Η Valve δέχεται μηνύσεις για την πολιτική τιμών και το μονοπώλιο του Steam

Η μήνυση επέστρεψε! [UPDATE]

[Αρχική δημοσίευση: 29/1/21] Η Valve δέχθηκε μήνυση από το δικηγορικό γραφείο Vorys Sater στο Ohio της Αμερικής, με την οποία κατηγορείται ότι κάνει "Κατάχρηση στο Steam διατηρώντας τις τιμές σε υψηλά επίπεδα".

Η μηνυτήρια αναφορά κατηγορεί την Valve ότι: "Πιέζει τους developers να συμφωνήσουν, μέσω του συμφωνητικού του Steam, ότι η τιμή του κάθε PC game τους στην πλατφόρμα θα είναι ίδια με την τιμή που οι developers το πουλάνε σε άλλες πλατφόρμες". Αυτό δυσκολεύει την ζωή άλλων online καταστημάτων, όπως τα Epic Games Store, itch.io και Microsoft Store, να ανταγωνιστούν το Steam.

Η ρήτρα του συμφωνητικού ονομάζεται Most Favored Nations (MFN) και με αυτή τα άλλα online shops δυσκολεύονται να αποκτήσουν μερίδιο αγοράς, αφού αναγκάζονται να πουλήσουν στις ίδιες τιμές με το Steam. Αλλιώς, αν δεν υπήρχε αυτή η παράμετρος, θα μπορούσαν να πουλήσουν σε πιο χαμηλή τιμή. Αν αύξαναν τα έσοδά τους, άρα και το μερίδιό τους στην αγορά, τα καταστήματα αυτά θα μπορούσαν να δώσουν στους developers υψηλότερα ποσοστά προμήθειας.

Το επίκεντρο της αγωγής επικεντρώνεται στους developers και στους αγοραστές, τονίζοντας ότι η Valve έχει την κυρίαρχη πλατφόρμα για διανομή και πώληση PC games. Στόχος των δικηγόρων και των πελατών τους είναι η διανομή των online games να γίνει πιο δίκαιη. Η αγωγή αυτή έρχεται μόλις λίγες ημέρες μετά την αντίστοιχη του Steam controller, για την οποία η Valve κατηγορείται ότι έκλεψε πατέντα.

[UPDATE: 30/4/21] Η Wolfire Games, εταιρεία ανάπτυξης του Overgrowth, έκανε μήνυση στη Valve για την πολιτική τιμών του Steam. Η αγωγή της εταιρείας προς την Valve κάνει λόγο για "μονοπωλιακή πρακτική της εταιρείας, η οποία έχει την κυριαρχία στην gaming αγορά των PC μέσω του Steam και καταστέλλει τον ανταγωνισμό, ενώ εξάγει ένα εξαιρετικά υψηλό μερίδιο από κάθε πώληση που περνάει από το store της".

Η αγωγή αυτή έχει ως παράλληλο στόχο και την διαμαρτυρία για το ποσοστό 30% που κρατάει η Valve από τις πωλήσεις, τουλάχιστον μέχρι ένας developer να βγάλει 10 εκατομμύρια δολάρια (πράγμα αδύνατο γιατί τότε θα μιλούσαμε για πολύ μεγάλη εταιρεία). Συν τις άλλοις και αυτός είναι ένας λόγος για την αγωγή, η Valve δεν επιτρέπει στους developers να ορίζουν χαμηλότερες τιμες πώλησης των games τους σε άλλα stores! Εννοείται ότι δεν μπορούν ούτε να πουλάνε τα Steam keys μέσω άλλων διανομέων.

Η Wolfire Games θεωρεί ότι η Valve θέλει να έχει το μονοπώλιο, καθώς γράφει στην αναφορά της ότι "οι publishers αναγκάζονται να αυξήσουν τις τιμές τους για να ανταπεξέλθουν στην πολιτική της Valve και επενδύουν λιγότερους πόρους στην δημιουργία και την καινοτομία ενός παιχνιδιού. Αντίστοιχα, οι gamers ζημιώνονται πληρώνοντας μεγαλύτερα ποσά, λόγω των υψηλών προμηθειών της Valve. Ο ανταγωνισμός, η παραγωγή και η καινοτομία καταστέλλονται."

Η μήνυση αναφέρει ακόμη ότι "Το Steam βρίσκεται πολύ μπροστά από άλλα stores, όπως το Origin, το Microsoft Store, το Ubisoft store και το GOG. Ακόμα και η Epic Games προσπαθεί να ανταγωνιστεί το Steam, προσφέροντας εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για αποκλειστικές συμφωνίες με τους publishers και παρόλα αυτά έχει ως μερίδιο το 15% της αγοράς, μέχρι τον Ιούνιο του 2020. Αντίστοιχα, εισπράττει μίσος από ορισμένους PC gamers για τις αποκλειστικότητες, όπως στην περίπτωση του Borderlands 3." Την αγωγή στηρίζουν δύο ακόμη πρόσωπα, οι William Herbert και Daniel Escobar, οι οποίοι έκαναν αγορές από το Steam. Διεκδικούν αποζημιώσεις για τις αγορές τους. Η αγωγή έχει παράλληλα ως στόχο να βελτιώσει τον ανταγωνισμό στην gaming βιομηχανία των PC. Η αγωγή αυτή έρχεται μόλις λίγες ημέρες μετά την αντίστοιχη του Steam controller, για την οποία η Valve κατηγορείται ότι έκλεψε πατέντα.

