Η έκτη γενιά κονσολών

Η επιτυχία του PS2, το ντεμπούτο της Microsoft με το Xbox, το Gamecube και το φινάλε της Sega με το Dreamcast!

Η ιστορία των κονσολών συνεχίζεται με το σημερινό μας αφιέρωμα στην έκτη γενιά. Πρόκειται για μια περίοδο την οποία σίγουρα θα θυμάστε οι περισσότεροι (ακόμη και οι μικρής ηλικίας) μιας και είναι η αμέσως προηγούμενη γενιά από αυτή που διανύουμε. Στο σημερινό αφιέρωμα θα δούμε την δυναμική είσοδο της Microsoft, την συνέχεια της κυριαρχίας της Sony, την Nintendo στα πρώτα της βήματα στα οπτικά μέσα, καθώς και τις προσπάθειες της Sega να παραμείνει ανταγωνιστική.

Η έκτη γενιά, η οποία σε κάποιες περιπτώσεις αναφερόταν και ως "Η εποχή των 128-bit", είναι εκείνη κατά την διάρκεια της οποίας αλλάξαμε αιώνα και χιλιετία. Οι κονσόλες που κυριάρχησαν ήταν το PlayStation 2 της Sony, το Dreamcast της Sega, το GameCube της Nintendo και το Xbox της (νεοσύστατης τότε στον χώρο) Microsoft. Όλα ξεκίνησαν στις 27 Νοεμβρίου του 1998 στην Ιαπωνία με την κυκλοφορία του Dreamcast και τελείωσαν το 2007. Η Sony συνεχίζει άτυπα την έκτη γενιά, καθώς εν έτει 2012 το PlayStation 2 βρίσκεται ακόμη σε παραγωγή και συνεχίζει να πουλάει με σταθερούς ρυθμούς.

Το PS2 δεν κυριάρχησε απλά στην έκτη γενιά, αλλά είναι η πρώτη κονσόλα σε πωλήσεις μέχρι σήμερα, με πάνω από 150 εκατομμύρια αντίτυπα σε καταγραφή που ανακοινώθηκε τον Φεβρουάριο του 2011. Δεύτερο αλλά με μεγάλη διαφορά έρχεται το Xbox, με πωλήσεις άνω των 24 εκατομμυρίων μέχρι τον Μάιο του 2006. Ακολουθεί το GameCube με 21,6 εκατομμύρια ως τον Σεπτέμβριο του 2010, και τελευταίο (παρόλο που κυκλοφόρησε πρώτο) το Dreamcast, το οποίο πούλησε μόλις 10,6 εκατομμύρια έως το 2001 που σταμάτησε και την παραγωγή του. Η αρχή του τέλους για την έκτη γενιά ήρθε στα τέλη του 2005, όταν την σκυτάλη του Xbox παρέλαβε το Xbox 360. To GameCube βρισκόταν ακόμη σε παραγωγή όταν κυκλοφόρησε το Wii, αλλά δεν άργησε να σταματήσει τον Φεβρουάριο του 2007. Τον Φεβρουάριο του 2008 αξίζει να σημειωθεί ότι το PlayStation 2 ξεπέρασε σε πωλήσεις στην Αμερική το Xbox 360 αλλά και το PlayStation 3. Νέα games για το Xbox και το GameCube συνέχισαν να κυκλοφορούν έως το 2007, ενώ το Dreamcast σταμάτησε επίσημα να κυκλοφορεί games το 2002. Μερικοί ακόμη τίτλοι παρασκευάστηκαν για το Dreamcast το 2007 στην Ιαπωνία, αλλά ήταν μεταφορές από Arcade. Το PS2 συνεχίζει ακόμα και σήμερα με τις όποιες ελάχιστες κυκλοφορίες.

