Η τέταρτη γενιά κονσολών

Nintendo VS Sega: Round 2!

Σε προηγούμενα άρθρα της στήλης Console Wars είδαμε την πρώτη, δεύτερη και τρίτη γενιά κονσολών. Σήμερα θα συνεχίσουμε την ανασκόπησή μας με την τέταρτη γενιά κονσολών, η οποία χαρακτηρίζεται ως "η εποχή των 16-bit". Μπορεί να έγινε ιδιαιτέρως γνωστή λόγω του SuperNES της Nintendo και του Mega Drive της Sega, ωστόσο έχει τις ρίζες της από τις 30 Οκτωβρίου του 1987. Τότε είχαμε την πρώτη κυκλοφορία 16-bitης κονσόλας και συγκεκριμένα του PC Engine (γνωστό στην Βόρεια Αμερική ως TurboGrafx-16) από την Nippon Electric Company (NEC).

Αν και η NEC ήταν η εταιρία που σηματοδότησε την αρχή της τέταρτης γενιάς, η εποχή αυτή συγκεντρώνει το ενδιαφέρον της στη διαμάχη της Nintendo με την Sega, κάτι που είδαμε να ισχύει και στην τρίτη γενιά. Μετά την επιτυχία που γνώρισε η Nintendo με το NES και η Sega με το Master System, ήταν πλέον καιρός η μάχη ανάμεσά τους να φουντώσει και να πάρει άλλη διάσταση. Με την τεχνολογία συνεχώς να εξελίσσεται, οι δύο εταιρίες κυκλοφόρησαν τα νέα τους συστήματα, τα οποία είναι γνωστά ακόμα και στους πιο "άσχετους" του είδους. Ο λόγος για το Super Nintendo Entertainment System (SNES) από την Nintendo και το Mega Drive από την Sega (το τελευταίο λόγω εμπορικών δικαιωμάτων ονομάστηκε Sega Genesis στη Βόρεια Αμερική). Η Nintendo όμως κατάφερε να επικρατήσει για άλλη μια φορά ενάντια στην Sega, κατακτώντας το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας αγοράς. Δεν είναι τυχαίο πως οι δύο αυτές κονσόλες θεωρούνται από τις καλύτερες για πολλούς. Οι αριθμοί των πωλήσεων εξάλλου μιλούν από μόνοι τους: 49 εκατομμύρια πωλήσεις για το SNES και περίπου 40 εκατομμύρια πωλήσεις για το Mega Drive μέχρι σήμερα!

Η μάχη μεταξύ των δύο δεν παρέμεινε στις κονσόλες. Στον τομέα των video games, η Sega λανσάρισε το Sonic the Hedgehog για να αντιμετωπίσει την σειρά Mario της Nintendo. Περισσότερους τίτλους που κυριάρχησαν στην αγορά θα δούμε παρακάτω. Αξίζει να αναφέρουμε και την προσπάθεια της SNK να ανταγωνιστεί τις τρέχουσες κονσόλες κυκλοφορώντας το Neo Geo, το οποίο είναι η μόνη προσπάθεια "τρίτης εταιρίας" εκείνη την εποχή, που μπορεί να χαρακτηριστεί ως επιτυχής.

Χαρακτηριστικά της τέταρτης γενιάς
- Η κονσόλα PC Engine ήταν το αποτέλεσμα της συνεργασίας NEC και Hudson Soft. Κυκλοφόρησε στην Ιαπωνία στις 30 Οκτωβρίου 1987 και τον Αύγουστο του 1989 στην Αμερική με το όνομα TurboGrafx-16. Στην Ιαπωνία γνώρισε ιδιαίτερη επιτυχία κύριως λόγω της κυκλοφορίας τίτλων σε CD. Στην Αμερική ωστόσο δεν έκανε ιδιαίτερη εντύπωση, σταματώντας την παραγωγή της το 1994.