[UPDATE 2: 30/7/21 - Η απάντηση της Valve] Με καθυστέρηση...τριών μηνών, η Valve απάντησε στην αγωγή που την κατηγορεί για το μονοπώλιο του Steam.

Η Valve απορρίπτει τους ισχυρισμούς, λέγοντας ότι "δεν έχουμε καθήκον σε σχέση με την αντιμονοπωλιακή νομοθεσία να επιτρέψουμε στους developers να κάνουν χρήση δωρεάν Steam keys ώστε να πωλούνται έτσι σε χαμηλότερη τιμή τα games που πωλούνται ήδη στο Steam ή να τους δίνουμε Steam keys γενικότερα". Επίσης, η ιστορία στην οποία η Valve είπε σε έναν ανώνυμο developer να μην δίνει games εκτός Steam δωρεάν στο Discord αν τους χρεώνει 5€ στο Steam χαρακτηρίστικε από την Valve ως "ανέκδοτο".

Η Αμερικάνικη εταιρεία υπερασπίστηκε το ποσοστό 30% που παίρνει το Steam, καθώς δεν υπάρχουν απτά στοιχεία ότι είναι κάτι ασυνήθιστο. Προσθέτει μάλιστα ότι "Οι μηνυτές αναφέρουν μια γενική οικονομική άποψη για το 30% προμήθεια και ότι θα έπρεπε να μειωθεί, την στιγμή που αποτελεί πλέον το πρότυπο της βιομηχανίας". Βέβαια, αυτό μπορεί να ισχύει στην περίπτωση του PlayStation Network, αλλά όχι και στην περίπτωση του Epic Games Store, το οποίο λαμβάνει μόλις το 12%. Σύμφωνα με έρευνα του GDC, οι περισσότεροι developers είναι δυσαρεστημένοι με το 30% ποσοστό που κρατάει η Valve. H αγωγή αναφέρει επίσης ότι η Valve κατέχει το 75% της αγοράς μέσω του Steam.

[UPDATE 3: 21/11/21 - Οι μηνύσεις απορρίφθηκαν] Οι μηνύσεις της Valve απορρίφθηκαν από τον αρμόδιο δικαστή.

με τις εξής δικαιολογίες. Καταρχήν ως προς το ότι η Valve έχει συνδέσει παράνομα το Steam store με την πλατφόρμα, ο ισχυρισμός απορρίπτεται γιατί η πλατφόρμα Steam και το κατάστημα θεωρούνται μία κοινή πλατφόρμα. Δεύτερον, ως προς το μονοπώλιο και την χρέωση 30% ποσοστοί επί των πωλήσεων στους developers, ο ισχυρισμός επίσης απορρίφθηκε με την αιτιολογία του ότι ήταν πάντοτε ο ίδιος, ακόμα και την στιγμή που στο παρελθόν άλλα online stores που χρέωναν λιγότερο τους developers, εμφανίστηκαν και μετά εξαφανίστηκαν από την αγορά. Η απόφαση αυτή σίγουρα παρουσιάζει ενδιαφέρον, ειδικά αν αναλογιστούμε ότι και η Apple κατηγορείται για μονοπωλιακές πρακτικές από την Epic Games.

[UPDATE 4: 11/5/22 - Η μήνυση επέστρεψε] Η Wolfire Games είχε 30 ημέρες για να τροποποιήσει την μήνυση και να την επαναλάβει. Κατά συνέπεια, ένας δικαστής αποφάσισε τώρα ότι η υπόθεση μπορεί να προχωρήσει.

Η αρχική μήνυση υποστήριξε ότι η Valve χρησιμοποιεί την κυριαρχία της στην αγορά των PC games μέσω του Steam για να καταστείλει τον ανταγωνισμό, ενώ αποσπά «εξαιρετικά υψηλό ποσοστό από σχεδόν κάθε πώληση που διέρχεται από το store της». Αυτό διατηρεί τις τιμές των παιχνιδιών τεχνητά υψηλές, σύμφωνα με την Wolfire Games, indie developer παιχνιδιών όπως το Lugaru και το Overgrowth και δημιουργό του Humble Bundle.

«Για να αντέξουν οικονομικά την προμήθεια 30% της Valve, οι publishers πρέπει να αυξήσουν τις τιμές τους στους καταναλωτές και να έχουν την οικονομική δυνατότητα να επενδύσουν λιγότερους πόρους στην καινοτομία και τη δημιουργία», ανέφερε η αγωγή. «Οι παίκτες ζημιώνονται όταν πληρώνουν υψηλότερες τιμές λιανικής που προκαλούνται από τις υψηλές προμήθειες της Valve». Ενώ το Epic Games Store έχει μπει δυνατά στα online stores, στην πραγματικότητα αναφέρθηκε ως αποτυχία επειδή η Epic μπόρεσε να το κάνει μόνο ξοδεύοντας τόνους χρήματος σε αποκλειστικές προσφορές και δώρα.

