Η έβδομη γενιά κονσολών

Το προβάδισμα του Xbox 360, το Blu-ray του PlayStation 3 και οι καινοτομίες του Wii!

Σήμερα στο GameWorld ολοκληρώνουμε το αφιέρωμα στην ιστορία των κονσολών με την έβδομη και τελευταία γενιά, η οποία μας αφήνει μια γλυκιά γεύση, καθώς περιείχε αναρίθμητες ώρες gaming και μεγάλη ανάπτυξη στις online υπηρεσίες. Σήμερα θα δούμε την πρώτη HD κονσόλα από την Microsoft, την Nintendo να προχωράει σε καινοτομίες κι αλλαγή στρατηγικής, καθώς και την Sony που -εκτός των άλλων- εισήγαγε την πρώτη εμπειρία αναπαραγωγής HD ταινιών.

Κατά την περίοδο της έβδομης γενιάς κονσολών, βιώσαμε την απογείωση του online gaming, τηλεοράσεις με πολλές ίντσες και 3D δυνατότητες προβολής, την άνοδο των indie developers, τα motion controls καθώς και το φαινόμενο των DLCs. Οι κονσόλες που αναδείχτηκαν είναι το Xbox 360 της Microsoft, το PlayStation 3 της Sony και το Wii της Nintendo. Η αρχή έγινε με το Xbox 360 τον Νοέμβριο του 2005 κι ένα χρόνο αργότερα, τον Νοέμβριο του 2006, ακολούθησε το PS3 και το Wii. Αν και οδεύει πλέον προς το τέλος της, η έβδομη γενιά είναι ακόμη σε πλήρη εξέλιξη με πολλές νέες κυκλοφορίες στα "σκαριά".

Η Nintendo λάνσαρε τα motion controls χρησιμοποιώντας τα Wii remotes και το sensor bar, δίνοντας έτσι μεγάλη ώθηση στα λεγόμενα casual games και προσέλκυσε νέο κοινό στην βιομηχανία. Ύστερα από την μεγάλη επιτυχία του Wii, αποφασίστηκε από Sony και Microsoft να ακολουθήσουν το μεγάλο ρεύμα που είχε δημιουργηθεί. Έτσι, κυκλοφόρησε αντίστοιχα το PlayStation Move, που μοιάζει με το Wii Remote και το Kinect. Σε αντίθεση με τον ανταγωνισμό, στο Kinect δεν γίνεται χρήση χειριστηρίων αλλά ολόκληρο το σώμα μας χρησιμοποιείται ως "χειριστήριο". Η "φρέσκια" αυτή ιδέα της Microsoft επιβεβαιώθηκε και στην πράξη, αφού μέσα στις πρώτες 60 ημέρες από την κυκλοφορία του, το Kinect πούλησε 8 εκατομμύρια αντίτυπα σημειώνοντας παγκόσμιο ρεκόρ Guinness ως η ηλεκτρονική συσκευή με τις πιο γρήγορες πωλήσεις. Επίσης ,σε αυτή τη γενιά, είναι η πρώτη φορά που χρησιμοποιούνται wireless χειριστήρια από όλους, με την Sony και την Microsoft να δίνουν την δυνατότητα σύνδεσης του χειριστηρίου με καλώδιο ώστε να γίνει φόρτιση της μπαταρίας. Μεγάλη κινητικότητα υπήρξε και στα φορητά συστήματα με μία νέα κόντρα μεταξύ Nintendo και Sony.

