Ένας επικήδειος στο Project Spark

Όταν τα microtransactions είναι απαραίτητα.

H 12η Αυγούστου 2016 είναι μια ημερομηνία που θα μείνει χαραγμένη στην μνήμη για πολλά χρόνια. Την συγκεκριμένη μέρα οι servers του Project Spark έκλεισαν και ένα από τα πιο ιδιαίτερα και ιδιόμορφα games όλων των εποχών σταμάτησε να υπάρχει πριν προλάβει να κλείσει δύο χρόνια ζωής. Η εν λόγω δημιουργία πέρασε από πολλά στάδια από την στιγμή που κυκλοφόρησε (Οκτώβριος του 2014), αλλά το κομβικό σημείο ήταν η μετάβαση σε ένα εξ' ολοκλήρου free-to-play μοντέλο, η οποία έλαβε χώρα στις 5 Οκτωβρίου του 2015. Η μετάβαση αυτή εκ των πραγμάτων κρίθηκε καταστροφική για την πορεία του του εν λόγω Sandbox, αποδεικνύοντας περίτρανα ότι το free-to-play δεν είναι μια πανάκεια, ικανή να λύσει όλα τα προβλήματα και να εξασφαλίσει την βιωσιμότητα ενός game.

Σκοπός του άρθρου αυτού είναι να αναδείξει, έστω και μετά θάνατο, τις αρετές του Project Spark και την αναγκαιότητα των microtransactions. Σαφώς υπάρχουν περιπτώσεις που το free-to-play λειτουργεί ευεργετικά και χωρίς τις μικροπληρωμές και για να είμαστε ειλικρινείς αυτό συμβαίνει κατά κύριο λόγο. Εδώ όμως θα εξετάσουμε τις εξαιρέσεις στον κανόνα, λαμβάνοντας ως σημείο αναφοράς την δημιουργία της Team Dakota.

H δαιμονοποίηση των microtransactions
Όταν ανακοινώνεται ένα νέο game και ακούμε ότι θα έχει microtransactions η συνηθέστερη αντίδραση όλων μας είναι να επικρίνουμε την εκάστοτε εταιρεία. Σαφώς και υπάρχει πρόβλημα όταν γίνεται κατάχρηση των microtransactions, αλλά οι ελληνιστί “μικροπληρωμές” είναι απαραίτητες στην περίπτωση που μιλάμε για έναν τίτλο που απαιτεί έναν σεβαστό αριθμό από servers για την ομαλή λειτουργία του.

Πριν τον Οκτώβριο του 2015, το Project Spark στηρίζονταν σε ένα ευέλικτο μοντέλο μικροπληρωμών της λογικής του play-to-pay. Ως εκ τούτου όσο περισσότερο παίζατε, τόσο περισσότερα Creation Credits κερδίζατε με τα οποία μπορούσατε να αγοράσετε επιπλέον χαρακτήρες, διάφορα αντικείμενα για να διακοσμήσετε τους κόσμους σας κ.ο.κ. Αξίζει να σημειωθεί ότι ένα από τα DLC του Project Spark ήταν το Conker's Big Reunion, στο οποίο είδαμε μετά από πάρα πολλά χρονιά τον συμπαθή αθυρόστομο σκίουρο Conker. Να τονίσουμε επίσης ότι μέχρι την ολοκληρωτική μετάβαση στο free-to-play μοντέλο υπήρχε και το Treasure Trove mini game που σας έδινε την ευκαιρία να κερδίσετε ακόμη και Tokens, τα οποία κόστιζαν πραγματικά χρήματα.

Εκείνη την εποχή θυμάμαι ότι έπαιζα μανιωδώς συλλέγοντας όσο περισσότερα Creation Credits μπορούσα συμμετέχοντας σε διάφορες δραστηριότητες. Έφτιαχνα τα δικά μου games, απολάμβανα τις καλύτερες δημιουργίες του community, έμπαινα στο forum, έλιωνα στο Crossroads, ολοκλήρωνα τα challenges και μάλιστα 2-3 φορές αγόρασα επιπλέον Tokens για να προμηθευτώ ορισμένα DLC. Θυμάμαι επίσης ότι περίμενα διακαώς τα επόμενα επεισόδια του Void Storm (το άτυπο story mode του Project Spark). To community ήταν απίστευτα ενεργό και νέα games ξεπηδούσαν το ένα μετά το άλλο. Αρκετοί παίκτες μάλιστα έμπαιναν στον κόπο να δημιουργήσουν πραγματικά ξεχωριστά projects, μεταφέροντας γνωστά games, όπως για παράδειγμα το P.T στον κόσμο του Project Spark.

Συνοψίζοντας, το μοντέλο των microtransactions που ίσχυε αρχικά εξασφάλιζε την βιωσιμότητα του Project Spark και παράλληλα υπήρχε ένας μεγάλος αριθμός παικτών που αφιέρωνε δεκάδες ώρες είτε παίζοντας, είτε δημιουργώντας νέα games. Ενδεχομένως κάποια στιγμή να βλέπαμε και την Xbox 360 έκδοση του, η οποία εν τέλει δεν κυκλοφόρησε ποτέ.