Χαρακτηριστικά της έκτης γενιάς
Το Dreamcast ήταν η πρώτη κονσόλα αυτής της γενιάς με πολλές καινοτομίες, όπως την επιλογή να παίζουμε online, καθώς διέθετε εσωτερικό modem! Επιπλέον, ήταν η πρώτη κονσόλα που διέθετε web browser και προβολή σε full SD ανάλυση. Αρχικά το Dreamcast επανέφερε την φήμη της Sega σε καλά επίπεδα, έπειτα και από τις αποτυχίες των Saturn, Sega 32X και Mega-CD. Παρόλα αυτά, διάφοροι λόγοι οδήγησαν την κονσόλα στην αποτυχία κι αποσύρθηκε από την αγορά σε μικρό χρονικό διάστημα από την κυκλοφορία της. Ο σημαντικότερος λόγος είναι ότι καθυστερούσε τις πωλήσεις το υπερβολικά διαφημισμένο PS2 κι αυτό λόγω του ενσωματωμένου DVD player αλλά και της τεράστιας βάσης που είχε δημιουργήσει το PS1. Η επένδυση της Sega στο GD-ROM αρχικά την έσωσε από έξοδα αλλά δεν μπορούσε να συγκριθεί με το PS2 και τις DVD δυνατότητές του. Επίσης, η Sega δεν ήταν διατεθειμένη να ξοδέψει μεγάλα ποσά σε διαφήμιση σε αντίθεση με την Sony. Το χαριστικό χτύπημα για το Dreamcast ήρθε με την ανακοίνωση των Xbox και GameCube. Τότε θεωρήθηκε από πολλούς ξεπερασμένη ως κονσόλα μικραίνοντας ακόμη περισσότερο το μερίδιο της Sega στην αγορά. Όλα αυτά και σε συνδυασμό με τις προηγούμενες αποτυχίες της ιαπωνικής εταιρείας, την ανάγκασαν να αποσυρθεί οριστικά από την παραγωγή κονσολών το 2001 και να αφιερωθεί αποκλειστικά στην ανάπτυξη video games για τις υπόλοιπες κονσόλες.

Το όνομα που δημιούργησε η Sony γύρω από το αρχικό PlayStation ήταν και ο κυριότερος λόγος της μετέπειτα κυριαρχίας του PlayStation 2. To PS2 δεν είχε μόνο την δυνατότητα να αναπαράγει DVDs, αλλά υποστήριζε και τα παιχνίδια του PS1, κάτι που βοήθησε και τις περαιτέρω πωλήσεις τίτλων του. Επιπλέον, η Sony υπέγραψε συμβόλαια αποκλειστικότητας με παιχνίδια-κλειδιά, όπως τα Final Fantasy X, Grand Theft Auto: San Andreas και Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty, δίνοντας την δυνατότητα στο PS2 να ξεπεράσει τους ανταγωνιστές του.

Η Nintendo είχε δημιουργήσει την εικόνα της προσφέροντας "οικογενειακή ψυχαγωγία". Είχε καλές σειρές από games, πιστούς “οπαδούς” και πολλά χρόνια εμπειρίας στην βιομηχανία. Τίποτα όμως από αυτά δεν στάθηκε ικανό για να νικήσει τον ανταγωνισμό, καθότι τα PS2 και Xbox τράβηξαν το κοινό που αποζητούσε περισσότερο ενήλικους τίτλους, κάτι στο οποίο το GameCube υστερούσε. Επίσης, το GameCube δεν έκανε σημαντικά βήματα προς τα online games. Αντ' αυτού έδωσε την προσοχή της στην συνδεσιμότητα του Game Boy Advance. Ωστόσο η Nintendo κατάφερε να αναθερμάνει τις σχέσεις τις με πολλούς developers, δίνοντάς τους την ανάπτυξη δικών της σειρών από games κι άρχισε να χρησιμοποιεί οπτικά μέσα για το λογισμικό της κονσόλας σε μικρότερου διαμέτρου δισκάκια των 8 εκατοστών και χωρητικότητας 1.5 GB.

Παρόλο που το Xbox είχε από πίσω του τον "κολοσσό" που λέγεται Microsoft, δεν κατάφερε να "τα βάλει" με το PS2. Ωστόσο κατάφερε να τραβήξει το ενδιαφέρoν πολλών προγραμματιστικών εταιριών κι έγινε δημοφιλές σε Αμερική και Ευρώπη. Η υπηρεσία Xbox Live ήταν ιδιαίτερα επιτυχημένη, ωθώντας και την Sony προς αυτή τη κατεύθυνση, ενώ έδωσε στη Microsoft ένα σημαντικό πλεονέκτημα έναντι του GameCube. Το παιχνίδι "σημαία" για το Xbox Live ήταν το Halo 2, το οποίο σημείωσε τις περισσότερες πωλήσεις ξεπερνώντας τα 8 εκατομμύρια παγκοσμίως. Απ' την άλλη, στην Ιαπωνία οι πωλήσεις του Xbox ήταν απογοητευτικές. Η Microsoft δεν κατάφερε να προσελκύσει Ιαπωνικές προγραμματιστικές εταιρίες αλλά ούτε και το Ιαπωνικό κοινό, στο οποίο αμφότερες Sony και Nintendo είχαν ήδη πολύ γερές βάσεις.

Φορητά συστήματα
Στην έκτη γενιά η Nintendo συνεχίζει την κυριαρχία της στις φορητές κονσόλες, κυκλοφορώντας το 2001 το Game Boy Advance το οποίο ήταν σαφώς πιο αναβαθμισμένο από τις προηγούμενες εκδόσεις. Ακολούθησαν δύο επανασχεδιασμοί της κονσόλας, το Game Boy Advance SP το 2003 και το Game Boy Micro το 2005 αντίστοιχα. Άλλες φορητές κονσόλες της εποχής ήταν το Neo Geo Pocket Color (1998) και το Bandai’s WonderSwan Color (1999). Η εταιρία Game Park από την Νότιο Κορέα κυκλοφόρησε το GP32 το 2001, το οποίο για πρώτη φορά μας συνέστησε με τις φορητές κονσόλες ανοιχτού λογισμικού.

