Aναβαθμισμένες και αναβαθμίσιμες κονσόλες

Αχαρτογράφητα νερά για την gaming βιομηχανία.

Όπως πιθανώς θα είδατε στο νέο πρόγραμμα για τις μόνιμες στήλες του GameWorld η σκυτάλη του Console Wars μετά από αρκετά χέρια περνάει στα δικά μου. Δεδομένου ότι το παρόν κείμενο αποτελεί και την πρώτη μου απόπειρα συνέχειάς της -για τα πλαίσια του GameWorld- ιστορικής αυτής στήλης επιτρέψτε μου να πάρω την πρωτοβουλία να κάνω μερικά γενικά σχόλια και δηλώσεις ώστε να ξέρετε τι να περιμένετε στο άμεσο μέλλον.

Καλώς εχόντων των πραγμάτων από σήμερα και κάθε Παρασκευή θα σχολιάζουμε κάποιο φλέγον ζήτημα της gaming επικαιρότητας που σχετίζεται με την βιομηχανία, τα trends της και ό,τι κεντρίσει το ενδιαφέρον μου και θεωρώ πως χωράει συζήτηση ή ανάλυση. Φυσικά το γεγονός ότι βρισκόμαστε στα πλαίσια στήλης μου επιτρέπει να χρωματίσω με την δικιά μου προσωπική σκοπιά τον σχολιασμό των τεκταινομένων και ως εκ τούτου δεν μπορώ να σας εγγυηθώ απόλυτη αντικειμενικότητα. Αυτό που μπορώ να υποσχεθώ όμως είναι απόλυτη ειλικρίνεια απόψεων, σφαιρική αντιμετώπιση και αστείρευτη όρεξη για συζήτηση. Ας ξεκινήσουμε λοιπόν το νέο αυτό κεφάλαιο της στήλης Console Wars με το δεξί και μένοντας απολύτως πιστοί στον τίτλο της να ασχοληθούμε με ένα αμιγώς “κονσολικό” θέμα.

Όπως κατά πάσα πιθανότητα θα έχετε παρατηρήσει, τον τελευταίο καιρό έχει εμφανιστεί πλήθος φημών σχετικά με την κυκλοφορία νέων αναβαθμισμένων εκδόσεων της ήδη υπάρχουσας γενιάς κονσολών. Οι φήμες αυτές έχουν διαρρεύσει από αμφότερα τα στρατόπεδα της Sony και της Microsoft και παρόλο που στην ουσία δεν ξέρουμε και πολλά για το ποια πραγματικά είναι τα σχέδια των δύο gaming κολοσσών, μπορούμε να σχηματίσουμε μια γενική εικόνα του προς τα που κατευθύνεται το όλο πράγμα. Για λόγους συνοχής και καθολικότητας της παρουσίασης του ζητήματος θα ξεκινήσω με μία επί τροχάδην περιγραφή του χρονικού των σχετικών εξελίξεων. Παρόλα αυτά για να δείτε όλες τις μέχρι στιγμής γνωστές πληροφορίες και φήμες κάντε κλικ εδώ και εδώ για τα του PlayStation και εδώ για τα του Xbox.

PlayStation τέσσερα και μισό
Αρκετά δραστήρια φαίνεται να έχει υπάρξει η Sony πάνω στο εν λόγω ζήτημα μιας και νέες φήμες και διαρροές βρίσκουν το φως της επικαιρότητας συνέχεια. Παρόλο που ακόμα δεν έχει υπάρξει επίσημη ανακοίνωση από επίσημο φορέα της εταιρίας -και κατά πάσα πιθανότητα δεν θα υπάρξει τουλάχιστον μέχρι την Ε3- το πλήθος πληροφοριών που έχουν διαρρεύσει μαρτυρά δίχως το παραμικρό ίχνος αμφιβολίας πως ένα νέο και ανανεωμένο PS4 είναι στα σκαριά. Οι διάφορες φήμες έχουν δώσει στην νέα αυτή κονσόλα τα ονόματα PS4.5, PS4K και την κωδική ονομασία Neo -που συνεχίζει την παράδοση ονοματολογίας που ξεκίνησε το Project Morpheus (aka PlayStation VR) και δείχνει πως κάποιο στέλεχος της Sony γουστάρει Matrix με τα χίλια. Οι πληροφορίες που έχουν δημοσιευτεί έχουν προέλθει στο σύνολό τους από ανώνυμους developers που υποτίθεται πως έχουν επικοινωνήσει με την Sony ενώ κάποιοι λέγεται πως έχουν λάβει και development kits.

