Η Μ. Βρετανία μπλόκαρε την εξαγορά της Activision Blizzard από την Microsoft

Βρετανός πρωθυπουργός: "Αντί για Silicon Valley θα γίνουμε Death Valley". [UPDATE]

[Αρχική δημοσίευση: 26/4/23] Η συμφωνία 68,7 δισ. δολαρίων της Microsoft για την εξαγορά της Activision Blizzard έχει μπλοκαριστεί από τις ρυθμιστικές αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου, μετά από πολύμηνη έρευνα. Η Microsoft άσκησε έφεση.

Η απόφαση της Αρχής Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου εμποδίζει τη Microsoft να αγοράσει την Activision Blizzard, καθώς υπήρχαν ανησυχίες ότι θα οδηγούσε σε μονοπώλιο απέναντι στο PlayStation. της Sony. Ωστόσο, η σημερινή απόφαση προέρχεται από τις ανησυχίες της CMA σχετικά με τον αντίκτυπο της συμφωνίας στον τομέα του cloud gaming. Στη σημερινή τελική έκθεση, η CMA είπε ότι η ιδιοκτησία της Activision Blizzard από την Microsoft κινδύνευε να «πνίξει τον ανταγωνισμό σε αυτήν την αναπτυσσόμενη αγορά». Σε απάντηση, η Microsoft είπε ότι τώρα θα ασκήσει έφεση.

Η Microsoft δήλωσε: «Παραμένουμε πλήρως αφοσιωμένοι σε αυτήν την εξαγορά και θα ασκήσουμε έφεση», δήλωσε σήμερα ο πρόεδρος της Microsoft, Brad Smith. «Η απόφαση της CMA απορρίπτει μια ρεαλιστική πορεία για την αντιμετώπιση των προβλημάτων ανταγωνισμού και αποθαρρύνει την τεχνολογική καινοτομία και τις επενδύσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο. Έχουμε ήδη υπογράψει συμβόλαια για να διαθέσουμε τα δημοφιλή games της Activision Blizzard σε 150 εκατομμύρια περισσότερες συσκευές και παραμένουμε δεσμευμένοι στην ενίσχυση αυτών των συμφωνιών μέσω ρυθμιστικών μέτρων. Είμαστε ιδιαίτερα απογοητευμένοι που μετά από μακροχρόνιες συζητήσεις, αυτή η απόφαση φαίνεται να αντικατοπτρίζει μια εσφαλμένη κατανόηση της αγοράς και τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί πραγματικά η τεχνολογία cloud».

Η Activision Blizzard εξέδωσε τη δική της απάντηση, επικρίνοντας την απόφαση ως "κακή εξυπηρέτηση στους πολίτες του Ηνωμένου Βασιλείου, οι οποίοι αντιμετωπίζουν ολοένα και πιο τρομερές οικονομικές προοπτικές. Ακολουθεί ολόκληρη η δήλωση: «Η έκθεση της CMA έρχεται σε αντίθεση με τις φιλοδοξίες του Ηνωμένου Βασιλείου να γίνει μια ελκυστική χώρα για την οικοδόμηση τεχνολογικών επιχειρήσεων», δήλωσε εκπρόσωπος της Activision Blizzard. "Θα εργαστούμε επιθετικά με τη Microsoft για να το αντιστρέψουμε αυτό κατά την έφεση. Τα συμπεράσματα της έκθεσης πλήττουν τους πολίτες του Ηνωμένου Βασιλείου, οι οποίοι αντιμετωπίζουν ολοένακαι πιο τρομερές οικονομικές προοπτικές. Θα επανεκτιμήσουμε τα αναπτυξιακά μας σχέδια. Οι παγκόσμιες εταιρείες που καινοτομούν, μικρές και μεγάλες, θα λάβουν υπόψη ότι - παρ' όλη τη ρητορική του - το Ηνωμένο Βασίλειο είναι ξεκάθαρα κλειστό για δουλειές».

Η έγκριση -ή όχι- από την CMA είχε θεωρηθεί ευρέως ως το μεγαλύτερο τεστ της συμφωνίας, ειδικά αφού η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου εξέδωσε αρχικά μια αυστηρή προειδοποίηση ότι η συμφωνία "θα μπορούσε να βλάψει τους παίκτες του Ηνωμένου Βασιλείου" και ενδεχομένως να οδηγήσει σε "υψηλότερες τιμές, λιγότερες επιλογές ή λιγότερη καινοτομία".