Στη συνέχεια της περιόδου ξεκίνησε η "μόδα" των διαφόρων χαρακτηριστικών μιας φορητής κονσόλας που δεν έχουν να κάνουν με τα games, όπως κινητά τηλέφωνα, MP3 players και PDAs. Η κονσόλα που ξεκίνησε αυτή τη "μόδα" ήταν το N-Gage της Nokia που κυκλοφόρησε το 2003 και το οποίο διαφημιζόταν κυρίως σαν κινητό τηλέφωνο και κατά δεύτερον ως κονσόλα. Το N-Gage επανασχεδιάστηκε το 2004 και μετονομάστηκε σε N-Gage QD. Το Zodiac της Tapwave ήταν ένα ακόμη φορητό σύστημα που παρουσιάστηκε το 2004 και ήταν βασισμένο στο Palm OS. Κατά την διάρκεια της έκτης γενιάς κυκλοφορούσαν όλο και περισσότερα PDAs τα οποία βοήθησαν στο να γίνει φθηνότερη η τεχνολογία των κονσολών. Εκείνη την περίοδο πολλοί έλεγαν πως τα PDAs είναι "οι υπολογιστές των φορητών συστημάτων", καθώς είχαν την δυνατότητα πολλαπλής επεξεργασίας όπως επίσης και πολύ ισχυρές επιδόσεις για την εποχή. Όμως αυτά τα χαρακτηριστικά δεν ήταν αρκετά για να ανταγωνιστούν τις φορητές κονσόλες κι έτσι έμειναν κυρίως στα χέρια επιχειρηματιών.

Τάσεις
Κορυφαίες προγραμματιστικές εταιρίες, όπως η Activision, η Electronic Arts και η Ubisoft ακολούθησαν ένα πλάνο κατά το οποίο κυκλοφορούσαν τα games τους σε όλες τις κονσόλες, στα PC και κάποιες φορές και στα φορητά συστήματα. Κατά την έκτη γενιά, για πρώτη φορά τα PC games ήρθαν πιο κοντά στα αντίστοιχα των κονσολών και μαζί κατάφεραν να ξεπεράσουν την αγορά των Arcades σε χαρακτηριστικά, γραφικά και πωλήσεις. Σε αυτό βοήθησαν και οι πολλές μεταφορές από υπολογιστή σε Dreamcast και Xbox, καθώς το Dreamcast είχε προνοήσει και διέθετε λογισμικό ανάπτυξης για τον συγκεκριμένο σκοπό και το Xbox έμοιαζε έτσι κι αλλιώς στην αρχιτεκτονική του με υπολογιστή.

Εκείνες τις χρονιές υπήρχε η μεγαλύτερη κατακραυγή για games από συντηρητικά πολιτικά πρόσωπα αλλά και από μία σημαντική μερίδα του κόσμου. Οι κατηγορίες ενάντια στα βιντεοπαιχνίδια αφορούσαν κυρίως σεξ, βία, βωμολοχίες, ναρκωτικά, θρησκεία και πολλούς ακόμη λόγους. Μάλιστα το θέμα, εκτός από κοινωνικό φαινόμενο, πολλές φορές έφτανε στα δικαστήρια με περισσότερο γνωστές τις περιπτώσεις του Grand Theft Auto και του Manhunt της Rockstar Games.

Λόγω της αυξανόμενης υπολογιστικής ισχύος των κονσολών και την ευρεία χρησιμοποίηση των emulators, δημιουργήθηκε μια τάση, γνωστή και ως "retro gaming". Οι εταιρίες, μη θέλοντας να χάσουν την ευκαιρία να κονομήσουν, οδηγήθηκαν σε επανεκδόσεις παιχνιδιών με καλύτερα γραφικά και καινούρια χαρακτηριστικά, όπως και απευθείας μεταφορές από παλαιότερα συστήματα. Οι φορητές κονσόλες ήταν πλέον αρκετά ικανές για το ίδιο εγχείρημα κι έτσι είδαμε πολλές μεταφορές στο Game Boy Advance από την ίδια την Nintendo αλλά κι από άλλες εταιρίες, οι οποίες με την σειρά τους κυκλοφόρησαν συλλογές με ιστορικά games.