Καλά όλα αυτά αλλά όλοι μας αναρωτιόμαστε τι είναι το νέο αυτό PS4 και σε τι θα διαφέρει από το ήδη υπάρχον. Σύμφωνα λοιπόν με τις φήμες, η Sony έχει σκοπό να φτιάξει μια πιο ισχυρή έκδοση του PS4, μια έκδοση που θα αντιμετωπίσει στα ίσια την πρόκληση του 4Κ (εξ ου και η ονομασία PS4K) και γενικά θα προσπαθήσει να φέρει το -όσο να' ναι ξεπερασμένο- hardware της κονσόλας της στο 2016. Από τα τεχνικά χαρακτηριστικά που έχουν διαρρεύσει φαίνεται πως το αναβαθμισμένο PS4 θα έχει διπλάσια επεξεργαστική ισχύ από τον προκάτοχό του και θα τρέχει games σε υψηλότερες αναλύσεις, με καλύτερα frame rates και ποιοτικότερα γραφικά. Οι ίδιες φήμες λένε πως αυτό δεν σημαίνει πως το απλό PS4 θα μείνει πίσω και θα σταματήσει να υποστηρίζεται αλλά πως απλά θα παρέχει μια χαμηλότερης ποιότητας οπτική εμπειρία συνεχίζοντας όμως να είναι συμβατό με όλα τα καινούρια games. Άλλωστε δεν μιλάμε για άλμα σε νέα γενιά κονσολών αλλά ένα μικρό βήμα αναβάθμισης στα πλαίσια της υπάρχουσας.

Xbox και PC στο ίδιο μαγαζί
Αντίθετα οι πληροφορίες σχετικά με τα σχέδια της Microsoft είναι λίγο πιο θολές και μπερδεμένες αφήνοντας χώρο μόνο για εικασίες. Όταν πρωτοεμφανίστηκαν οι φήμες για το PS4.5 ο ίδιος ο Phil Spencer, επικεφαλής του τμήματος Xbox της Microsoft, δήλωσε πως δεν ενδιαφέρεται να κυκλοφορήσουν ένα ελαφρώς αναβαθμισμένο Xbox One, πως είναι αρκετά ευχαριστημένος από την απόδοση του ήδη υπάρχοντος και πως η μόνη αναβάθμιση που θα τους ενδιέφερε θα ήταν αυτή που θα οδηγούσε σε επόμενη γενιά. Παρόλα αυτά ο Phil Spencer πάλι είχε δηλώσει πως πρέπει να γίνει κάποια αλλαγή στον τρόπο που κυκλοφορούν οι κονσόλες μιας και το γεγονός ότι το hardware τους κλειδώνεται στην αρχή της γενιάς χωρίς δυνατότητα αναβάθμισης είναι περιοριστικό και δεν συμβαδίζει με τις ανάγκες της εποχής. Οι δηλώσεις αυτές σε συνδυασμό με το γεγονός πως βρέθηκε ότι η Microsoft έχει κατοχυρώσει πατέντα που φαίνεται να σχετίζεται με το Xbox, έχουν δημιουργήσει την φήμη πως θα κυκλοφορήσει και η Microsoft ένα ανανεωμένο Xbox το οποίο μάλιστα θα προφέρει και την δυνατότητα αναβάθμισης.

Η ιδέα της αναβάθμισης δεν είναι καινούρια μιας και στα PC αποτελεί μονόδρομο, αλλά είναι τελείως ξένη στον χώρο της κονσόλας. Είναι μια ιδέα η οποία φαίνεται να συμβαδίζει όμως με την γενικότερη πρόσφατη προσέγγιση της Microsoft. Είδαμε το Quantum Break από Xbox exclusive που διαφημιζόταν επί χρόνια να κυκλοφορεί ταυτόχρονα και στα PC, ακούσαμε να γίνεται λόγος για cross-play ανάμεσα σε Xbox και PC και φυσικά είδαμε μια ξαφνική διάθεση υποστήριξης της PC πλατφόρμας, μια διάθεση η οποία δεν υπήρχε παλιότερα. Ως εκ τούτου το να θέλει να δώσει έναν PC αέρα στο Xbox η Microsoft δεν φαντάζει και τόσο τρελό όσο θα φάνταζε παλιότερα. Πιθανώς -και πλέον μιλάω πέρα για πέρα στη σφαίρα της εικασίας, πλησιάζοντας τα όρια της μυθοπλασίας- να υπάρχουν σχέδια για ομογενοποίηση των δύο συστημάτων σε μία καθολική Windows πλατφόρμα. Αν λοιπόν -και αυτό είναι ένα τεράστιο αν- υπάρχουν τέτοια σχέδια τότε ένα αναβαθμίσιμο Xbox στα πρότυπα των PC θα αποτελέσει το πρώτο βήμα για κάτι τέτοιο.