Η κατρακύλα
Τον Οκτώβριο του 2015, όταν και έγινε η μετάβαση σε ένα εξ' ολοκλήρου free-to-play μοντέλο, βάση του οποίου μπορούσατε να προμηθευτείτε όλο το περιεχόμενο δωρεάν άρχισε ο αργός και βασανιστικός θάνατος του Project Spark. To πρώτο διάστημα εκατομμύρια παίκτες μπήκαν στους servers του για να απολαύσουν όλο το δωρεάν περιεχόμενο, αλλά μερικούς μήνες αργότερα όλος ο κόσμος αυτό είχε φύγει. Από την στιγμή επίσης που η Team Dakota ανακοίνωσε ότι δεν θα βγάλει άλλα DLC ήταν δεδομένο ότι η υποστήριξη του Project Spark ήταν πολύ πιθανό να τερματιστεί, όπως και έγινε.

Εάν υπήρχαν μικροπληρωμές ή αν εν πάση περιπτώσει συνέχιζε το play-to-pay μοντέλο με την κυκλοφορία νέων DLC ανά τακτά χρονικά διαστήματα από την Team Dakota, το Project Spark θα ήταν βιώσιμο. Το γεγονός αυτό αποδεικνύεται από την μαζική εισροή παικτών στους servers του παιχνιδιού στους δύο τελευταίους μήνες ζωής του. Εδώ θα θέλαμε να κατακρίνουμε και την τακτική της Microsoft να αφαιρέσει την PC και την Xbox One έκδοση του Project Spark από το Xbox Store, καθώς έστω και την τελευταία στιγμή κάποιοι παίκτες θα έμπαιναν στην διαδικασία να το δοκιμάσουν.

Μεμονωμένο περιστατικό ή χαρακτηριστικό παράδειγμα;
Εύλογα θα μπορούσε κάποιος να υποστηρίξει ότι η περίπτωση του Project Spark είναι μοναδική, τονίζοντας πως το free-to-play αρκεί για να εξασφαλίσει την βιωσιμότητα ενός online game. Υπάρχουν άλλωστε παραδείγματα, όπως το League of Legends ή το Dota 2. H δική μου πεποίθηση είναι ότι δεν υπάρχει ούτε ένας παίκτης που να ασχολείται σοβαρά με τα παραπάνω games ή με το World of Tanks λόγου χάρη και να μην έχει ξοδέψει ούτε 1 ευρώ σε μικροπληρωμές. Διευκρινίζω ότι αναφέρομαι στους τακτικούς παίκτες ενός online game ή σε αυτούς που έχουν αφιερώσει περισσότερες από 100 ώρες τουλάχιστον. Για την ιστορία στο Project Spark είχα αφιερώσει 120 ώρες μόνο στο Xbox One ξοδεύοντας 10-15 ευρώ για να αγοράσω DLC στον πρώτο χρόνο κυκλοφορίας τους.

Μία άλλη περίπτωση που θέλω να σχολιάσω αφορά το Fable Legends, το οποίο ακυρώθηκε. Πιστεύω ακράδαντα πως αν δεν ήταν free-to-play θα μπορούσε να διασφαλιστεί η βιωσιμότητά του και να το βλέπαμε στα PC και το Xbox One μας. Η Microsoft προφανώς σκέφτηκε ότι τα χρήματα που θα έπρεπε να δαπανηθούν για την ομαλή λειτουργία των servers δεν θα έπιαναν τόπο και για αυτό το λόγο τράβηξε την... πρίζα.

Κάπως πρέπει να ζήσουν και οι developers
Τι μας διδάσκει λοιπόν η περίπτωση του Project Spark; Καλά τα τζάμπα games, αλλά συνήθως η μοίρα τους είναι εξ' αρχής προδιαγεγραμμένη χωρίς τις μικροπληρωμές. Όταν τα πάντα είναι δωρεάν οι developers δεν έχουν τα χρήματα για να υποστηρίξουν την δημιουργία τους, όπως πρέπει. Όταν μάλιστα μιλάμε για ένα αμιγώς online game τα πράγματα είναι ακόμη πιο δύσκολα. Μια σύντομη μάτια να ρίξει κάποιος διαπιστώνει πως για κάθε νέο free-to-play που ανακοινώνεται, ένα άλλο αποχαιρετά αθόρυβα την αγορά. Ας μην δαιμονοποιούμε και αναθεματίζουμε τα microtransactions λοιπόν, καθώς μας επιτρέπουν να απολαμβάνουμε τα αγαπημένα μας games για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα. Κάτι τέτοιο θα ίσχυε -τουλάχιστον από την δική μας πλευρά- για το αδικοχαμένο Project Spark.

Εσάς ποιες είναι οι απόψεις σας πάνω στο θέμα; Δοκιμάσατε το Project Spark και αν ναι τι εντυπώσεις σας άφησε; Για εκτενή συζήτηση επισκεφθείτε το αντίστοιχο forum topic.

Διαβάστε το review του Project Spark από το GameWorld.