Χαρακτηριστικά της έβδομης γενιάς
Το Xbox 360 απέκτησε προβάδισμα στην αγορά λόγω του ότι κυκλοφόρησε ένα χρόνο νωρίτερα από τους ανταγωνιστές του αλλά και γιατί υπήρχε ήδη μεγάλη βάση χρηστών στο Xbox Live λόγω της πρώτης κονσόλας Xbox. Όπως είχε γίνει και με τον προκάτοχο του, το Xbox 360 δεν έλαβε θερμή υποδοχή στο Ιαπωνικό έδαφος, κυρίως λόγω της έλλειψης games που απευθύνονται στο συγκεκριμένο κοινό. Αντιθέτως σε Ευρώπη κι Αμερική συνέχισε να έχει υψηλές πωλήσεις, ακόμη και μετά την κυκλοφορία των PlayStation 3 και Wii. Το γεγονός της γρήγορης κυκλοφορίας της κονσόλας είχε και τα αρνητικά του, μιας και η Microsoft έπρεπε να αντιμετωπίσει κάποια τεχνικά προβλήματα σε μία μερίδα κονσολών. Το γνωστότερο πρόβλημα είναι το "red ring of death" το οποίο και πήρε μεγάλες διαστάσεις, αφού κάποιοι αναγκάστηκαν να αντικαταστήσουν την κονσόλα τους πάνω από μία φορές. Ως απάντηση η Microsoft προσφέρθηκε να δώσει τρία χρόνια εγγύηση σε όλες τις κονσόλες που θα παρουσιάσουν το συγκεκριμένο πρόβλημα, κάνοντας την επιδιόρθωση εντελώς δωρεάν.

Κατά τα μέσα του 2007, οι πωλήσεις του Xbox 360 σταθεροποιήθηκαν στα 11.6 εκατομμύρια τεμάχια σημειώνοντας πτώση της τάξης του 60%, ενώ το Wii άρχισε μία ξέφρενη πορεία πωλήσεων, αναγκάζοντας την Sony να ρίξει την τιμή του PlayStation 3 σε πολύ ανταγωνιστικά επίπεδα. Η στρατηγική ώστε να αυξηθούν και πάλι οι πωλήσεις ήρθε τον Σεπτέμβριο του 2007 με την κυκλοφορία του Halo 3. Η κίνηση αυτή απέδωσε καρπούς αφού το Xbox 360 όχι μόνο ξεπέρασε σε πωλήσεις το Wii για εκείνο το μήνα, αλλά απέφερε τεράστια κέρδη στη Microsoft. Το οπτικό μέσο που χρησιμοποιεί το Xbox 360 είναι το DVD9, με δυνατότητα αναπαραγωγής ταινιών DVD. Το Xbox 360 κατάφερε την ταυτόχρονη κυκλοφορία games που προορίζονταν ως αποκλειστικότητες για το PS3, με περισσότερο γνωστά τα Devil May Cry 4, Virtua Fighter 5, Grand Theft Auto IV, Final Fantasy XIII, Tekken 6, Metal Gear Solid : Rising, και L.A. Noire.

Η κυκλοφορία του PlayStation 3 έφερε τεχνολογικές καινοτομίες, όπως τον Cell microprocessor κι ένα νέο οπτικό μέσο ονόματι Blu-ray. Αυτό όμως δημιούργησε κατασκευαστικά προβλήματα που οδήγησαν σε ελλείψεις κατά την κυκλοφορία της κονσόλας και την αργοπορία των PAL games. Ωστόσο, τον Δεκέμβριο του 2006 η Sony ανακοίνωσε πως επιλύθηκαν όλα τα προβλήματα που είχε στην παραγωγή. Η επιτυχία του PlayStation 3 εξαρτιόταν από αυτή του Blu-ray format όπως και το αντίθετο. Το όνομα που είχε δημιουργήσει η κονσόλα βοήθησε το νέο αυτό οπτικό μέσο να επεκταθεί γρήγορα στην αγορά των ταινιών και από την άλλη αυτή η επέκταση έφερνε περισσότερες πωλήσεις στο PlayStation 3 που ήταν και το πρώτο Blu-ray player. Η Sony υποστήριξε το PS3 με games από first-party εταιρίες όπως τα Gran Turismo 5 και God of War ΙΙΙ, κι επιπλέον εξασφαλίζοντας αποκλειστικότητες από third-party εταιρίες, όπως τα Metal Gear Solid 4: Guns of the Patriots, Final Fantasy Versus XIII, Yakuza 3 και Demon's Souls. Πολλές όμως ακόμη αποκλειστικότητες χάθηκαν, καθώς η Microsoft κατάφερε να τα κυκλοφορήσει και στην δική της κονσόλα. Το PlayStation 3 έχει σε όλες τις εκδόσεις εσωτερικό σκληρό δίσκο, δυνατότητα σύνδεσης ως επτά χειριστηρίων με Bluetooth, ενώ από τη δεύτερη έκδοσή του και μετά δεν υποστηρίζει backwards compatibility με το PlayStation 2.

