικά δε με χαροποίησε αυτό το γεγονός, όντας θαυμαστής των healing και support κλάσεων.

Από την στιγμή που θα ξεκλειδώσετε αρκετά skills, οι μάχες με τα mobs χαρακτηρίζονται ως γρήγορες και διασκεδαστικές, όχι όμως και δύσκολες. Αυτό αλλάζει στα dungeons και στο PvP. Στο τελευταίο, μπορεί να βρεθείτε αντιμέτωποι με… έμπειρους masters των πολεμικών τεχνών. Σε αυτή την περίπτωση, οι χορογραφίες μάχης είναι αρκετά εντυπωσιακές και ίσως σας θυμίσουν τις αντίστοιχες ταινιών όπως το Τίγρης και Δράκος.

Έξω από την μάχη, ο χαρακτήρας σας φαίνεται να αψηφά τους νόμους της βαρύτητας. Συγκεκριμένα, από πολύ νωρίς θα μάθετε την τέχνη του WindWalk (ή αλλιώς Qing Gong) που σας επιτρέπει να αιωρηθείτε για λίγη ώρα. Όσο ανακαλύπτετε τα μυστικά του WindWalk, θα μάθετε νέες εντυπωσιακές κινήσεις, όπως το περπάτημα σε κάποιες κάθετες επιφάνειες (wall-running) ή το τρέξιμο επάνω στην επιφάνεια του νερού. Παρόμοιες τεχνικές (σε μεγαλύτερο βαθμό εκεί βέβαια) είχαμε συναντήσει και στο Age of Wushu, το αντίστοιχο MMORPG πολεμικών τεχνών της Snail Games.

Στο PvE συναντάμε dungeons των έξι ή τεσσάρων ατόμων σε normal, challenging και heroic βαθμό δυσκολίας ανάλογα με την περίσταση. Εκεί θα βρεθείτε ενάντια σε δυνατά bosses (ειδικά στα heroics) και η έλλειψη του healing class σημαίνει ότι θα πρέπει να συνεργαστείτε καλά με τους συμπαίκτες σας για να βγείτε αλώβητοι. Στο PvP από την άλλη, μπορείτε να πάρετε μέρος σε arenas και world PvP. Το matchmaking αναλαμβάνει να σας φέρει αντιμέτωπους με παίκτες του ίδιου περίπου skill level και ανάλογα με τις νίκες ή τις ήττες σας, αυξομειώνεται το προσωπικό σας ranking.

Παίρνοντας μέρος στην αρένα, κερδίζετε Zen Beans με τα οποία μπορείτε να λάβετε διάφορα rewards όπως consumables, materials και Doboks (armor outfits). Στο world PvP, κερδίζετε Prestige σκοτώνοντας παίκτες του αντίπαλου faction (επιλέγετε faction κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού). Τα Prestige points με την σειρά τους σας δίνουν πρόσβαση σε περισσότερα rewards.

Αξίζει να αναφερθεί ότι το Blade & Soul δεν διαθέτει το κλασικό σύστημα για το equipment, αφού τα armor (σ.σ. αναφέρονται ως Doboks ή Outfits), helmet και jewellery έχουν τον ρόλο των cosmetic costumes και δεν παρέχουν stats, ενώ υπάρχουν ξεχωριστά Doboks που σας flagάρουν για PvP. Όσον αφορά τα weapons, αυτά δύναται να αναβαθμιστούν μέσω του Evolve. Με αυτόν τον τρόπο, μπορείτε να κρατήσετε ένα όπλο για αρκετό καιρό και απλά να το αναβαθμίζετε ανεβάζοντας το damage του.

Όπλα μπορείτε να δημιουργήσετε και μέσω του Crafting όπου συναντάμε επτά Production Professions και άλλα τόσα Gathering. Σημαντικό στοιχείο αυτού του τομέα είναι το γεγονός ότι δεν χρειάζεται να συλλέγετε συνεχώς materials, αφού αρκεί να τα ανακαλύψετε μια φορά. Grinding θα συναντήσετε ωστόσο αν προσπαθήσετε να βρείτε σπάνια materials. Από εκεί και πέρα, θα μπορείτε να craftάρετε τα αντικείμενα που σας ενδιαφέρουν, παρόλα αυτά θα χρειαστεί να περιμένετε έως και 24 ώρες έως ότου να παραλάβετε τα items.

Οι άγγελοι της Victoria Secret
Τρέχοντας για πρώτη φορά το MMORPG της Team Bloodlust, ίσως να πάθετε ένα μικρό… εγκεφαλικό στη δημιουργία χαρακτήρα. Τα… ζουμερά γραφικά σε συνδυασμό με τις επίσης ζουμερές θηλυκές υπάρξεις, θα σας εντυπωσιάσουν. Προσθέτοντας σε αυτή την ήδη εκρηκτική συνταγή τις ναζιάρικες και σέξι πόζες των female χαρακτήρων, το αποτέλεσμα δε μπορεί παρά να σας ευχαριστήσει. Dead or Alive δεν είναι, αλλά όπως και να έχει -καλώς ή κακώς- οι developers έδωσαν μεγάλη προσοχή σε αυτό το κομμάτι.

