Dark Souls 2 beta preview

Είθε το φως του πυρσού να σε οδηγεί.

Το 2009 αποτέλεσε μια χρονιά σταθμό για το PS3, καθώς κυκλοφόρησαν ορισμένα κορυφαία exclusives για την κονσόλα της Sony όπως το Killzone 2, το Uncharted 2: Among Thieves και το Demon's Souls. To τελευταίο έσκασε σαν κεραυνός εν αιθρία στην gaming κοινότητα για διάφορους λόγους και ένας από αυτούς είναι ότι κανείς δεν περίμενε από μία ιαπωνική εταιρεία ανάπτυξης να μας προσφέρει ένα τόσο "δυτικό" Action RPG. Όσοι βέβαια είχαν ασχοληθεί με προηγούμενες δημιουργίες της, όπως την σειρά King's Field και το Eternal Ring δεν εξεπλάγησαν ιδιαίτερα, καθότι στο παρελθόν οι developers της From Software μας είχαν ταξιδέψει σε ανάλογα σκοτεινά λημέρια και μπουντρούμια, όπως αυτά του Demon's Souls.

Δύο χρόνια αργότερα η From Software επανέλαβε την επιτυχία της με τον διάδοχο του Demon's Souls, το Dark Souls καταφέρνοντας πλέον να εδραιωθεί στην παγκόσμια βιομηχανία των video games. To τελευταίο δίχως αμφιβολία αποτελεί μία εκ των κορυφαίων προτάσεων στον χώρο των Action RPG και αν μη τι άλλο μας άνοιξε την όρεξη για ένα ενδεχόμενο sequel. O διάδοχος του Dark Souls ανακοινώθηκε τον περασμένο Δεκέμβριο στα Spike Video Game Awards και έκτοτε είδαμε αρκετές παρουσιάσεις του τόσο στην E3, όσο και στην αποκλειστική συνέντευξη που έδωσαν οι δημιουργοί του στο IGN.

Κάπως έτσι φτάσαμε στην κυκλοφορία την Closed beta έκδοσης του Dark Souls II η οποία διεξήχθη σε τρεις φάσεις. Η πρώτη έλαβε χώρα αποκλειστικά στους Ιαπωνικούς servers του PSN, ενώ οι επόμενες δύο σε παγκόσμια κλίμακα. Δυστυχώς η τρίτη φάση της beta που έλαβε χώρα χθες το πρωί στιγματίστηκε από διάφορα προβλήματα (δεν διεξήχθη σε κάποιες χώρες με την Namco Bandai να απολογείται μέσω Twitter) και κατόπιν αυτού η Namco Bandai Games ανακοίνωσε ότι στο μέλλον θα διεξαχθεί ένα ακόμη beta testing. Το GameWorld είχε στην διάθεσή του ένα από τα 5.000 μαγικά...χαρτάκια (tickets) και έλαβε μέρος στην δεύτερη φάση της closed beta, οπότε ήρθε η ώρα να σας δώσουμε μια πρώτη εικόνα από το Dark Souls II. Ανάψτε τον πυρσό σας, πιείτε μια γουλιά από το Estus Flask σας και ετοιμαστείτε για ένα ακόμη σκοτεινό ταξίδι στον μεσαιωνικό κόσμο της σαδιστικής Action RPG σειράς.

Οι λεπτομέρειες κάνουν την διαφορά
Με δεδομένο ότι ο Hidetaka Miyazaki, ο υπεύθυνος παραγωγής των Demon's Souls και Dark Souls, δεν συμμετείχε ενεργά στην ανάπτυξη του τίτλου είναι λογικό να υπάρχουν κάποιες ανησυχίες σχετικά με την συνολική ποιότητα του Dark Souls II. Παρόλα αυτά, πολύ σύντομα διαπιστώσαμε ότι το δίδυμο των Tomohiro Shibuya και Υui Tanimura καλύπτει με τον καλύτερο τρόπο το κενό που άφησε πίσω του ο Hidetaka Miyazaki. Το δίδυμο των developers εργάσθηκε μεθοδικά δίνοντας λύσεις στα διάφορα προβλήματα που είχαμε συναντήσει στο Dark Souls και παράλληλα προέβη σε μικρές μεν, σημαντικές δε βελτιώσεις σε διάφορους τομείς του gameplay.