Η σχετική αποτυχία που είχε η Nintendo με το GameCube την ανάγκασε να αλλάξει στρατηγική. Συγκεντρώθηκε σε νέες μορφές gameplay δίνοντας λιγότερη σημασία στα γραφικά και την επεξεργαστική ισχύ. Με την έλευση του Wii, πρότεινε τα motion controls στην βιομηχανία, έχοντας ως στόχο τόσο τους casual gamers, όσο και τους non-gamers. Το όλο εγχείρημα κρίθηκε επιτυχημένο, αφού το 2007 η ζήτηση στην αγορά υπήρξε μεγαλύτερη της διάθεσης του Wii. Την ίδια χρονιά το Wii ξεπέρασε σε πωλήσεις και το Xbox 360, παρόλο που το τελευταίο είχε κυκλοφορήσει ένα χρόνο νωρίτερα! Επιπλέον η Nintendo είχε από την αρχή κέρδη με την πώληση κάθε κονσόλας σε σχέση με τον ανταγωνισμό, γεγονός που της απέφερε πολύ μεγάλα έσοδα. Ο στόχος της προσέλκυσης casual και non-gamers υλοποιήθηκε με την μορφή games όπως τα Wii Sports, Wii Play, Wii Fit, και Wii Music από την ίδια την Nintendo, καθώς και μία πλειάδα τίτλων από third-party developers. Η υποστήριξη του Wii από προγραμματιστικές εταιρίες υπήρξε σημαντική, με τις Ubisoft, Electronic Arts, Capcom, και Majesco να κυκλοφορούν αποκλειστικά games μέχρι και σήμερα. Παρόλα αυτά, υπήρξαν παράπονα από κάποιους developers πως δεν σημειώνουν τις αναμενόμενες πωλήσεις τις οποίες καταφέρνουν μόνο τα games της ίδιας της Nintendo. Πέραν όλων αυτών, το Wii αποτελεί την μόνη μη HD κονσόλα έβδομης γενιάς, έχοντας τα 480p ως μέγιστη ανάλυση.

Φορητά συστήματα
Την έβδομη γενιά στις φορητές κονσόλες εγκαινίασε το Nintendo DS το 2004. Ήταν μία εντελώς νέα πρόταση από την Nintendo, σε σχέση με το Game Boy και τον υπόλοιπο ανταγωνισμό, αφού πρόσφερε δύο οθόνες (μία εκ των οποίων touch), μικρόφωνο και δυνατότητα σύνδεσης στο διαδίκτυο μέσω Wi-fi. Αργότερα το Nintendo DS αναβαθμίστηκε σε Nintendo DSi έχοντας επιπλέον δύο κάμερες, δυνατότητα λήψης games από το DSi store, web browser καθώς και πολύ μικρότερο μέγεθος. Το ίδιο έτος η Sony έδωσε την απάντηση της κυκλοφορώντας την πρώτη της φορητή κονσόλα με όνομα PlayStation Portable (PSP εν συντομία), το οποίο είναι και το πρώτο φορητό σύστημα που χρησιμοποιεί σαν κύριο format ένα οπτικό μέσο, το λεγόμενο Universal Media Disc (UMD). Το PSP είχε ως στόχο το πιο "ώριμο" κοινό των gamers ενώ το Nintendo DS ήταν ιδιαίτερα δημοφιλές, τόσο στους hardcore, όσο -κυρίως- στους casual gamers, σημειώνοντας τεράστια επιτυχία στις μικρότερες ηλικίες και προσελκύοντας ταυτόχρονα νέους "πελάτες".