Για πολλά χρόνια την αποκλειστικότητα στα online games κατείχαν τα PC. Αυτό άρχισε να αλλάζει στην έκτη γενιά, ξεκινώντας από το Dreamcast, το οποίο πρόσφερε εκτός των άλλων και πλοήγηση στο internet. Οι υπόλοιπες κονσόλες της περιόδου είχαν επίσης διαδικτυακές δυνατότητες με σημαντικές διαφορές μεταξύ τους. Το Xbox είχε την υπηρεσία Xbox Live η οποία και χρεωνόταν με 50 δολάρια το χρόνο και ήταν συμβατή μόνο με ευρυζωνική σύνδεση στο διαδίκτυο. Το Xbox Live ήταν και η πιο επιτυχημένη υπηρεσία στην δύση καθώς έφερε πιο κοντά ανθρώπους που ήθελαν να παίξουν online games. Η Sony από την άλλη, άφηνε την διαδικτυακή της υπηρεσία στα χέρια των προγραμματιστικών εταιριών που ανέπτυσσαν παιχνίδια για το PS2. Έτσι, παρότι ήταν δωρεάν, δεν ήταν πάντα μία ιδανική εμπειρία. Στο GameCube για να χρησιμοποιήσουμε την διαδικτυακή υπηρεσία χρειαζόταν να συνδέσουμε στην κονσόλα έναν αντάπτορα, χωρίς όμως να υπάρχει η ανάλογη υποστήριξη σε τίτλους. Πέρα από το Phantasy Star Online της Sega, το εγχείρημα δεν προχώρησε, αφήνοντας την Nintendo εκτός ανταγωνισμού στο συγκεκριμένο τομέα.

Στην έκτη γενιά είχαμε επίσης πολλές συγχωνεύσεις εταιριών του χώρου, με κυριότερες την αγορά της Rare από την Microsoft το 2002 και την συγχώνευση της Square με την Enix ως Square Enix το 2003.

Σημαντικοί τίτλοι
- Το Final Fantasy X ήρθε βελτιωμένο σε πολλούς τομείς από τα προηγούμενα και εισήγαγε ένα καινούριο σύστημα μάχης. Μέσα σε τέσσερις ημέρες από την κυκλοφορία του στην Ιαπωνία πούλησε πάνω 1,4 εκατομμύρια τεμάχια, σημειώνοντας άλλο ένα ρεκόρ.
- Τα Grand Theft Auto III, Grand Theft Auto Vice City και Grand Theft Auto San Andreas για PS2, Xbox και PC μας δελέαζαν να πειραματιστούμε στα μεγάλα αστικά του περιβάλλοντα όπου και υπήρχε άφθονη εγκληματικότητα.
- Το Halo: Combat Evolved ήταν ο πιο επιτυχημένος τίτλος κατά την κυκλοφορία του Xbox.
- Το Halo 2 έθεσε νέο ρεκόρ ταχύτητας πωλήσεων και ήταν από τα πιο επιτυχημένα online games της προηγούμενης γενιάς. Παιζόταν στο διαδίκτυο έως και τον Απρίλιο του 2010 και το ρεκόρ έσπασε μόνο με την κυκλοφορία του Halo 3.
- Τα Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty και Metal Gear Solid 3: Snake Eater έφεραν την εξέλιξη στο είδος των action stealth καθώς περιείχαν βελτιώσεις σχεδόν σε όλους του τομείς.
- Το Metroid Prime είναι ένα από τα καλύτερα games της Nintendo για την έκτη γενιά.
- Το Resident Evil 4 άλλαξε το στυλ της σειράς, τείνοντας περισσότερο προς το action στοιχείο και θεωρείται ένας από τους πιο ποιοτικούς τίτλους της γενιάς.
- Το Shenmue για το Dreamcast ήταν το ακριβότερο παιχνίδι που είχε αναπτυχθεί (70 εκατομμύρια δολάρια) σύμφωνα με το βιβλίο Guinness του 2006. Επίσης έθεσε νέα στάνταρ στην ποιότητα των γραφικών στην εποχή του.
- Το SoulCalibur για το Dreamcast ήταν το πρώτο fighting game οποιασδήποτε κονσόλας που βαθμολογήθηκε με 10 από αμφότερα τα IGN και GameSpot και 40/40 από το Ιαπωνικό περιοδικό Famitsu.

Κλείνοντας
Αυτή ήταν η έκτη γενιά των κονσολών κατά την οποία η βιομηχανία των video games αναπτύχθηκε όσο ποτέ άλλοτε και μας χάρισε "άπειρες" ώρες ψυχαγωγίας. Στο επόμενο άρθρο της στήλης Console Wars θα μιλήσουμε για την έβδομη γενιά των κονσολών, την οποία και διανύουμε. Η κόντρα μεταξύ Xbox 360, Wii και PlayStation 3 θα είναι σκληρή καθώς θα αναλύουμε όλες τις καινοτομίες και ιδιαιτερότητες της εποχής.