Το μέλλον του gaming

Έχουν περάσει σχεδόν δύο εβδομάδες από την Ε3 2012 και έχοντας ήδη κάνει τον απολογισμό της, ήρθε η ώρα να μιλήσουμε για το μέλλον του gaming.

Το να προβλέψει κανείς το άγνωστο μέλλον είναι δύσκολο. Ξέρετε όμως τι το κάνει ευκολότερο; Το να αναλύεις τα πράγματα όπως ήταν αρχικά πριν από μερικά χρόνια και όπως είναι τώρα, ώστε να έχεις μια ιδέα για το τι μπορεί να ακολουθήσει. 

Σε αυτό μπορούμε να λάβουμε υπόψη μας τα ετήσια στοιχεία που αποκαλύπτει η Entertainment Software Association (ESA), που έχουν να κάνουν κυρίως με τις πωλήσεις της χρονιάς. Ρίχνοντας στα στοιχεία αυτά μια ματιά, μπορούμε να πάρουμε μια μικρή ιδέα για το πως ήταν η βιομηχανία του gaming πιο παλιά, και συγκρίνοντάς τα με τωρινά στοιχεία, να δούμε ποιοι τομείς έχουν αναδυθεί περισσότερο. Για παράδειγμα, η μεγαλύτερη αλλαγή τα τελευταία χρόνια στις μετρήσεις του ESA ήταν η εισαγωγή του ψηφιακού περιεχομένου στον συγκεκριμένο χώρο, κάτι που οι παλαιότεροι ίσως δεν είχαν σκεφτεί ποτέ να εφαρμόσουν (εδώ που τα λέμε και πολύ καλά έκαναν). Μόνο για το 2005, οι ετήσιες πωλήσεις PC, κονσολών, games και περιφερειακών  άγγιζαν όλες μαζί τα 7 δισεκατομμύρια. Σήμερα, αν στις τέσσερις αυτές κατηγορίες προσθέσουμε και μια πέμπτη, τα DLC, τότε θα φτάσουμε στο εξωφρενικό ποσό των 25 δισεκατομμυρίων!
Τι μαθαίνουμε λοιπόν από όλα αυτά; Που φαίνεται να καταλήγουν τα πράγματα στο άμεσο μέλλον; Παρακάτω σας παραθέτουμε τις τρεις επικρατέστερες απόψεις που φαίνεται πως θα παίξουν τον μεγαλύτερο ρόλο για το μέλλον της τεχνολογίας και -στην περίπτωσή μας- του gaming.

Το μέλλον είναι...«κινητό» 
Λένε πως η καλύτερη κάμερα είναι αυτή που έχεις μαζί σου. Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί και για τα games. Το καλύτερο gaming σύστημα είναι αυτό που έχεις πάντα μαζί σου και φυσικά αναφέρομαι στα κινητά τηλέφωνα. Το μεγάλο «μπαμ» έγινε με την κυκλοφορία των smartphones, που μέσα σε ελάχιστο χρόνο κατάφεραν να πάρουν την πρωτιά στον χώρο της κινητής τηλεφωνίας. Η εύκολη χρήση, η οθόνη αφής, το design αλλά και οι αμέτρητες διαθέσιμες εφαρμογές, αντικατέστησαν γρήγορα την «παλιά» γενιά. Είναι πλέον γεγονός πως το gaming έχει διαδοθεί με ταχύτατους ρυθμούς σε όλες τις ηλικίες, εξαιτίας των smartphones. Αλλά ας ξεκαθαρίσουμε κάτι. Το λεγόμενο "mobile gaming" δεν είναι κάτι που συνηθίζουμε να βλέπουμε μόνο όταν βρισκόμαστε μακριά από το PC ή την κονσόλα μας και θέλουμε απλά να "σκοτώσουμε" το χρόνο μας. Σύμφωνα με πρόσφατες έρευνες, το 47% του mobile gaming λαμβάνει χώρα μέσα στο σπίτι.

Γιατί όμως τέτοιος σάλος; Η απάντηση είναι απλή. Επειδή το mobile gaming είναι το συμπλήρωμα του «παραδοσιακού» gaming. Είναι παράρτημα αλλά και ταυτόχρονα αντικαταστάτης του. Ακόμη κι αν βρίσκεστε μακριά από έναν υπολογιστή, μπορείτε να απολαύσετε το αγαπημένο σας παιχνίδι στο κινητό σας, απλά με την χρήση μερικών κουμπιών και (πλέον) της οθόνης αφής. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να δείξει σε όλους πως το mobile gaming δεν συνδέεται πια αποκλειστικά με το casual gaming. Κάποια ενδιαφέροντα στοιχεία του NPD Group θέλουν το «digital gaming» (δηλαδή όχι τους retail τίτλους αλλά όσους γίνονται download μέσω Internet) να είναι εξίσου εθιστικό με τα games σε κονσόλες και PC. Οι digital gamers παίζουν κατά μέσο όρο 16 ώρες την εβδομάδα, ενώ οι hardcore gamers έχουν έναν αντίστοιχο μέσο όσο στις 18 ώρες. Αν όλα αυτά τα κατάφεραν μερικά νέα λειτουργικά συστήματα που έγιναν διαθέσιμα σε κινητά μέσα σε λίγα χρόνια, φανταστείτε τι θα ακολουθήσει στο σύντομο μέλλον.