Η Nokia αναβίωσε το N-Gage το 2008 προσφέροντάς το ως υπηρεσία σε επιλεγμένες S60 συσκευές. Άλλες λιγότερο γνωστές φορητές κονσόλες αυτής της γενιάς είναι το Gizmondo του 2005 και το GP2X του 2006. Επίσης, στην έβδομη γενιά ξεκίνησε ο άμεσος ανταγωνισμός των PDA και των κινητών τηλεφώνων με τις παραδοσιακές φορητές συσκευές. Ιδιαίτερα μετά την άφιξη του δημοφιλούς iPhone, το gaming γνώρισε μεγάλη άνθηση σε παρόμοιες συσκευές, καθώς γινόντουσαν ολοένα και δυνατότερες με αποτέλεσμα να μπορούν να αναπαράγουν games με πολύπλοκα γραφικά. Όλα αυτά σε συνδυασμό με τις μικρές τιμές αποτέλεσαν την δημιουργία ενός νέου χώρου στην βιομηχανία.

Τάσεις
Σε αυτή την γενιά δεν υποστήριξε μόνο η Sony το backwards compatibility, αλλά και η Nintendo αφού το Wii υποστηρίζει τα games του GameCube, έχοντας επιπλέον την δυνατότητα να συνδέσετε τα χειριστήρια και τις memory cards. Παρότι η αρχική έκδοση του PlayStation 3 υποστήριζε πλήρως την γκάμα παιχνιδιών του PS2, στις επόμενες εκδόσεις της κονσόλας αφαιρέθηκε αυτό το χαρακτηριστικό και μπορεί να αναπαράγει μόνο games του αρχικού PlayStation (PS1). Στο αντίπαλο στρατόπεδο, τo Xbox 360 υποστηρίζει κάποια games του original Xbox μόνο μετά από την εγκατάσταση κάποιων patches από το Xbox Live. Και οι τρεις κονσόλες προσφέρουν δυνατότητα ψηφιακής λήψης games από παλαιότερες κονσόλες, ένα στοιχείο που έχει αποφέρει σημαντικά κέρδη σε Sony, Microsoft και Nintendo. Στο Wii έχουμε το Virtual Console, στο Xbox 360 τα Xbox Originals και στο PS3 το PlayStation Store. Αξίζει να σημειώσουμε ότι στο PlayStation 3 έχουν κυκλοφορήσει κάποιες βελτιωμένες επανεκδόσεις από το PS2 σε HD ανάλυση, με τελευταίο παράδειγμα το Killzone HD.

Το 2011 η γνωστή ομάδα από hackers Anonymoys επιτέθηκε στο PlayStation Network υποκλέπτοντας πληροφορίες 77 εκατομμυρίων χρηστών, συμπεριλαμβανομένων των στοιχείων από τις πιστωτικές τους κάρτες. Με μία ανακοίνωση, οι Anonymous, ανέφεραν ότι οι πράξεις τους έγιναν λόγω του κυνηγητού που εξαπέλυσε η Sony στον hacker Geohot και σε διάφορες ακόμη ομάδες που έσπασαν την ασφάλεια του PlayStation 3 μέσω του Jailbreak. Από τότε η Sony δείχνει να "έβαλε μυαλό" καθώς η ασφάλεια στο PS3 αναβαθμίζεται διαρκώς, κάτι που είναι εμφανές από τα συνεχόμενα updates.

Το Xbox 360 και το PlayStation 3 υποστηρίζουν προβολή βίντεο σε 1080p. Αντίστοιχα το Xbox Live Marketplace και το PlayStation Store προσφέρουν ταινίες, τηλεοπτικές σειρές και τρέιλερ ταινιών σε HD. Παρόλα αυτά, οι παραπάνω υπηρεσίες είναι διαθέσιμες κυρίως στην Αμερική, ενώ η Sony ανακοίνωσε το 2009 πως η υπηρεσία λήψης βίντεο από το PlayStation Store θα γίνει διαθέσιμη για επιλεγμένες χώρες της Ευρώπης. Τα games που διαθέτουν 1080p ανάλυση είναι λίγα, με τα περισσότερα από τα υπόλοιπα να γίνονται αυτόματα scaled σε αυτή την ανάλυση. Η μέγιστη ανάλυση που υποστηρίζει το Wii είναι 480p στο Wii menu ενώ για τα games χρειάζεται καλώδιο component, το οποίο πωλείται ξεχωριστά.