- Το Mega Drive της Sega κυκλοφόρησε στην Ιαπωνία στις 29 Οκτωβρίου 1988. Η Αμερική το είδε στα ράφια των καταστημάτων της στις 14 Αυγούστου 1989 με το όνομα Sega Genesis, ενώ σε Ευρώπη και Αυστραλία έφτασε στις 30 Νοεμβρίου 1990. Η Sega είχε ένα πολύ δύσκολο έργο μπροστά της, καθώς από την προηγούμενη κιόλας γενιά είχε ξεκινήσει μια κόντρα ανάμεσα σε αυτήν και την Nintendo. Με την κυκλοφορία του Sonic the Hedgehog κατάφερε να καλύψει το κενό που είχε με το SNES, ενώ εμφανίστηκαν αρκετές διαφημίσεις και μότο, όπως το "Genesis does what Nintendon’t". Την ίδια περίοδο η Sega είδε το πορτοφόλι της να γεμίζει λόγω της κυκλοφορίας του Mortal Kombat. Το τελευταίο έγινε port και στο SNES και στο Mega Drive, ξεχώρισε όμως στην κονσόλα της Sega, φέρνοντας στη συνέχεια το Mortal Kombat II, το οποίο αντίθετα έδωσε ξανά το προβάδισμα στην Nintendo. Για του λόγου το αληθές, αυτός ο παράγοντας μαζί με την κυκλοφορία του Street Fighter 2 Special Champion Edition έκαναν την Sega να σχεδιάσει έναν μοχλό με έξι κουμπιά, έναντι των τριών που χρησιμοποιούνταν εκείνη την εποχή.

Παρά την επιτυχία της Sega στην Δύση, η Ανατολή ήταν αυτή που έκρινε τελικά το αποτέλεσμα. Το Mega Drive δεν έγινε ποτέ γνωστό στην Ιαπωνία. Αυτός ήταν και ο λόγος που η Sega αποφάσισε να το αποσύρει από εκεί, προσπαθώντας να συγκεντρωθεί στον σχεδιασμό του Sega Saturn.

- Η κυρίαρχη κονσόλα της τέταρτης γενιάς ήταν το Super Nintendo Entertainment System (SNES). Στην Ιαπωνία κυκλοφόρησε ως Super Famicom (θυμίζουμε ότι το NES στην Ιαπωνία ονομαζόταν Famicom) στις 21 Νοεμβρίου 1990, πουλώντας 300.000 μονάδες τις πρώτες ώρες διάθεσης. Το σύστημα κυκλοφόρησε στην Βόρεια Αμερική στις 23 Αυγούστου 1991 και τον Απρίλιο του 1992 σε Ευρώπη και Αυστραλία. Παρά την διαμάχη του SNES με το Mega Drive, το πρώτο κατάφερε να συγκεντρώσει περισσότερες πωλήσεις και να μείνει διάσημο ακόμα και στην γενιά των 32-bit που ακολούθησε.

- Το 1990 κυκλοφόρησε το Neo Geo από την SNK, μια οικιακή κονσόλα η οποία προσέφερε δυνατότερα γραφικά και ήχο από το SNES και το Mega Drive, όμως με την τιμή του να αγγίζει τα 650 δολλάρια, απευθύνονταν καθαρά σε "βαριές τσέπες". Η πιο οικονομική του έκδοση που κυκλοφόρησε αργότερα κόστιζε 400 δολλάρια αλλά δεν περιελάμβανε memory card και επιπλέον joystick.

- Η τέταρτη γενιά κονσολών ήταν επίσης η εποχή όπου η αγορά της Ευρώπης εισήγαγε Αμερικάνικες εκδόσεις παιχνιδιών -κυρίως RPG- καθώς η αγορά της Ευρώπης έπρεπε να μεταφράζει το εκάστοτε παιχνίδι σε πολλές γλώσσες, κάτι που κόστιζε πολλά λεφτά. Μερικά από τα γνωστότερα games που έφτασαν από την Αμερική...με αγάπη στην Ευρώπη ήταν τα: Final Fantasy IV (Final Fantasy II στην Αμερική), Final Fantasy VI (Final Fantasy III στην Αμερική), Secret of Mana, Street Fighter II, Chrono Trigger και Super Mario RPG.