Η Valve, φυσικά, υπερασπίστηκε τις πρακτικές της, λέγοντας ότι η προμήθεια κατά 30% "έχει γίνει το "βιομηχανικό πρότυπο" και ότι αντιμετωπίζει πραγματικά τον ανταγωνισμό από μερικές από τις μεγαλύτερες εταιρείες του κλάδου, συμπεριλαμβανομένων των Microsoft, Epic Games και Amazon (σ.σ. και Sony και Nintendo να συμπληρώσουμε εμείς). Επίσης επέκρινε τη μήνυση της Wolfire για έλλειψη συγκεκριμένων αξιώσεων: Ο ισχυρισμός ότι η Valve απαγορεύει στους developers να πουλάνε Steam keys με έκπτωση με έκπτωση μέσω άλλων διανομέων, για παράδειγμα, προέκυψε από "μία μόνο περίπτωση-ανέκδοτο που αφορά έναν developer που δεν θα κατονομάσουμε", δήλωσε η Valve. Ο δικαστής της υπόθεσης προφανώς συμφώνησε με αυτήν την εκτίμηση, λέγοντας στην απόρριψη ότι η μήνυση «δεν αξιώνει επαρκή στοιχεία για να ισχυριστεί εύλογα ότι υπάρχει ζημία κατά της μονοπωλιακής νομοθεσίας».

Η νέα αυτή κατάθεση στην αγωγή ήταν αρκετή για να συμπληρώσει τουλάχιστον εν μέρει αυτά τα κενά. Μια απόφαση που κατατέθηκε στις 9 Μαΐου και διατίθεται μέσω του GameDiscoverCo σημείωσε ότι η τροποποιημένη κατάθεση δεν προκαλεί νέες αξιώσεις, αλλά αντίθετα "παρέχει πρόσθετο πλαίσιο" στους αρχικούς ισχυρισμούς. Ένα τέτοιο παράδειγμα είναι μια σημείωση σχετικά με την εξαγορά του World Opponent Network [WON] από την Valve το 2001, το οποίο έκλεισε λίγα χρόνια αργότερα, «αναγκάζοντας τους παίκτες να πάνε στην πλατφόρμα Steam».

«Αυτό υποδηλώνει ισχύ στην αγορά νωρίτερα απ' ό,τι περιγράφεται στο CAC [καταγγελία για ομαδική δράση]», αναφέρει η απόφαση. «Ενώ και οι δύο καταγγελίες υποδεικνύουν ότι, εκείνες τις πρώτες μέρες, ο κατηγορούμενος ανταγωνιζόταν διανομείς παιχνιδιών, το SAC [δεύτερη τροποποιημένη καταγγελία ομαδικής δράσης] καθιστά σαφές ότι ο κατηγορούμενος δεν χρειαζόταν ισχύ στην αγορά για να χρεώσει ένα τέλος πολύ υψηλότερο από τη δομή του κόστους του, επειδή αυτοί οι ανταγωνιστές είχαν πολύ υψηλότερη δομή κόστους».

Η Wolfire Games φαίνεται ότι κερδίζει έδαφος. Τέσσερις προτάσεις στην αγωγή, που βασίζονται στον ισχυρισμό ότι η πλατφόρμα Steam και το Steam store λειτουργούν σε ξεχωριστές αγορές, απορρίφθηκαν, όπως ήταν μέρος της έβδομης αιτίας αγωγής — και μάλιστα με επιφύλαξη αυτή τη φορά. Οι κατηγορίες που απορρίφθηκαν δεν δύναται να υποβληθούν ξανά στο δικαστήριο. Ωστόσο, οι υπόλοιπες αξιώσεις, οι οποίες «στηρίζονται στη θεωρία ότι ο κατηγορούμενος [Valve] ανταγωνίζεται σε μια ενιαία, ενοποιημένη gaming πλατφόρμα και αγορά συναλλαγών», θα επιτραπεί να συνεχιστούν.

Όπως επισημαίνει το GameDiscoverCo, η απόφαση δεν αποτελεί κρίση για κανέναν από τους ισχυρισμούς της αγωγής, απλώς δίνει στην Wolfire την ευκαιρία να υποστηρίξει την υπόθεση, όπου τα πράγματα γίνονται πολύπλοκα. Μια πρόσφατη απόφαση στη διαμάχη Epic vs Apple που δηλώνει ότι η Apple "δεν κάνει μονοπώλιο" (και αυτό επιτρέπει στην Apple να συνεχίσει να χρεώνει προμήθεια 30% στο App Store) θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι η Wolfire έχει δύσκολο δρόμο μπροστά της, αλλά τουλάχιστον τώρα κατάφερε μια μικρή νίκη.

Διαβάστε περισσότερα για τη διαμονή του Gabe Newell στη Νέα Ζηλανδία και συζητήστε για το Steam στο αντίστοιχο forum topic.