Ένα φαινόμενο που γρήγορα υιοθετήθηκε από όλη την βιομηχανία είναι αυτό του Downloadable content (DLC). Με αυτό το χαρακτηριστικό οι developers κάνουν διαθέσιμο νέο υλικό προς λήψη για games που έχουν αναπτύξει και στις περισσότερες περιπτώσεις απαιτείται καταβολή χρηματικού ποσού. Το νέο αυτό μοντέλο απέφερε νέα μεγάλα κέρδη στην βιομηχανία καθώς μία μεγάλη μερίδα του κοινού είναι διατεθειμένο να αγοράσει DLCs, και ιδιαίτερα για τα αγαπημένα τους games. Πολλοί όμως είναι και αυτοί που κατακρίνουν το σύστημα και υποστηρίζουν ότι πληρώνουν αρχικά για ένα πλήρες game και τους παρέχεται ένα ανολοκλήρωτο με σκοπό την αγορά κάποιου DLC. Μόλις πρόσφατα η Nintendo έκανε διαθέσιμη την συγκεκριμένη υπηρεσία στη νέα της κονσόλα Wii U μιας κι απείχε πλήρως με το Wii.

Τα indie games υπάρχουν από την αρχή στην βιομηχανία και γινόντουσαν διαθέσιμα κυρίως ως shareware αφού δεν είχαν πολλούς άλλους τρόπους διάδοσης. Αυτό όμως άλλαξε ριζικά λόγω του διαδικτύου και την δυνατότητα ψηφιακής λήψης των εκάστοτε games. Αυτή την τάση την παρατήρησαν κατά την διάρκεια της έβδομης γενιάς μεγάλες εταιρίες και -όπως είναι φυσικό- δεν έχασαν την ευκαιρία για επιπλέον κέρδη. Ένα μεγάλο μέρος από indie games είναι διαθέσιμο προς λήψη στις σημερινές κονσόλες, κάτι που σε τελική ανάλυση συμφέρει όλες τι μεριές. Οι indie developers γίνονται επιτέλους γνωστοί έχοντας σε πολλές περιπτώσεις καλά έσοδα, οι εταιρίες στις οποίες είναι διαθέσιμα τα games έχουν κέρδη και οι gamers έχουν την ευκαιρία να παίξουν εναλλακτικούς τίτλους που βασίζονται στην καινοτομία, πληρώνοντας μικρό αντίτιμο. Κάποια ιδιαίτερα επιτυχημένα indie games είναι τα Braid, World of Goo, και Minecraft.