Gaming δύο ταχυτήτων
Ας αφήσουμε όμως τις εικασίες στην άκρη και ας δούμε την πραγματικότητα της κατάστασης η οποία είναι πως κατά πάσα πιθανότητα -τουλάχιστον από πλευράς Sony- θα δούμε ένα καινούριο αναβαθμισμένο PS4. Από μόνο του αυτό δεν λέει και πολλά μιας και έχει γίνει κάπου αναμενόμενο η Sony να κυκλοφορεί slim εκδόσεις των κονσολών της ή εκδόσεις με μεγαλύτερη χωρητικότητα σκληρού δίσκου. Παρόλα αυτά ποτέ στο παρελθόν δεν έχουν υπάρξει δύο εκδόσεις PS ίδια γενιάς που να παίζουν με διαφορετικό τρόπο ένα παιχνίδι. Φαίνεται όμως πως αυτό ακριβώς αποσκοπεί να κάνει η Sony με το PS4.5. Δηλαδή αν όντως η κατάσταση εξελιχθεί όπως φαίνεται ότι θα εξελιχθεί, στο μέλλον π.χ. το God of War 4 θα παίζει με διαφορετικά γραφικά σε ένα PS4 από ότι σε ένα PS4.5, συνεπώς θα έχουν πρόσβαση σε μια καλύτερη μορφή του παιχνιδιού όσοι έχουν ξοδέψει περισσότερα χρήματα. Η ιδέα αυτή επίσης δεν είναι καινούρια μιας και αποτελεί τον κανόνα στο PC gaming αλλά είναι μια ιδέα ξένη για τον κόσμο των σύγχρονων κονσολών.

Ο σαφής κίνδυνος που ελοχεύει στην κυκλοφορία του PS4.5 είναι η δημιουργία gaming δύο ταχυτήτων. Αν οι developers αρχίσουν να σχεδιάζουν τα games τους με στόχο το PS4.5 το PS4 και κατά επέκταση οι χρήστες του, θα μείνουν αδικημένοι και θα έχουν στα χέρια τους χειρότερες εκδόσεις παιχνιδιών. Αν πάλι η ιδέα αποτύχει και δεν υπάρξει ικανοποιητική απορρόφηση του PS4.5 τότε οι developers θα αρχίσουν να το αγνοούν και να μην σχεδιάζουν games που εκμεταλλεύονται πλήρως τις έξτρα δυνατότητες του, εκμηδενίζοντας έτσι την αξία του. Γενικότερα το πρόβλημα εστιάζεται στο γεγονός πως ανέκαθεν η ανάπτυξη παιχνιδιών για κονσόλες ήταν μια ευθυγραμμισμένη και απλοποιημένη διαδικασία σε σχέση με την ανάπτυξη για PC, μιας και το hardware ήταν απολύτως συγκεκριμένο. Τώρα που φαίνεται να αλλάζει αυτό θα πρέπει να αλλάξουν και οι developers προσέγγιση δημιουργώντας στην ουσία δύο διαφορετικές εκδόσεις του παιχνιδιού τους, στοχευμένη η κάθε μία ώστε να λειτουργεί στο αντίστοιχο PS. Όταν όμως κυκλοφορούν games σε άθλια κατάσταση με απαράδεκτα frame rates τώρα που τα πράγματα είναι ακόμη απλά, τι θα γίνει όταν θα έχουμε δύο διαφορετικά PS και ποιος ξέρει πόσα Xbox; μάλλον κάποιος θα βγει χαμένος.

Η τράτα μας η κουρελού
Συνεπώς αφού υπάρχουν τόσο σαφείς και άμεσοι μπελάδες στο να βγουν καινούριες κονσόλες, γιατί τέτοια καούρα και γιατί φαίνεται η Sony πιο διατεθειμένη παρόλο που το PS4 ηγείται σταθερά των πωλήσεων; Η απάντηση κινείται σε δύο άξονες. Ο πρώτος και πασιφανής λόγος είναι γιατί οι κονσόλες όγδοης γενιάς είναι αντικειμενικά αδύναμες επεξεργαστικά. Ακόμα και όταν κυκλοφορήσαν ήταν ήδη ξεπερασμένες τεχνολογικά, γεγονός που φαίνεται από το γεγονός πως όχι μόνο δεν καταφέρνουν να τρέξουν παιχνίδια σε 1080p με 60 fps -όπως θα έπρεπε να είναι το στάνταρ εν έτη 2016- αλλά δυσκολεύονται ακόμα και στα 30 fps καταλήγοντας λοιπόν να παίζουν σε αναλύσεις χαμηλότερες των 1080p. Προφανώς το φαινόμενο αυτό δεν είναι καθολικό αλλά δυστυχώς οι μεγάλες κυκλοφορίες που τρέχουν στα 1080p με 60 fps, στις κονσόλες αποτελούν την εξαίρεση και όχι τον κανόνα. Ως εκ τούτου η απόφαση τόσο της Sony όσο και της Microsoft να κυκλοφορήσουν σχετικά πιο αδύναμες και φθηνές κονσόλες, τις έχει καταστήσει τεχνολογικά ξεπερασμένες πολύ πιο σύντομα από όσο θα έπρεπε. Έτσι η κυκλοφορία αναβαθμισμένων και αναβαθμίσιμων εκδόσεων τον κονσολών αποτελεί μια σωστή κίνηση προς την εξάλειψη του προβλήματος αυτού.