Φορητά συστήματα
- Η πρώτη φορητή κονσόλα που κυκλοφόρησε στα πλαίσια της τέταρτης γενιάς ήταν το Game Boy (21 Απριλίου 1989). Γνωρίζοντας τρομακτική επιτυχία με games όπως το Tetris, το Kirby αλλά και με την σειρά Pokemon, ο θρύλος του δημοφιλούς φορητού της Nintendo (μαζί με τις μετέπειτα εκδόσεις που κυκλοφόρησαν) διήρκησε μέχρι το 2008 έχοντας σημειώσει 118 εκατομμύρια πωλήσεις. Ειδικά για το Pokemon ότι και να πούμε είναι λίγο. Η σειρά είχε δημιουργήσει τέτοιο πανικό, ώστε κατάφερε σύμφωνα με τα στοιχεία του Wikipedia να πουλήσει 220 εκατομμύρια αντίτυπα, καθιστώντας το δημοφιλές RPG ως το τρίτο franchise με τις περισσότερες πωλήσεις μέχρι σήμερα.

- Το Atari Lynx ήταν άλλη μια φορητή κονσόλα της εποχής η οποία λόγω της μικρής διάρκειας ζωής (4 ώρες έναντι τις 10-11 ώρες του Game Boy), σε συνεργασία με την υψηλή της τιμή και τα παιχνίδια “χαμηλής” ποιότητας, σημείωσε μόλις 500.000 πωλήσεις.

- Η Sega μπήκε στον χώρο των φορητών των Οκτώβριο του 1990 λανσάροντας το Game Gear. Υστερώντας σε ανάλυση από το Game Boy –αν και με περισσότερα χρώματα-, η επίσης χαμηλή διάρκεια ζωής του και το “άσχημο” design του δεν επέφεραν στην Sega αυτό που ζητούσε, αν και κατάφερε να πουλήσει 11 εκατομμύρια συστήματα. Τελικά όμως αποσύρθηκε το 1997, έναν χρόνο πριν η Nintendo παρουσιάσει τα πρώτα δείγματα του Game Boy Color.

- Άλλες φορητές κονσόλες που εμφανίστηκαν ήταν το TurboExpress από την NEC το 1990 (1.5 εκατομμύρια πωλήσεις) και το Game Boy Pocket, το οποίο εμφανίστηκε το 1996 -δύο χρόνια πριν την κυκλοφορία του Color-.

Συνοψίζοντας
Αυτή ήταν η τέταρτη γενιά κονσολών. Με πολλά games να παραμένουν γνωστά ακόμα και σήμερα, αλλά και με κονσόλες οι οποίες χάρισαν σε όλους μεγάλες στιγμές και κατάφεραν να μας φέρουν πιο κοντά από ποτέ με αυτό που ξέρουμε να κάνουμε καλύτερα, σίγουρα η τέταρτη γενιά ήταν μια εποχή που δύσκολα μπορεί να ξεχαστεί. Το ταξίδι μας πίσω στον χρόνο συνεχίζεται στο επόμενο άρθρο της στήλης Console Wars, όπου θα δούμε την πέμπτη γενιά κονσολών. Εκεί όπου μεσουρανει το 3D και με την είσοδο των 32 bit θα έχουμε την Sony να μπαίνει για πρώτη φορά στο παιχνίδι και την μάχη να παίρνει ακόμα μεγαλύτερες διαστάσεις, φέρνοντας αντιμέτωπα δύο από τα καλύτερα συστήματα όλων των εποχών: PlayStation και Sega Saturn!