Σημαντικοί τίτλοι
- Το Batman: Arkham Asylum (PC, PS3, Xbox 360) πήρε εξαιρετικές κριτικές έχοντας σαν καλύτερα χαρακτηριστικά το gameplay, την πολύ καλή αφήγηση και πολλές καινοτομίες. Σημείωσε επίσης ρεκόρ Guinness στην κατηγορία "Most Critically Acclaimed Superhero Game Ever" το οποίο έσπασε μόνο μετά την κυκλοφορία του Batman: Arkham City.
- Το Bioshock (PC, PS3, Xbox 360) επηρέασε με πολλούς τρόπους αυτή την γενιά. Θεωρήθηκε καλλιτεχνικό και οι ανατροπές στην πλοκή του δεν άφησαν κανένα, ασυγκίνητο.
- Το Grand Theft Auto IV (PC, PS3, Xbox 360) είναι από τα καλύτερα Action games που έχει να επιδείξει αυτή η γενιά, σημειώνοντας τις μεγαλύτερες πωλήσεις από οποιοδήποτε άλλο ψηφιακό προϊόν εκείνης της περιόδου μέσα στην πρώτη εβδομάδα κυκλοφορίας του.
- Το Halo 3 (Xbox 360) έσπασε πολλά ρεκόρ από την πρώτη μέρα κυκλοφορίας του, όπως στις προ-παραγγελίες και στις πωλήσεις, ξεπερνώντας στους αντίστοιχους τομείς το Halo 2. Επιπλέον, είχε υψηλό A.I. όσον αφορά τους εχθρούς.
- Το LittleBigPlanet (PS3) δεν είναι απλά ένα 2D Platform Puzzle, καθώς θεωρείται ως ένα από τα πιο πρωτοποριακά games της γενιάς λαμβάνοντας πολύ καλές κριτικές αφού εξέπληξε αναπάντεχα.
- Με το Metal Gear Solid 4: Guns of the Patriots (PS3) είδαμε για πρώτη φορά τις δυνατότητες που έχει το PlayStation 3 στα γραφικά. Θεωρείται από πολλούς ως ένα από τα κορυφαία action games όλων των εποχών, τίτλο που απέκτησε στον πρώτο διαγωνισμό Game of the Year του GameWorld από τις ψήφους σας.
- Το Portal (PC, PS3, Xbox 360) καθώς και η συνέχεια του, Portal 2, ανήκουν κι αυτά στα πιο πρωτοποριακά games μιας και χρησιμοποιήθηκαν στην εκμάθηση φυσικής.
- Το Super Mario Galaxy (Wii) είναι ένα από τα πιο επιτυχημένα εμπορικά 3D Mario με τις περισσότερες πωλήσεις. Επίσης, μαζί με την συνέχειά του, Super Mario Galaxy 2, κατέχουν την πρώτη και τρίτη θέση αντίστοιχα ως τα καλύτερα games όλων των εποχών, σύμφωνα πάντα με το GameRankings.
- Το Super Smash Bros. Brawl (Wii) είναι το τρίτο μέρος της σειράς και το πρώτο που περιέχει ήρωες από εταιρίες εκτός της Nintendo, όπως τους Sonic και Solid Snake.
- Το Uncharted 2: Among Thieves (PS3) διέπρεψε σε όλους τους τομείς με αποτέλεσμα να πάρει πολύ υψηλές κριτικές από το σύνολο του τύπου. Είναι κι αυτό μέσα στους καλύτερους τίτλους της γενιάς.
- Το Wii Sports (Wii) θεωρείται ως εκείνο που οδήγησε το Wii στη επιτυχία καθώς είναι ο τίτλος με τις περισσότερες πωλήσεις όλων των εποχών, κυρίως λόγω της διάθεσής του μαζί με την κονσόλα Wii. Μαζί με το Wii Fit, έφεραν νέο κοινό στην βιομηχανία προωθώντας το υγιές και οικογενειακό gaming.

Το μέλλον είναι εδώ...
Με το σημερινό άρθρο του GameWorld, ολοκληρώνεται μια σειρά από αφιερώματα στις μέχρι τώρα γενιές κονσολών. Τα προηγούμενα αφιερώματα μπορείτε ασφαλώς να τα βρείτε στη στήλη Console Wars.

Αυτή ήταν η έβδομη γενιά κονσολών. Με πολλές καινοτομίες, άφθονα sequels αλλά και μία τεράστια γκάμα από εξαιρετικά games. Αναμένουμε να δούμε κι άλλα στο χρόνο που απομένει αν και τα σημαντικότερα κεφάλαια έχουν ήδη γραφτεί. Εδώ το αφιέρωμα για την ιστορία των κονσολών φτάνει στο τέλος του με το μυαλό όλων μας να στρέφεται προς το παρόν (Wii U) αλλά και το μέλλον που θα μας φέρουν οι επόμενες κονσόλες.

Η όγδοη γενιά είναι αυτή που διανύουμε και η οποία έχει ξεκινήσει από την έλευση του 3DS και του PS Vita. Έπειτα από την κυκλοφορία του Wii U της Nintendo την περασμένη Παρασκευή, έφτασε πλέον ο καιρός να υποδεχθούμε επίσημα την εν λόγω γενιά και στις οικιακές κονσόλες και να δούμε όσα έχει να μας χαρίσει.