Οι ανησυχίες για το cloud εμποδίζουν τη συμφωνία
Η σημερινή έκθεση καθιστά σαφές ότι η CMA εξακολουθεί να τρέφει βαθιές ανησυχίες για την ήδη εδραιωμένη θέση της Microsoft στο cloud gaming και ότι η εταιρεία θα «έβρισκε εμπορικά επωφελές να μεταφέρει τα games της Activision αποκλειστικά στη δική της υπηρεσία cloud gaming».

Η CMA δήλωσε ότι το τρέχον μεγάλο μερίδιο της Microsoft στην παγκόσμια αγορά των cloud games επωφελείται ήδη από την ιδιοκτησία της στο Xbox, τα Windows και την υποδομή cloud Azure και ότι η δυνατότητα ελέγχου franchises όπως το Call of Duty, το Overwatch και το World of Warcraft θα κινδύνευε να υπάρξει τυχόν περαιτέρω ανταγωνισμός σε αυτόν τον χώρο.

"Το cloud επιτρέπει στους παίκτες του Ηνωμένου Βασιλείου να αποφεύγουν να αγοράζουν ακριβές κονσόλες games και PC και τους δίνει πολύ μεγαλύτερη ευελιξία και επιλογές ως προς τον τρόπο παιχνιδιού τους. Το να επιτραπεί στη Microsoft να πάρει μια τόσο ισχυρή θέση στην αγορά των cloud games που αρχίζει να αναπτύσσεται γρήγορα θα κινδύνευε υπονομεύοντας την καινοτομία που είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη αυτών των ευκαιριών», έγραψε η CMA.

«Υπάρχουν σημαντικοί κίνδυνοι διαφωνίας και σύγκρουσης μεταξύ της Microsoft και των παρόχων υπηρεσιών cloud gaming, ιδιαίτερα σε μια περίοδο δέκα ετών σε μια ταχέως μεταβαλλόμενη αγορά», έγραψε η CMA. «Η αποδοχή της συμφωνίας της Microsoft θα απαιτούσε αναπόφευκτα κάποιο βαθμό ρυθμιστικής εποπτείας από την CMA», συνεχίζει η έκθεση. «Αντίθετα, η αποτροπή της συγχώνευσης θα επέτρεπε αποτελεσματικά στις δυνάμεις της αγοράς να συνεχίσουν να λειτουργούν και να διαμορφώνουν την ανάπτυξη του cloud gaming χωρίς αυτή τη ρυθμιστική παρέμβαση».

Η CMA στάθμισε το όφελος για τους παίκτες από την εύκολη πρόσβαση στο περιεχόμενο της Activision Blizzard μέσω του Game Pass ως αντεπιχείρημα, αλλά αποφάσισε ότι αυτό δεν υπερτερούσε των ανησυχιών της. «Η CMA εξέτασε προσεκτικά εάν το όφελος από τη διαθεσιμότητα του περιεχομένου της Activision στο Game Pass υπερτερούσε της βλάβης που θα προκαλούσε η συγχώνευση στον ανταγωνισμό στο cloud gaming στο Ηνωμένο Βασίλειο», ανέφερε. «Η CMA διαπίστωσε ότι αυτή η νέα επιλογή πληρωμής, αν και είναι επωφελής για ορισμένους πελάτες, δεν θα αντιστάθμιζε τη συνολική ζημιά στον ανταγωνισμό (και, τελικά, στους παίκτες του Ηνωμένου Βασιλείου) που προέκυψε από αυτή τη συγχώνευση, ιδιαίτερα δεδομένου του κινήτρου για τη Microsoft να αυξήσει το κόστος ενός παιχνιδιού. Με συνδρομή μετά τη συγχώνευση θα μπορεί να υπάρξει μία προσθήκη των πολύτιμων παιχνιδιών της Activision."

Ο Martin Coleman, πρόεδρος της ανεξάρτητης ομάδας εμπειρογνωμόνων που διεξήγαγε την έρευνα, κατέληξε λέγοντας ότι η απόφαση της CMA ήταν μια νίκη για το Ηνωμένο Βασίλειο προστατεύοντας τον ανταγωνισμό στην «αναδυόμενη και συναρπαστική» αγορά των cloud games. «Η Microsoft απολαμβάνει ήδη μια ισχυρή θέση και ένα προβάδισμα έναντι άλλων ανταγωνιστών στο cloud gaming και αυτή η συμφωνία θα ενίσχυε αυτό το πλεονέκτημα δίνοντάς της τη δυνατότητα να υπονομεύει νέους και καινοτόμους ανταγωνιστές», κατέληξε ο Coleman. "Η Microsoft συνεργάστηκε εποικοδομητικά μαζί μας για να προσπαθήσουμε να αντιμετωπίσουμε αυτά τα ζητήματα και είμαστε ευγνώμονες για αυτό, αλλά οι προτάσεις της δεν ήταν αποτελεσματικές για να λύσουν τις ανησυχίες μας και θα είχαν αντικαταστήσει τον ανταγωνισμό με αναποτελεσματικές ρυθμίσεις σε μια νέα και δυναμική αγορά. Το Cloud gaming χρειάζεται μια ελεύθερη, ανταγωνιστική αγορά για την προώθηση της καινοτομίας και των επιλογών. Αυτό επιτυγχάνεται καλύτερα επιτρέποντας στην τρέχουσα ανταγωνιστική δυναμική στο cloud gaming να συνεχίσει να κάνει τη δουλειά της".