Το πρώτο στοιχείο που μας έκανε εντύπωση είναι ότι το περιβάλλον αποτελεί πλέον έναν ακόμη αντίπαλο ή ενίοτε έναν πολύτιμο σύμμαχο στις περιπέτειες σας. Εξ' αρχής καλείστε να διασχίσετε μια σκοτεινή σπηλιά και για να επιτύχετε τον στόχο σας θα πρέπει να ανάψετε τον πυρσό (torch) σας στο κοντινότερο campfire. Βέβαια για να κρατήσετε το torch θα πρέπει να κάνετε unequip την ασπίδα σας, κάτι που όπως είναι αναμενόμενο σας κάνει ιδιαίτερα ευάλωτο αφού δεν μπορείτε να κάνετε block. Από την άλλη πλευρά οι εχθροί σας στήνουν παγίδα σε κάθε σκοτεινή γωνιά και χωρίς το φως του πυρσού σας είναι αδύνατο να τους εντοπίσετε. Άραγε θα προτιμήσετε την ασφάλεια της ασπίδας σας ή το καλύτερο οπτικό πεδίο που σας παρέχει ο πυρσός σας;

Βλέπουμε λοιπόν ότι με μία πολύ απλή ιδέα όσον αφορά την σύλληψη της (μάλιστα αντίστοιχο μηχανισμό συναντάμε και στο Dragon's Dogma) οι developers έδωσαν μια ακόμη διάσταση στο gameplay. Παράλληλα, με βάση τα όσα αναφέραμε γίνεται αντιληπτό πως ο βαθμός πρόκλησης παραμένει υψηλότατος, κάτι που αναμένεται να χαροποιήσει τους hardcore φίλους της σειράς.

H λειτουργικότητα σε πρώτο ρόλο
Στο Dark Souls II έχουν γίνει αρκετές τροποποιήσεις τόσο στο inventory, όσο και στο μοντέλο χειρισμού και το τελικό αποτέλεσμα δικαιώνει τους δημιουργούς του. Σε πρώτη φάση πλέον έχετε την δυνατότητα να κάνετε equip τρία αντικείμενα σε καθένα από τα άνω άκρα του χαρακτήρα σας. Στο εξτρά αυτό slot μπορείτε να κάνετε equip κάποιο ranged όπλο ή κάποιο polearm melee όπλο όπως ένα spear ή ένα bardiche κ.ο.κ.

Τα μοντέλο χειρισμού είναι πανομοιότυπο μεν με αυτό του Dark Souls, ακριβέστατο δε. Επιπλέον, η κίνηση του χαρακτήρα σας είναι πλέον πολύ πιο ρεαλιστική σε αντίθεση με το προπέρσινο Action RPG. Ο rolling μηχανισμός έχει επίσης βελτιωθεί και είναι πολύ πιο λειτουργικός. Άλλωστε πολλές φορές το dodge είναι η μόνη μορφή άμυνας που έχετε στις επιθέσεις των αντιπάλων, καθώς αναγκαστικά θα πρέπει να αποχωριστείτε την ασπίδα σας για να κρατήσετε έναν πυρσό. Να σημειωθεί ότι υπάρχει πλέον ένα επιπλέον stat για να κάνετε level up, το οποίο ονομάζεται speed. To συγκεκριμένο αυξάνει την ταχύτητα του χαρακτήρα σας και την ταχύτητα με την οποία μπλοκάρετε και επιπλέον ελαττώνει τον χρόνο που χρειάζεστε για να κάνετε recover ύστερα από ένα ισχυρό χτύπημα.

Στην beta έκδοση διατίθετο έξι playable character classes: Soldier, Temple Knight, Hunter, Dual Swordsman και Warrior. Με εξαίρεση τους Soldier και Hunter οι υπόλοιπες classes είχαν παρουσιαστεί στην E3. Παρόλα αυτά είναι πολύ πιθανό στην ολοκληρωμένη έκδοση του παιχνιδιού είναι πολύ πιθανό να καταργηθούν τα character classes, καθώς ούτως η άλλως η χρησιμότητά τους είναι μηδαμινή, κάτι που το γνωρίζουν πολύ καλά όσοι έχουν ασχοληθεί στο παρελθόν με τα παλαιότερα κεφάλαια της σειράς.

Σκελετοί, zombies, κλέφτες και λοιπές...δημοκρατικές δυνάμεις
Με δεδομένο ότι το beta testing διήρκεσε μόλις μερικές ώρες δεν καταφέραμε να δούμε πολλά διαφορετικά είδη εχθρών. Αφού λοιπόν διασχίσαμε την πρώτη σπηλιά βρεθήκαμε σε ένα σκοτεινό δάσος όπου ο κίνδυνος καραδοκούσε σε κάθε μας βήμα. Η τεχνητή νοημοσύνη των mobs είναι ιδιαίτερα υψηλή και θα πρέπει να είστε συνεχώς σε εγρήγορση για να αποφύγετε τον θάνατο.