Η γενικότερη εικόνα που παρουσιάζει το Blade & Soul με την βοήθεια της Unreal Engine 3, θα μπορούσε να σας εντυπωσιάσει το 2012 όταν και κυκλοφόρησε στην Κορέα, σήμερα όμως -αν και δε θα σας απογοητεύσει- δε θα σας αφήσει και με το στόμα ανοιχτό. Τα σημεία που ξεχωρίζουν με μια πρώτη ματιά είναι το υγρό στοιχείο και οι ενδυμασίες που φοράνε οι χαρακτήρες, οι οποίες παρουσιάζουν αρκετές λεπτομέρειες. Εκεί που περίμενα να υπάρχει περισσότερη λεπτομέρεια, είναι τα μαλλιά των χαρακτήρων που εμφανίζονται με κάπως επίπεδα textures. Τα ατμοσφαιρικά περιβάλλοντα πάντως θα σας βάλουν στο κλίμα και θα σας θυμίσουν τοποθεσίες ταινιών με θέμα την κινέζικη κουλτούρα και τις πολεμικές τέχνες. Θετικό στοιχείο, το γεγονός ότι με ένα μεσαίας δυναμικότητας PC θα μπορέσετε να παίξετε το BnS χωρίς κολλήματα.

Στα του ήχου, θα προτιμούσα να είχαν χρησιμοποιηθεί τα αυθεντικά voice overs της κορεάτικης έκδοσης και όχι τα αντίστοιχα στην αγγλική γλώσσα που επιλέχθηκαν. Βέβαια, αυτό είναι θέμα γούστου και ίσως εσείς να προτιμήσετε τα μεταφρασμένα voice overs. Το ίδιο περίπου ισχύει και για την μουσική που σε άλλους θα αρέσει και σε κάποιους άλλους όχι και τόσο. Πάντως, τα περισσότερα ακούσματα μένουν πιστά στο ύφος των αντίστοιχων ταινιών και προσωπικά, η μουσική επένδυση του Blade & Soul μου άρεσε. Όπως είναι φυσικό, τα sound effects των χτυπημάτων και οι ιαχές μάχης των χαρακτήρων, γρήγορα καταντούν επαναλαμβανόμενα, όπως άλλωστε ισχύει στο σύνολο των MMORPG γενικότερα.

Βγάλτε τον Mr. Miyagi από μέσα σας
Πάνω από τρία χρόνια μετά την αρχική του κυκλοφορία στην Κορέα (από τον Ιούνιο του 2012), το Action MMORPG των NCSoft και Team Bloodlust θα προσπαθήσει να κερδίσει το Δυτικό gaming κοινό. Έχοντας χαρακτηριστικά που τα συναντάμε στην πλειοψηφία των games του είδους, αλλά και κάποιες ενδιαφέρουσες προσθήκες όπως το WindWalk και το PvP που βασίζεται στο skill και όχι στο gear, σε συνδυασμό με την Action φύση του combat system, έχει ως στόχο να διαφοροποιηθεί έως ένα σημείο από τα υπόλοιπα theme-park MMO. Θεωρώ θετικό στοιχείο το γεγονός ότι βασίζεται σε ένα setting που δεν έχει χρησιμοποιηθεί πολύ στο συγκεκριμένο genre. Μπορεί να μην βαρεθούμε ποτέ να ξεπαστρεύουμε δράκους με… το κιλό, στρατιές από goblins, orcs και άλλα παρόμοια πλάσματα, αλλά ένα διάλλειμα από όλα αυτά πιστεύω ότι είναι ό,τι πρέπει.

Μου άρεσε η απόφαση της εταιρείας ανάπτυξης να δώσει περισσότερο βάρος στην ιστορία και τους χαρακτήρες (σε σχέση με άλλα MMORPG προερχόμενα από την Ασία), αλλά θα μπορέσουμε να βγάλουμε τα τελικά μας συμπεράσματα για την ποιότητα των στοιχείων που περιλαμβάνει το Blade & Soul αλλά και της συνολικής εμπειρίας που προσφέρει μετά την διάθεση της τελικής έκδοσης τον ερχόμενο Ιανουάριο. Η απουσία του κλασικού συστήματος gear ίσως ξενίσει κάποιους από εσάς, αφού η απόκτηση νέων αντικειμένων για την εξέλιξη του χαρακτήρα είναι μια διαδικασία που προκαλεί τον απαραίτητο εθισμό και σου δίνει κίνητρο να “λιώσεις”. Με το gear progression ουσιαστικά έξω από την εξίσωση, μένει να δούμε αν το περιεχόμενο του BnS είναι αρκετό από μόνο του για να κρατήσει τους θαυμαστές του είδους για αρκετό καιρό.

Εσείς δοκιμάσατε το Blade & Soul; Πείτε μας την άποψή σας για αυτό στο σχετικό forum topic.

Το Blade & Soul θα κυκλοφορήσει στην Ευρώπη για PC στις 19 Ιανουαρίου 2016 ακολουθώντας το Free-to-Play μοντέλο.