Καθώς η συμφωνία έχει μπλοκαριστεί - προς το παρόν - στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Microsoft πρέπει επίσης να περάσει δύο άλλες βασικές ρυθμιστικές αρχές προτού οριστικοποιηθεί παγκοσμίως: την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ και την Ευρωπαϊκή Επιτροπή της.

[UPDATE: 1/5/23 - Το Call of Duty δεν θα μπει στο Xbox Game Pass μέχρι το 2025] Η τελευταία αναφορά της Μ. Βρετανίας όσον αφορά την εξαγορά της Activision Blizzard από την Microsoft, αναφέρει ότι: "Το Call of Duty δεν θα μπει στο Xbox Game Pass τουλάχιστον μέχρι το 2025". 

Αυτό σίγουρα θα φέρει απώλεια εσόδων για την Microsoft, αλλά προκειμένου η εξαγορά να ολοκληρωθεί...πάση θυσία, σίγουρα η Αμερικάνικη εταιρεία είναι διατεθεμένη να κάνει κάθε παραχώρηση, πόσο μάλλον αν αυτή είναι προσωρινή.

The UK CMA's final report on the Microsoft deal revealed that Call of Duty wasn't going to be on Game Pass till at least 2025 pic.twitter.com/Iu3Gsg4wfa

— CharlieIntel (@charlieINTEL) May 1, 2023

Η Αρχή Ανταγωνισμού της Βρετανίας αναφέρει: "Θα αναμέναμε ότι τα οφέλη θα άρχιζαν να συγκεντρώνονται εντός εύλογου χρονικού διαστήματος (αν και στην πράξη, πιθανότατα θα υπήρχε κάποια καθυστέρηση μεταξύ της ολοκλήρωσης της Συγχώνευσης και της άφιξης του Call of Duty στο Game Pass το 2025)."

[UPDATE 2: 12/5/23 - Περιοριστικά μέτρα] Η αγγλία έθεσε περιοριστικά μέτρα εν αναμονή της έφεσης της Microsoft για το μπλοκάρισμα εξαγοράς της Activision Blizzard.

Σύμφωνα με τους νέους περιορισμούς, οι δύο εταιρείες θα πρέπει να εξασφαλίσουν προηγούμενη γραπτή συγκατάθεση από την Επιτροπή Ανταγωνισμού της Αγγλίας, εάν η μία από τις εταιρείες επενδύει στα στούντιο ανάπτυξης της άλλης, αποκτήσει μετοχές σε άλλη επιχείρηση που έχει μετοχές στην άλλη εταιρεία ή έχει δικαίωμα αγοράς μετοχών για κάποιο από τα προηγούμενα παραδείγματα.

[UPDATE 3: 15/5/23 - Αντιδράσεις από τους Βρετανούς πολιτικούς] Οι επικεφαλής του CMA, Marcus Bokkerink και Sarah Cardell, αντιμετώπισαν επανειλημμένες ερωτήσεις από την Επιτροπή Επιχειρήσεων και Εμπορίου της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου σήμερα το πρωί σχετικά με την απόφαση, μόλις μια ημέρα αφότου η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ψήφισε για την έγκριση της συμφωνίας στην ΕΕ.

Οι βουλευτές ζήτησαν από την CMA να εξηγήσει γιατί είχε καταλήξει σε διαφορετική απόφαση σχετικά με τη συμφωνία από την Ευρώπη και επανειλημμένα αμφισβήτησαν εάν η CMA είχε εξετάσει τις επιπτώσεις του μπλοκαρίσματος μιας συμφωνίας όπως αυτή στη διεθνή φήμη του Ηνωμένου Βασιλείου.