Πέρα από τα zombies και τους κλέφτες που είχαμε συναντήσει στο Dark Souls, εδώ είδαμε ένα καινούργιο τύπου εχθρού ο οποίος έχει το μέγεθος...πολυκατοικίας και κρατά δύο κοφτερά δρεπάνια. Νομίζω ότι είναι περιττό να αναφέρουμε ότι η ζημιά που προκαλούν οι επιθέσεις του είναι τεράστια, ειδικά αν δεν φοράτε κάποια βαριά πανοπλία. Αυτό που μας έκανε εντύπωση είναι ότι κάθε σημείο του σώματος του είχε διαφορετική αμυντική θωράκιση και στην πράξη έπρεπε όχι μόνο να αποφύγουμε τις επιθέσεις του, αλλά να φροντίσουμε να τον χτυπήσουμε στα τρωτά του σημεία.

Τα boss fights επίσης καταφέρνουν να συναρπάσουν, καθώς στην beta αντιμετωπίσαμε δύο skeleton lords και χρειάστηκαν αρκετές προσπάθειες για να καταφέρουμε να νικήσουμε. Στο σημείο αυτό αξίζει να σημειωθεί ότι ο θάνατος στο Dark Souls έρχονταν συνήθως από κάποιο δικό μας λάθος και ποτέ δεν ήταν "φτηνός". Στην προκειμένη περίπτωση -πέρα από το γεγονός ότι έπρεπε στην πράξη να πολεμήσουμε δύο boss- οι skeleton lords έκαναν summon και δεκάδες ακόμη skeleton soldiers. Θα λέγαμε ότι εδώ η From Software μας "ανάγκασε" να κάνουμε spawn ένα συμπαίκτη στον κόσμο μας, καθώς αν δεν προβαίναμε σε αυτή την διαδικασία ήταν πρακτικά αδύνατο να ρίξουμε τα bosses. To αν το στοιχείο αυτό αποτελεί ένα μεμονωμένο περιστατικό δεν είμαστε σε θέση να το γνωρίζουμε ακόμη και θα πρέπει να βγάλουμε τα τελικά συμπεράσματα μας τον Μάρτιο, όταν κυκλοφορήσει το Dark Souls II.

Το ασταθές frame rate δηλώνει εμφατικό παρόν
Στο οπτικό κομμάτι το Dark Souls II τα καταφέρνει περίφημα, αν και κατά κύριο λόγο η engine έχει υποστεί ελάχιστες βελτιώσεις. Όπως και στον προκάτοχό του, έτσι και εδώ χρησιμοποιείται αποκλειστικά για τα physics η Havok engine. Τα lighting effects και το shadow mapping είναι απαράμιλλα και συμβάλλουν στην άριστη απόδοση του σκοτεινού και κλειστοφοβικού κλίματος αυτής της δημιουργίας. Δυστυχώς οι πτώσεις του frame rate που είχαν στιγματίσει το Dark Souls κάνουν για μία ακόμη φορά την εμφάνισή τους και το γεγονός αυτό ενδέχεται να αποτελέσει αποτρεπτικό παράγοντα αγοράς μιας εκ των δύο console εκδόσεων. Η ηχητική επένδυση πάντως αποζημιώνει και με το παραπάνω, καθώς ο Motoi Sakuraba έχει επιστρατεύσει όλη του την μαεστρία στην ενορχήστρωση των συνθέσεων.

Εν κατακλείδι
Το γεγονός ότι οι servers της Namco Bandai παρέμειναν ανοιχτοί για μερικές ώρες μόλις δεν μας βοηθά να βγάλουμε ασφαλή συμπεράσματα για το τελικό προϊόν. Παρόλα αυτά είναι εμφανές ότι οι developers δεν αλλοίωσαν το εθιστικό gameplay και το μοναδικό κλίμα της σειράς. Με δεδομένο ότι το 2014 η βιομηχανία των video games θα στρέψει αναπόφευκτα την προσοχή της στις next gen κονσόλες το Dark Souls II -μαζί με τα Castlevania: Lords οf Shadow 2 και Lightning Returns: Final Fantasy XIII- αναμένεται να αποτελέσει -τουλάχιστον στα "χαρτιά"- μια από τις σημαντικότερες κυκλοφορίες σε αμφότερα τα PS3 και Xbox 360.   

Το Dark Souls II θα κυκλοφορήσει στις 14 Μαρτίου για PC, PS3 και Xbox 360.