Το θέμα όμως είναι ότι το πρόβλημα αυτό δεν θα έπρεπε να υπάρχει. Το γεγονός πως οι κονσόλες όγδοης γενιάς χρειάζονται τόσο σύντομα αναβάθμιση δείχνει πως τόσο η Microsoft όσο και η Sony έχουν αποτύχει στην μοναδική δουλειά και υποχρέωση που είχαν, κυκλοφορώντας προϊόντα που δεν καταφέρνουν να σταθούν στην πρόκληση του χρόνου και στις απαιτήσεις των καιρών τους και απαιτώντας επιπλέον χρηματική επένδυση από τους πιστούς πελάτες τους. Είναι σαφές πως αυτή η πρακτική θα δημιουργήσει δυσπιστία απέναντι στα νέα προϊόντα των δύο εταιριών μιας και πλέον δεν μπορούμε να ξέρουμε πόσο σύντομα αυτά θα είναι άχρηστα. Συνεπώς η κυκλοφορία του PS4.5 και του αντίστοιχου Xbox είναι μία απολύτως πρόχειρη λύση σε ένα πρόβλημα που κανονικά δεν θα έπρεπε να είναι πρόβλημα.

Το ερώτημα που παραμένει όμως είναι γιατί καίγεται η Sony να κυκλοφορήσει νέα κονσόλα αφού κερδίζει την μάχη των πωλήσεων. Η απάντηση σε αυτό μας φέρει πίσω στο ζήτημα του 4K που φαίνεται άλλωστε να είναι και το μεγάλο ζητούμενο του PS4.5. Ας θυμηθούμε πως η Sony είναι μια τεράστια εταιρία τεχνολογίας που παράγει πολλά περισσότερα πράγματα από απλά κονσόλες. Εισάγοντας ένα PlayStation που εκμεταλλεύεται σε κάποια βαθμό την τεχνολογία 4K, δημιουργεί μια αλυσιδωτή αντίδραση ζήτησης για άλλα προϊόντα όπως τηλεοράσεις και κάμερες 4K, προϊόντα τα οποία φυσικά παράγει και προσφέρει. Έτσι για την Sony το PS4.5 όχι μόνο θα εξαλείψει το πρόβλημα της έλλειψης επεξεργαστικής ισχύος αλλά ανοίγει και νέους οικονομικούς δρόμους. Δυστυχώς δεν μπορώ παρά να νιώσω πως όλο αυτό γίνεται εις βάρος του gamer ο οποίος θα πρέπει να πληρώσει επιπλέον λεφτά τώρα για να πάρει την κονσόλα που κανονικά θα έπρεπε να είχε πάρει το 2013.

Μένει το μέλλον να δείξει όμως τι τελικά θα κάνουν οι δύο μεγάλες εταιρίες, πως αυτό θα εξελιχθεί και τι επιπτώσεις θα έχει. Κλείνοντας θέλω να πω όμως πως τόσο η αναβαθμισμένη προσέγγιση της Sony όσο και η υποτιθέμενη αναβαθμίσιμη προσέγγιση της Microsoft φέρουν τις κονσόλες λίγο πιο κοντά στο PC. Αφαιρούν το πλεονέκτημα που ανέκαθεν είχαν απέναντι του και το οποίο ήταν το γεγονός ότι δεν χρειάζονταν αναβάθμιση και αυξάνουν ταυτόχρονα το κόστος τους σε σημείο που αναρωτιέται κανείς "Και γιατί να μην πάρω PC καλύτερα;".

Εσάς ποια είναι η άποψη σας για το θέμα αυτό; Πείτε μας στα σχόλια παρακάτω. Συζητήστε για το νέο PS4 σε αυτό το forum topic και για το φημολογούμενο νέο Xbox σε αυτό το forum topic. Ραντεβού την επόμενη Παρασκευή με νέο θέμα.