Το μέλλον είναι ψηφιακό
Το λειτουργικό σύστημα δεν μετράει πλέον, ούτε μπορούμε να πούμε πως έπαιζε ποτέ σημαντικό ρόλο, σε αντίθεση με το λογισμικό, που λέγεται πως θα καλύψει ακόμα περισσότερο αυτό το έντονο κενό των δύο όρων. Στο μέλλον, το λειτουργικό σύστημα στο οποίο θα παίζετε games θα είναι εξίσου ασήμαντο όσο τα ρούχα που θα φοράτε ενώ παίζετε. Σε αυτό κύριο ρόλο έπαιξε η συνεχής ανάγκη για εξέλιξη των λειτουργικών συστημάτων. Ένα νέο PC μπορεί να ακούγεται φανταχτερό και να υπόσχεται πολλά, σε μερικά χρόνια όμως θα καταλήξει άχρηστο, αφού δεν θα μπορείτε να παίξετε τις τελευταίες κυκλοφορίες. Το ίδιο συμβαίνει και με τις κονσόλες, που έχουν ήδη αρχίσει να εμφανίζουν τα σημάδια του χρόνου και πολλοί περιμένουν την νέα γενιά κονσολών να έρθει μέσα στο 2013 (αν λάβουμε υπόψη μας και το Wii U που κυκλοφορεί στο τέλος του 2012), αναγκάζοντάς μας να τις αγοράσουμε για να παίξουμε τα νέα παιχνίδια. Την ίδια στιγμή όμως, το mobile και το social gaming σηματοδοτούν ένα αβέβαιο μέλλον.


Το cloud gaming βρίσκεται σε πολύ καλό δρόμο και σύντομα ελπίζουμε να το δούμε εν δράση, με τις εταιρείες OnLive και Gaikai να έχουν ήδη λανσάρει τις υπηρεσίες τους, στοχεύοντας στην αγορά του gaming. Αν και οι δύο προσεγγίζουν το πρόβλημα από διαφορετική μεριά, αμφότερες επιτρέπουν το high-definition gaming σε κάθε τηλεόραση ή συσκευή με ευρυζωνικό σήμα. Ωστόσο, η κυκλοφορία του Wii U έχει φέρει λίγο-πολύ τα πάνω κάτω στο χώρο της βιομηχανίας, με βασικότερη την δυνατότητα να επισκιάζει την γραμμή μεταξύ τηλεόρασης και κονσόλας. Κάτι αντίστοιχο δηλαδή με το cloud gaming, μόνο που στην συγκεκριμένη περίπτωση, το “cloud” είναι το σαλόνι ή το δωμάτιό σας. Στα ίδια πλαίσια βρίσκεται και η Apple με το AirPlay Mirroring, μέσω του οποίου μπορείτε να χρησιμοποιήσετε μια Apple TV ως οθόνη του iPad, ενώ είναι σίγουρο πως πολλές -αν όχι όλες- οι εταιρείες θα ακολουθήσουν το ίδιο πλάνο.

Το μέλλον είναι free-to-play
Όλο και περισσότερο τα MMO games απομακρύνονται από το παραδοσιακό μοντέλο συνδρομής, στο οποίο πληρώνεις ένα σταθερό ποσό για να απολαύσεις το παιχνίδι που επιθυμείς. Η μορφή αυτή συνδρομής φαίνεται σιγά σιγά να φτάνει στο τέλος της, με ένα νέο «a la carte» μοντέλο να βγαίνει στην επιφάνεια, στο οποίο προαιρετικά θα πληρώνετε μόνο για τις λειτουργίες ή τα αντικείμενα που εσείς επιθυμείτε. Αυτό ωφελεί όλο το φάσμα των παικτών. Οι πιο casual gamers μπορούν να απολαύσουν το παιχνίδι χωρίς να πληρώσουν τίποτα, ενώ οι hardcore gamers που δεν παίζουν τίποτε άλλο, μπορούν να αποκτήσουν νέο υλικό και να επεκτείνουν την εμπειρία τους πληρώνοντας για τις νέες λειτουργίες.


Εν κατακλείδι
Βεβαίως στο μέλλον θα υπάρχει αρκετός χώρος για τα "αριστουργήματα" των εταιρειών που θα γίνονται διαθέσιμα (με retail ή ψηφιακά) κατόπιν πληρωμής, αλλά ο τρόπος και η συχνότητα με την οποία θα τα παίζουμε θα είναι εντελώς διαφορετικός. Τα περισσότερα games θα είναι διαθέσιμα σε κάθε συσκευή δυνατή να τα υποστηρίξει, χωρίς αυτό να δίνει αποκλειστικότητα σε PC και κονσόλες. Οι φορητές συσκευές θα παίξουν τεράστιο ρόλο στην ανάπτυξη της βιομηχανίας και το free-to-play μοντέλο ενδέχεται να επικρατήσει γρηγορότερα απ' ότι περιμένουμε, με τα περισσότερα games να μας προσφέρουν και μία free-to-play έκδοση.

Το πότε και το αν θα τα δούμε όλα αυτά κάποτε στην πράξη δεν το ξέρει σίγουρα κανείς, γι’ αυτό και το μόνο που έχουμε να κάνουμε προς το παρόν είναι να συνεχίσουμε να παίζουμε όσο μπορούμε. Άλλωστε, η κρίση ολοένα και βαθαίνει, το χαράτσι που θα μας έρθει θα είναι βαρύ και για όσους δεν το πληρώσουν προβλέπεται ένα καυτό καλοκαίρι με διακοπές ρεύματος. Καλό είναι λοιπόν να "ξεφεύγουμε" όσο μπορούμε.