"Καταλαβαίνω το συμπέρασμα - ότι όταν λαμβάνεται μια απόφαση που μπλοκάρει μια συμφωνία, υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με το εάν το Ηνωμένο Βασίλειο είναι ανοιχτό για επιχειρήσεις", απάντησε ο πρόεδρος της CMA, Marcus Bokkerink. «Όλες οι επιχειρήσεις γνωρίζουν ότι υπάρχει πολύ μεγάλη διαφορά μεταξύ της δημιουργίας μιας επιχείρησης, της επένδυσης σε μια νέα επιχείρηση, της επένδυσης σε μια startup, της δημιουργίας μιας νέας επιχείρησης - υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ αυτού και της αγοράς μιας ήδη εδραιωμένης, καθιερωμένης εταιρείας με καθιερωμένες θέσεις Τα δύο δεν είναι ίδια. "Το Ηνωμένο Βασίλειο πάντα ενθάρρυνε - και είναι καθήκον της CMA να ενθαρρύνει - το άνοιγμα ανταγωνιστικών αγορών. Είμαστε σε επαγρύπνηση - όπως είναι καθήκον μας να είμαστε - σε επενδύσεις που εδραιώνουν μια ήδη εδραιωμένη ισχύ στην αγορά.

«Θα αμφισβητούσα την υπόθεση ότι υπάρχει αντίκτυπος στη διεθνή εμπιστοσύνη στην επιχειρηματική δραστηριότητα στο Ηνωμένο Βασίλειο», συνέχισε ο Bokkerink, υποδεικνύοντας ότι αντίστροφα δεν θα ενέπνεε εμπιστοσύνη εάν το ΗΒ θεωρείτο ότι «κλείνει το μάτι στις μονοπωλιακές συγχωνεύσεις".

«Η [Ευρωπαϊκή] Επιτροπή συμφώνησε ότι η συμφωνία θα δημιουργήσει ανησυχίες για τον ανταγωνισμό. Δεν υπάρχει διαφορά μεταξύ της CMA και της Ευρώπης», είπε ο Cardell στους βουλευτές, «αλλά η Επιτροπή κατέληξε ωστόσο στο συμπέρασμα ότι είναι σκόπιμο να αποδεχθεί την απάντηση της Microsoft. Έχουν να εφαρμόσουν την δική τους μέθοδο και έχουν καταλήξει στη δική τους άποψη και έχουν πλήρως το δικαίωμα να φτάσουν σε αυτήν την άποψη. Αλλά παραμένουμε στην άποψη, από τη σκοπιά του Ηνωμένου Βασιλείου, ότι δεν ήταν κατάλληλο να αποδεχτούμε την διορθωτική πρόταση της Microsoft".

Ο Cardell υπενθύμισε επίσης στους βουλευτές την τρέχουσα θέση της συμφωνίας στις ΗΠΑ, όπου η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου εξακολουθεί να προσπαθεί να μπλοκάρει τη συμφωνία μέσω των δικαστηρίων.

Προτού η CMA ανακοινώσει την απόφασή της να μπλοκάρει τη συμφωνία, το αμφιλεγόμενο αφεντικό της Activision Blizzard, Bobby Kotick, επέκρινε τις ρυθμιστικές αρχές ότι δεν γνωρίζουν τη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών και ότι «είναι λίγο μπερδεμένοι ως προς το πού βρίσκεται ο ανταγωνισμός σήμερα».

Ο πρωθυπουργός της Βρετανίας Rishi Sunak είπε ότι θα ήθελαν να είναι: "Η Silicon Valley της Ευρώπης ή της ηπείρου", είπε, "και εάν συμφωνίες όπως αυτή δεν μπορούν να πραγματοποιηθούν, δεν πρόκειται να είναι η Silicon Valley. Θα είναι η Κοιλάδα του Θανάτου».

Μετά την ανακοίνωση του αποκλεισμού του CMA, ο πρόεδρος της Microsoft, Μπραντ Σμιθ, περιέγραψε την απόφαση ως «πιθανώς την πιο σκοτεινή μέρα των τεσσάρων δεκαετιών μας στη Βρετανία». 

[UPDATE 4: 31/7/23 - Η Microsoft έστειλε τα νέα έγγραφα] Η Microsoft έστειλε τα νέα έγγραφα προς την Μ. Βρετανία προκειμένου η χώρα να εγκρίνει την εξαγορά της Activision Blizzard.

Διαβάστε περισσότερα σχετικά με τις συζητήσεις για την έγκριση εξαγοράς της Activision Blizzard στη Μ. Βρετανία και συζητήστε για την Microsoft στο σχετικό forum topic.